Ктония в чёрном фраке был подобен путешественнику сквозь время, бродящему между различными мирами. Одного лишь неторопливого шага ему хватило, чтобы пройти сквозь застывшее пространство Люсиана — пространственный барьер такого уровня для него словно не существовал.
Внешне старомодный джентльмен сияющей в руках рапирой одним шагом преодолел бесконечную дистанцию, выстроенную из однообразных оттенков чёрного, белого и серого, и мгновенно возник на краю ментального поля Люсиана. В наступившей абсолютной тишине его присутствие порождало ощущение неумолимо уходящего времени, которое невозможно ни остановить, ни удержать.
Одинокий взмах мча обрёл способность влиять на разум и дух — такова была сила эпического рыцаря!
С этого взмаха Люсиан ощутил, как всё вокруг замедлилось, словно кадры замедленной съёмки в кино, — лишь потоки света, текущие подобно воде, метались быстрее молнии, сметая и погребая всё сущее.
Во власти времени даже планета обречена дойти до конца жизненного пути!
Ктония был очень доволен этим ударом. С тех пор как его тело начало стареть, он давно не наносил столь разрядного и полнокровного удара. Но перед лицом угрозы Хезерви, в ожидании скорой помощи Фернандо, Дугласа и других, на фоне невероятного и преждевременного восхождения Люсиана в легендарный ранг — того, кто жестоко обманул Пламя Источника и заточил его в лабиринт, — громадное давление наконец заставило его забыть о собственном теле, о роде и об оставшемся сроке жизни. Он вновь разожгся всем существом, вернувшись к прежнему величию.
Прошлой зимой он не смог в короткий срок справиться с Уинстоном. Отчасти это объяснялось тем, что разница в силе между ступенями легендарного ранга не столь велика, как между низшими, средними и высшими обычных ступеней, — по крайней мере, необходимо было иметь двухступенчатое превосходство. Отчасти же дело было в том, что он уже давно, из-за старения тела и душевной неустойчивости, мог проявлять лишь силу, близкую к третьей ступени. А теперь он вновь стал тем самым «Сердцем Времени», убившим двух легендарных магов, одну проекцию Повелителя Демонов, одного легендарного морского чудовища и одного тёмного эпического рыцаря!
От Войны Рассвета до эпохи расцвета Магического Совета, по эту сторону Штормового Пролива, «Сердце Времени» Ктония было олицетворением мифа и эпоса!
Воплощая эту гордость, он словно придал удару ещё большую мощь — почва на чёрной земле обратилась в серый песок.
Тик-так, тик-так. Ктония вдруг услышал этот звук, не подвластный силе времени. Серебристые карманные часы с механическим циферблатом, сжатые в правой руке Люсиана, даже в условиях чёрно-белой серости и замедления времени по-прежнему точно отсчитывали каждое мгновение.
Чёрный фрак, галстук-бабочка того же цвета, серебристые карманные часы... В глазах Ктонии Люсиан не выглядел как участник сражения двух легендарных воинов — скорее как гость на аристократическом балу. Услышав просьбу прекрасной дамы узнать время, он неторопливо вытащил карманные часы, щёлкнул крышкой и легко нажал средним пальцем.
Клац!
Тяжёлое давление вспыхнуло ниоткуда, чернота вокруг внезапно усилилась, и потоки света, несущиеся к Люсиану, были захвачены гравитационным коллапсом — прямые линии искривились, уведя удар в сторону.
— Хм!
Глаза Ктонии утратили цвет, став бездонно пустыми, словно в них стремительно несла свой поток река времени. Меч резко набрал силу, на мгновение преодолев воздействие гравитационного коллапса, и красивой дугой обрушился на Люсиана.
— Элементарная Защита! — В те ничтожные мгновения, что предоставил гравитационный коллапс, Люсиан успел произнести заклинание. Роба Великого Арханиста засияла бесчисленными элементарными частицами — золотыми, серебряными, белыми, чёрными, — которые слились в полупрозрачный световой купол, преграждая путь «Сердцу Времени».
Зазвенел, заклокотал звук льющейся воды. Различные компоненты легендарного защитного заклинания «Элементарная Защита» внезапно начали меняться с разной скоростью, вступая во внутреннее противоречие под воздействием времени, и стремительно разложились под натиском клинка.
Однако заклинание выполнило свою историческую миссию — отвело удар Ктонии, близкий к его пиковым возможностям. Люсиан воспользовался передышкой и телепортировался на расстояние, захватив его в прицел.
— Взгляд Мести! — Голос Люсиана прозвучал хрипло и надломленно, а само заклинание показалось растянутым, словно с хвостиком, — на это было наложено «Рука Неопределённости»!
