Интервью закончилось, и Лови с остальными вышли из зала совещаний с непонятными выражениями лиц. Все те знания об атомной области, все приёмы работы с Магическими Кругами, которые они заранее подготовили, оказались совершенно бесполезными — вопросы мистера Эванса были настолько странными, что было трудно даже представить. Особенно насчёт какого-то «плана на жизнь» — разве это нужно было обсуждать? Разве дело не сводится просто к повышению арканического и магического ранга с первого на второй, со второго на третий и так далее?
Однако столь простой ответ явно не мог удовлетворить мистера Эванса, и каждый из кандидатов в той или иной мере добавлял собственное видение. Например, Офелия рассказала о планах по развитию своей системы знаний и области специализации, Блейк — о том, как собирается вернуться из Соларских островов в Алинэ, а многие к тому же включили Атомный институт в свой жизненный план.
Стоило лишь вспомнить тот момент, когда нужно было рассказывать о своих сильных и слабых сторонах, стоит было подумать о том, что в свой жизненный план пришлось нелепо вписать «поиск единомышленного партнёра», — Лови охватывал жар, и он не решался встретиться взглядом со своими спутниками, боясь увидеть в их глазах насмешку. В его душе это интервью оказалось сплошным стыдом.
На деле остальные чувствовали себя не лучше. Не счесть кандидатов, которые в порыве эмоций при самопрезентации выложили всё о своих прошлых несчастьях, рассчитывая вызвать сочувствие и жалость. Но стоило интервью закончиться, как от этой затеи осталось лишь чувство пылающего стыда — хотелось снять рубаху и накрыть ею голову.
Рок широко улыбнулся и сказал:
— Подождите здесь десять минут. Люсиан скоро сделает выбор.
Такой нетрадиционный формат интервью доставил ему удовольствие, особенно когда кандидаты, смущённо ёкая, рассказывали о себе.
Услышав слова Рока, Лови и остальные мгновенно забыли о смущении — теперь их охватили лишь напряжение и ожидание. Рок вошёл в зал совещаний, и дверь закрылась за ним. Сердца всё быстрее колотились, стук — всё громче.
Тук-тук-тук, тук-тук-тук… Лови понял, что должен сказать что-нибудь, иначе может упасть в обморок от нервного напряжения. Он открыл рот:
— Эрика, кого, по-твоему, выберет мистер Эванс?
Как только он произнёс это, Лови сам испугался собственного голоса — он был таким хриплым и сухим, будто говорил кто-то другой.
Эрика чуть шевельнула крыльями носа и низким голосом ответила:
— До этого момента любые слова излишни. Всё, что можно было показать, уже показано.
Блейк, хотя и нервничал, всё же был магом, получившим ранг полного мага в столь суровых условиях Соларских островов. Он сохранял внешнее самообладание и с натянутой улыбкой обратился к Офелии:
— Я думаю, у тебя очень хорошие шансы. Ты показала себя превосходно.
Офелия слабо улыбнулась:
— Не говори такого — заставишь себя надеяться ещё сильнее. А чем больше надежда, тем сильнее разочарование.
Она говорила совершенно ровно, но неизвестно когда её руки уже крепко сцепились друг с другом.
В удушающей атмосфере дверь скрипнула и открылась. Все одновременно подняли головы и с надеждой, но и с сильным волнением посмотрели на вышедшего мистера Эванса.
Люсиан улыбнулся:
— Вы все очень талантливы и полны потенциала. К сожалению, Атомному институту пока требуются лишь десять ассистентов, и мне приходится делать очень непростой выбор, отдавая предпочтение тем, кто наиболее соответствует нашим потребностям. Первый кандидат — мистер Бальзари.
Учитель Лови из школы, тот самый мужчина средних лет, восторженно сжал кулак и несколько раз взмахнул им, но, будучи магом второго ранга, сдержался и сохранил подобие приличия.
— Второй кандидат — Офелия.
Мягкий, звонкий голос Люсиана донёсся до её ушей.
Она не сразу поняла, что услышала, подняла голову и рассеянно уставилась на Люсиана. Затем увидела, как он улыбнулся ей и кивнул.
Лишь тогда до неё дошло, что её приняли в Атомный институт. Голубые глаза вдруг затуманились влагой.
Этот успех был добыт без подношений денег и материалов, без обмена телом и чувствами — целиком и полностью благодаря её собственным магическим и арканическим способностям!
Для Офелии, которой пришлось покинуть Алинэ по определённым причинам, это было бесценным признанием. Она подняла руки и закрыла лицо, не желая показывать свою слабину.
Следя за тем, как мистер Эванс по одному объявлял кандидатов, слыша вокруг восторженные возгласы, Лови волновался всё сильнее и невольно задержал дыхание. Блейк выбран, Эрика выбрана, двое знакомых учеников тоже выбраны — а его всё нет и нет?!
— Десятый кандидат — Лови.
Перед глазами Лови рассыпались тысячи искр, и ноги едва не подкосились. Бурная радость и возбуждение хлынули, как извержение вулкана, затуманив разум и увлажнив глаза.
— Не падай в обморок. Если здоровье слишком слабое, я рассмотрю возврат товара, — Люсиан сказал шутку, которая была понятна только ему.
А для Лови это прозвучало как пение эльфов. Он поспешил ответить:
— Нет-нет, мистер Эванс, у меня отличное здоровье!
Всё вокруг вдруг стало милым и ослепительно ярким.
Поручив Джерому оформить десятерых ассистентов, Люсиан отправился в Комитет дел — хотел проверить ход допросов Тома.
— Они все сознались. Двое оказались шпионами Южной Церкви, один связан с Северной Церковью, а один завербован агентами Священной Герцийской империи. Каждому обещали щедрое вознаграждение, если они сумеют проникнуть в Атомный институт, и дальнейшую выплату за каждую порцию информации об институте или о вас, — Том передал Люсиану материалы допросов и добавил с недоумением: — Что Священной Герцийской империи до вас? Борьба с магами ведь всегда была делом Церкви?
Люсиан погладил переносицу. Он нарушил планы Рудольфа II в ином пространстве и, очевидно, был связан с Серебряной Луной — как тому можно не интересоваться им? Разумеется, об этом Тому говорить не стоило: это было делом высшего ранга, секретом самого Высшего Совета.