Святой Антони, Ночной Страж, сражавшийся с Оливером Рукой Истребления, был Святым Рыцарём третьего ранга, обладавшим кровью Света. Благодаря усилению «Земного Рая» он обнаружил, что легендарные заклинания этого Великого Арханиста — «Шар Истребления», «Клетка Разрушения» и другие — неуклонно теряют силу, а давление, испытываемое самим Великим Арханистом, продолжает нарастать. Поэтому он незаметно подбирался к Повелителю Стихий Хэтэуэй, подавлявшей двух святых, в надежде заручиться её поддержкой.
«Как только они объединятся, при поддержке Хэтэуэй на пике легендарного уровня моё преимущество может быть сведено на нет.» Благодаря обратной связи от «Земного Рая» Антони знал: Хэтэуэй полностью подавила Святого Анастаса и Святого Августа. Все их предметы, эффекты и даже тела — за исключением божественных артефактов — были разрушены или повреждены «Великим Разрушением» и «Разложением Стихий». Сражаться было невыносимо тяжело; если бы не святой свет, прикрывавший их тела, они едва не продемонстрировали перед верными Лунтарта чистые тела, дарованные Господом.
Представив, какое жалкое состояние его ждёт, если он подойдёт слишком близко и получит удар сначала «Великим Разрушением», а затем «Разложением Стихий», Антони решил, что должен помешать Оливеру приблизиться. Хоть все Великие Арханисты в этом случае окажутся в одном секторе и поразить их будет проще разом, — эффект «Великого Разрушения» способны заблокировать или ослабить лишь считанные заклинания и Божественные Искусства, например, легендарное Божественное Искусство «Святилище». А он-то Святой Рыцарь — какое ему до столь высокого Божественного Искусства?
По сравнению с этим, Оливер, не владеющий «Великим Разрушением», куда приятнее: заклинание девятого круга «Разрушение» он способен вытереть за счёт магического сопротивления.
Едва эта мысль промелькнула в голове, он заметил, что Ледяная Ведьма Хелен на другой стороне оказалась в точно таком же положении — она тоже приближалась к Хэтэуэй, — а Святой Мститель Мелмос, осознав это, начал теснить Повелителя Бури в направлении Хэтэуэй, стремясь объединить поле боя.
«Мелмос пребывает на пике легендарного уровня уже много лет. Хоть он всё ещё не может сравниться с Дугласом, поражение Фернандо — лишь вопрос времени. Если мы сблизимся, он непременно поможет нам завершить бой досрочно, а в столь плотной свалке Хэтэуэй вряд ли посмеет вновь пустить в ход «Великое Разрушение» — ведь это область действия, не различающая друзей и врагов. Даже если в ближайшее время не удастся победить, этого будет достаточно, чтобы подавить их, и мы сможем дождаться возвращения Его Святейшества для нанесения решающего удара.»
Антони изменил своё решение и незаметно ослабил натиск, превратившись в поток света, позволяя Оливеру беспрепятственно переместиться поближе к Повелителю Стихий Хэтэуэй.
Развернулась свалка четырёх Великих Арханистов с пятью святыми. Антони получил подкрепление Божественными Искусствами от Святого Анастаса и Святой Марии, и его сила, скорость, атакующая и защитная мощь вновь возросли.
Хоть это и не могло сравниться с непредсказуемостью Магии и бесконечными способами спастись, в деле наложения усилений Божественное Искусство несомненно превосходило Магию. Поэтому чем масштабнее схватка, тем опаснее сторона, на которой есть Жрецы Святого Духа. И Антони, и Мелмос довели «Свет» и «Рассвет» до предела, озаряя обширный участок и крепко подавляя четырёх Великих Арханистов — казалось, до победы осталось совсем немного.
Это была ещё одна причина, по которой Антони в итоге позволил Оливеру приблизиться. Однако при поддержке Хэтэуэй и Рука Истребления, и Ледяная Ведьма временно избавились от нарастающего подавления — для них положение стало лучше, чем прежде. А вот «Повелитель Бури» Фернандо и «Повелитель Стихий» Хэтэуэй оказались в затруднительном положении, еле сводя концы с концами.
Внезапно в глазах Фернандо мелькнули молнии, проступила буря, и он прорычал негромким голосом:
«Буревой барьер!»