Пусть он и сумел обмануть Пламя Источника, скрыв свою легендарную силу и воспользовавшись Лунными Часами, его планам помешало сотрудничество врагов с Миром Мёртвых. Помощь Учителя и Председателя запоздает на несколько десятков секунд, и за это время ему будет крайне трудно помешать Ктонии скрыться — низшие пространственно-временные заклинания вроде Лабиринта на него не действовали, что и стало причиной выбора Руки Источника, а не его, целью обмана.
Более того, судя по опыту боя с Уинстоном и различным данным, Ктония из-за старости уже давно не мог соответствовать третьей ступени легендарного ранга, и связывать его несколько десятков секунд было бы не слишком опасно. Но теперь выяснилось, что старик по-прежнему был свиреп и готов к бою, а его ярость поднималась до небес.
Правый глаз Люсиана вдруг стал ярко-красным и прозрачным, словно драгоценнейший рубин, а затем из него вырвался луч насыщенного алого цвета — столь стремительный, что среагировать было невозможно.
Однако попав в Ктонию, алый луч словно «перекочевал» в иной мир — слегка отклонившись в потоках времени, текущих подобно воде, он обогнул Ктонию и пробил огромную дыру в пёстрых чёрно-белых и серых горах позади, устремившись к горизонту!
Невероятно!
На губах Ктонии скользнула холодная усмешка. Сломать его защиту — неужели это так просто? Если бы всё обстояло столь легко, он давно погиб бы в одном из прошлых легендарных сражений!
К тому же ты только вчера вступил в легендарный ранг — мощи твоей магии ещё далеко до нужного уровня!
Он не шагнул в телепортацию, а начал светиться, растворяясь в своём мече.
В холодном безмолвии чёрных, белых и серых оттенков вспыхнул мерцающий чистый свет, подобный первым лучам утреннего солнца, озаряющим мир и разгоняющим монотонность. Казалось, преодолевая пространственную дистанцию, он обрушился на Люсиана.
— Барьер Мёртвых! — Пока Роба Великого Арханиста ещё восстанавливалась, Люсиан обратился к кольцу Конгуса.
У-у-у... в Мире Мёртвых это заклинание, похоже, получало дополнительную силу. Бесчисленные души и призраки стекались отовсюду, бесчисленные обрывки тел и трупов вылетали из земли, сводясь во стену из переплетённых конечностей, на которой лица душ искажались мукой.
Но клинок лишь плавно изогнулся красивой дугой и переменил направление, обрушившись на Наташу с другой стороны!
Даже обладая силой времени, чтобы убить мага с обилием средств спасения, нужно время. А вот расправиться с золотым рыцарём, способным использовать легендарные предметы лишь два-три раза, куда проще!
Даже если Щит Истины активируется автоматически, она не сможет поднять его более трёх раз!
Ктония, удавшийся в отвлечении Люсиана выбором момента для заклинания, смотрел холодным взглядом. Его руки были твёрды и неподвижны, без единой дрожи, — меч обрушился на Наташу, чьи движения были скованы из-за Щита Истины.
Наташа слегка согнулась, подняв небольшой чёрный Щит Истины чуть набок и вверх. Лицо её было решительным, в глазах горела непреклонная боевая воля, а белое кружево свадебного платья тихо покачивалось.
Лязг!
В гулком звоне Наташа, охваченная Щитом Истины, приобрела призрачные очертания, словно оказалась в ином мире — до неё невозможно было добраться, невозможно было навредить!
Этот щит считался вершиной пространственно-временной обороны, и, по наблюдениям Люсиана, он, по-видимому, был одного корня с «Божественной Защитой».
Отразив удар Ктонии, Наташа покрылась россыпью холодного капельного пота на лбу, стиснув зубы. Прозрачная кровь с серебристо-фиолетовым оттенком придала её губам нездешнюю красоту. При внимательном взгляде можно было заметить, что её руки и ноги слегка подрагивали — ей давалось это невероятно тяжело.
Ещё два подобных удара — и она не сможет устоять!
Ктония, не желая дать Люсиану возможности навести на него прицел, после удара тут же применил «Шаг Времени», переменил направление и продолжил атаковать Наташу.
И в тот момент он вновь услышал тиканье.
Внутри замысловатых серебристых карманных часов весело двигалась чёрная секундная стрелка, указывая на таинственные символы, выложенные драгоценными камнями разных цветов. Люсиан слегка нажал большим пальцем — клац! — секундная стрелка замерла на месте, словно часы сломались.
Серебристо-белое вновь вытеснило черноту. Этот сектор словно оказался в ином пространстве-времени. Всё стало настолько тихим, что цвета исчезли — за исключением бледно-голубого и серебристо-серого Хезерви.
Серебристо-белый Ктония не застыл неподвижно — он продолжал замедленно, словно в замедленной съёмке, опускать свой меч, и это позволяло ему эффективно уклоняться от атак, которые последуют за окончанием остановки времени.