«Заслеплённый жадностью и совращённый дьяволом, Саэрде, ты отверг учение Господа и будешь страдать вечно», — произнёс Папа Бенедикт Второй низким, величественным голосом. В ритме его слов чувствовалось странное пульсирование, словно способное пробудить совесть в душе и заставить расплакаться в раскаянии.
Он по-прежнему сохранял спокойное и величественное достоинство, словно было достаточно Саэрде смириться и покаяться, чтобы получить крещение заново и прощение грехов.
Но Саэрде прекрасно понимал: в обычное время такой тон не означал бы ничего, однако тем спокойнее был папа, тем яснее говорила его непреклонная решимость. Еретик в десять тысяч раз противнее язычника, а еретик, покушающийся на чужую власть и задумавший его убийство, — в десять тысяч раз противнее такого; поверженного топтали бы ещё бесчисленное множество раз.
Абсолютное непримиримое противостояние. Папа нарочно говорил так, смешивая слова с Божественным Искусством, чтобы расслабить его бдительность: он ещё не разуследил тайну, таившуюся в Саэрде, и не выяснил, кто стоит за его спиной.
Саэрде поднял голову. Вспышка паники, мелькнувшая мгновение назад, полностью исчезла. Волосы на голове и бороде стояли дыбом, и он выглядел как настоящий святой, готовый отдать жизнь за славу Господа, — и голосом, полным ярости, вскричал:
«Все папы узурпировали власть Господа и похитили Его славу, самозванно именуя себя Его земными посланниками и превознося себя над Великим Князем Ангелов, стоящим ближе всех к Господу! Они — величайшие язычники! Я внимал учению Господа и получил поддержку Великого Князя Ангелов, и низвергну тебя, величайшего из дьяволов!»
«Видимо, тайна эта и впрямь ослепила твоё сердце», — Бенедикт Второй поднял скипетр.
Пока двое разговаривали, Наташа, стоявшая в стороне, не теряя ни минуты, сосредоточенно подавляла свою сверхъестественную силу и молча, с напряжённым чувством, постепенно отступала за пределы Небесного Царства на Земле. Даже имея при себе Меч Истины — предмет третьего ранга легендарного уровня, — она не питала ни малейшей уверенности, что сможет выжить в отражённом ударе битвы папы и Саэрде, и лишь надеялась, что Небесное Царство на Земле выдержит первую волну.
Саэрде не стал больше ничего говорить. Его облик изменился — словно внутри него возникло нечто новое, неосязаемое и бесконечное, безмолвное и возвышенное. В одно мгновение он вырвался из фиксации Папы Бенедикта Второго и оказался в небесах на расстоянии десятков тысяч ли. Такая сила несомненно соответствовала вершине легендарного уровня!
«Дьявол, взывающий к власти Господа, прими суд!»
Бенедикт Второй поднял платиновый скипетр, разорвал пространство и преследовал Саэрде до моря облаков напротив.
«Ты — Единый и Всеобъемлющий.»
«Ты — мгновение и вечность.»
«Ты — Творец и Повелитель.»
Произнося эти священные слова, Саэрде словно оказался в другом мире. Его тело озарилось могущественным священным сиянием молочно-белого цвета, и от него исходило чувство высшего превосходства и надмирного спокойствия.
Все верующие в городе Лентат в тот же мгновение были внезапно охвачены чувством благоговения и, сквозь слёзы радости, присоединились к молитве:
«Ты — Единый и Всеобъемлющий.»
«Ты — мгновение и вечность.»
…
Океан Священного Света «Небесного Царства на Земле» успокоился. Бушевавшие волны, сотрясавшиеся во время битвы легендарных существ, улеглись, и раздался мягкий, умиротворяющий гимн:
«Ты — Единый и Всеобъемлющий.»
«Ты — мгновение и вечность.»
…
Морщины на лице Саэрде появились с такой скоростью, что их можно было различить невооружённым глазом. Блеск кожи угас, и он стал похож на высушенную мумию. Он поднял правую руку, и в небесах проступил проекция семи ярусов Небесной Горы. Священное сияние заслонило даже солнце, и возвышенные, прекрасные, радостные, мелодичные песнопения и славословия разом раздались. Бесчисленные потоки света потянулись к границе седьмого яруса, к бесконечной световой сфере.
Такая знакомая картина не оставляла сомнений: Саэрде тоже способен применять
«Божественное Сошествие!»
Для настоящего интригана собственная сила всегда была основой всех замыслов!
«Так ты тоже принял силу Его и прикоснулся к этой тайне, на шаг опередив того еретика на севере. Неудивительно, что ты осмелился покушаться на престол. Но разве ты не боишься, что это мгновенно исчерпает твою жизнь?» — Папа внезапно перешёл к самому первобытному способу общения — через веру и духовное чутьё. В его голосе смешались удивление и спокойствие, как будто он это и предвидел. — «Кто кого совратил — ты Великого Князя Ангелов или он тебя?.. Что ты встретил в мире мёртвых?.»
Потускневшие глаза Саэрде смотрели на Папу Бенедикта Второго:
«С Божественным Сошествием я могу и не умереть. Но если ты схватишь меня — смерть гарантирована. Эту тайну может освоить лишь один человек во вселенной. А что я встретил — спросишь, когда поймаешь.»
Такой обмен мыслями происходил на духовном уровне и занял лишь одно короткое мгновение.
Папа Бенедикт Второй улыбнулся и вновь поднял платиновый скипетр. Ещё более могущественное, священное и возвышенное сияние, пронизанное чувством всевластного превосходства над всем сущим, хлынуло из него и окутало его целиком. С благоговением и неудержимой быстротой он произнёс:
«Ты — Единый и Всеобъемлющий.»
«Ты — мгновение и вечность.»
«Ты — Творец и Повелитель.»
Верующие города Лентат, всего Холмского диоцеза, верующие Священного Города Ланса, а также все духовенство в этих местах — чувства благоговения и радости либо углубились, либо медленно возникли, и они присоединились к молитве:
«Ты — Единый и Всеобъемлющий.»
«Ты — мгновение и вечность.»
…