Обрушившийся «Громовой ад» мгновенно расширился: чёрная буря, сокрушающая мир, молнии, подобные гигантским змеям, раскалённый жар, поглощающий и сплавляющий всё, и холод, близкий к абсолютному нулю — всё это накрыло Мелмоса, Антони и остальных трёх святых.
В бушующей буре вокруг воцарилась тьма; чрезвычайно сильное магнитное поле искривляло пространство, завывающий ветер нёс в себе гул гибели, преграждая пятерым святым путь к отступлению и позволяя Оливеру, Хелен и Хэтэуэй устремиться ввысь.
Это было одно из двух фундаментальных легендарных заклинаний его профессии, основанных на его полупространстве!
«Что они задумали? Фернандо что, хочет умереть?» Мелмос был слегка ошеломлён: пятеро святых, да ещё он сам — на пике легендарного уровня, — за считанные секунды способны убить Фернандо, а в конце непременно применят «Свет Суда», чтобы окончательно погубить его!
Вылетевшие Оливер и Хелен встали по обе стороны, читая краткие заклинания:
«Пространственные кандалы!»
Бесшумно за пределами чёрной тьмы, искривлённой магнитным полем, пространство начало твердеть, становясь подобным прозрачному хрусталю.
Хэтэуэй поднялась чуть выше и замерла, и её серебристо-серые глаза холодно и бесстрастно взирали вниз на Фернандо и пятерых святых.
«Прорвём барьер, а Анастас и я убьём Фернандо!» Мелмос почуял неладное и без колебаний принял решение.
…………
Дворец Некзер, Палата Дворян.
Все дворяне умолкли, готовясь выслушать обращение Её Величества.
Голос Наташи, обычно звонкий и чистый, стал низким и повелительным:
«Я, Наташа Ваорит, Королева Королевства Холм, Владычица Ордена Меча Истины, Владычица Ордена Суда, Владычица Ордена Святого Креста, решаю объединиться с Магическим Советом для изгнания радикального крыла Церкви и провозглашения умеренного вероисповедания государственной религией.»
Твёрдое, без колебаний сделанное заявление заставило многих дворянских депутатов поколебаться. Они привычно следовали за королевской властью, и переход на сторону Магического Совета не грозил им реальными потерями, а напротив, обещал новое равновесие. Особенно либерально настроенные дворяне вскоре пришли к единому мнению и приняли решение.
Наташа продолжила страстную и энергичную речь:
«Я не хочу, чтобы мои подданные не могли спать спокойно, опасаясь убийства со стороны радикальных Ночных Стражников!»
«Я не хочу, чтобы мои подданные лишались богатства и жизненных сил, порабощённые церковными догмами! Каждый из нас имеет право толковать Священное Писание, и каждый из нас в молитве должен ощущать присутствие Господа в глубине своего сердца!»
«Я не хочу, чтобы Королевство Холм скатилось обратно во тьму и невежество! У нас есть право и мы обязаны жить лучше, — будь то освещающие мир магические светильники, будь то телефоны, телеграф и радиоприёмники, делающие королевство компактнее и связь удобнее, — всё это несомненно алхимические предметы, и наш путь неразрывно связан с Магическим Советом!»
«Что изберёте вы, мои подданные?»
В зале Палаты воцарилась тишина — все дворяне молчали, словно переживая глубокую внутреннюю борьбу.
А в Палатах Дворян Королевства Колет, Королевства Бриана, Герцогства Гале и других мест дворяне, слушавшие прямую трансляцию, лишь слегка встрепенились. Привыкнув к изысканной и утончённой жизни, которую обеспечивали алхимические предметы, вернуться в прошлое казалось малоприятным. Королевская власть их не пугала — у них были свои короли и лорды, а убийства со стороны радикальных Ночных Стражников они никогда не переживали на собственном опыте, так что сочувствовать не могли и по-прежнему не были способны решиться.
«Молот Пустоты» Бедренка и «Рыцарь Бедствий» Бассоль обменялись взглядами и слегка покачали головой, оценивая речь Наташи. Их, а также подавляющее большинство дворян, она так и не смогла убедить.
В Дворце Некзер председатель Палаты герцог Рекс вновь поднялся и громко произнёс:
«Я протестую!»
«Пока все дворяне не высказались и не принято решение, Её Величеству не следует принимать окончательных решений!»
«Особенно в столь решающий момент, когда речь идёт о жизни и смерти каждого из нас! Тот, кто нарушит волю подавляющего большинства дворян, станет предателем сословия и утратит право быть Владыкой!»
Он отрицал