Зная множество волшебных заклинаний, Люсиан был достаточно уверен в проверенных напитках и не подозревал, что именно эта уверенность обернётся смертельной брешью: он, ни о чём не помышляя, выпил бокал «Голубого Неба», наполненный ужасающим ядом и странным проклятием.
Нет, дело было не только в напитках!
Люсиан резко перевёл взгляд на Камиллу. Будучи Небесной Рыцарницей восьмого ранга, охранявшей Наташу, она в подобных обстоятельствах не притронулась бы ни к капле вина и не взяла в рот ни кусочка еды — и всё же её лицо почернело, тело сотрясалось неконтролируемой дрожью. Она попыталась превратиться в «Прилив», но лишь выплеснула слой голубых брызг, которые тут же рассеялись. Ясные симптомы отравления и проклятия!
Откуда же исходили яд и проклятие?
Внезапно Люсиан уловил носом слабый сладкий аромат цветов — такой же, как над открытым банкетом снаружи, но более тонкий, более сладкий, до головокружения опьяняющий.
С этим цветочным ароматом что-то было не так!
Кто-то из предателей — или тот, кем воспользовались, — принёс с собой предмет, излучающий этот аромат, и он, смешавшись с заранее отравленным вином и его испарениями, превратил напитки и сам воздух в немыслимую смесь ужасного яда и проклятия. Неудивительно, что при проверке Люсиан ничего не обнаружил!
Но сейчас было не время выяснять, кто предатель или пособник. Люсиан, пошатываясь, двинулся к Наташе. Всё перед глазами плыло и покачивалось, словно он был до потери памяти пьян: не то чтобы сосредоточить духовную силу — даже руки и ноги казались невесомыми.
К счастью, у Люсиана было Кольцо Конгуса, нейтрализовавшее сильнейший яд. В отличие от Камиллы, Джеймса и остальных, чья голова мутнела, словно от пьянства, а тело стремительно теряло способность держаться, Люсиан ещё мог стоять на ногах.
Хлоп. Граф Хэсун, не сумевший призвать силу рыцаря, повалился на пол, раскинув конечности. Все силы покинули его, глаза расплылись — он погрузился в глубокое «похмелье».
Тело Люсиана ещё хранило силы, и он, шатаясь, медленно подбирался к Наташе. Если его отяжелевший мозг и затуманенная душа не обманывали его, «Клинок Истины» — высшая кровь, способная рассекать любую преграду — наделяла своего носителя иммунитетом к проклятиям. Значит, Наташа сейчас просто отравлена: тело стремительно теряет силы, но ум и сознание ещё ясны. Достаточно надеть на неё «Пояс Здоровья» и активировать его — яд будет выведен очень быстро.
Этот артефакт восьмого — высшего — ранга Магии был невосприимчив к любому яду ниже легендарного уровня!
Что до Кольца Конгуса — даже если бы Люсиан захотел отдать его Наташе, она не смогла бы им воспользоваться.
Хлоп — ещё один удар о пол. Граф Дэвид, второй по слабости после Графа Хэсуна, тоже повалился на землю, однако его сознание ещё не погрузилось целиком в «похмелье». В тревоге и ужасе он водил глазами из стороны в сторону.
Струи проклятия, поднимаясь из лёгких и желудка к горлу, а оттуда вверх, обрушились на мозг и душу Люсиана. Голова распирала, сердце колотилось всё быстрее, виски и сосуды, казалось, вот-вот лопнут от давления, а духовная сила была прижата так, что едва удерживала его на ногах — использовать заклинание или активировать артефакт было абсолютно невозможно.
Добравшись до Наташи пошатывающимися шагами, Люсиан снял пояс и повёл его ей вокруг талии.
Наташа тихо, с трудом промолвила: «Не могу сосредоточить волю… Не могу активировать артефакт. Ты — ты уходи. Цель — цель, должно быть, я…»
Люсиан словно не услышал её слов. Обхватив руками её талию, он застегнул Пояс Здоровья и, с онемевшим языком, выдавил: «Попробуй… сосредоточить… волю… Яд ещё не подействовал… полностью… Шанс… ещё есть… Активировать артефакт…»
Наташа не теряла ни секунды и не сдавалась. В её прозрачных серебристо-фиолетовых глазах горела непреклонная решимость, и она напрягала волю изо всех сил, одновременно настаивая: «Уходи… У тебя ещё есть силы… Беги… Найди дворян снаружи… Позови помощь…»
Так Люсиан по крайней мере не погибнет вместе с ней.
А она сможет, ни о чём больше не тревожась, искать единственную призрачную ниточку надежды.
Тук-тук-тук. От двери донёсся звонкий аплодисмент: «Какая пронзительная пара. Надеюсь, после смерти вы будете вместе вечно.»
Люсиан поднял взгляд и увидел вошедшего в дверь мужчину с тёмно-зелёными волосами — жутковатого на вид. В его глазах не было зрачков — только слепая белая пустота, от которой стыла кровь. Одежда его была столь же странна: в разгар жары он накинул чёрный плащ, закутавшись в него с ног до головы.
Мужчина, выглядевший лет на тридцать, приложил руку к груди и учтиво поклонился: «Ваше Величество, позвольте представиться. Я — «Ядовитый Демон» Пилимас, член Тёмного Совета.»
«Ядовитый Демон» Пилимас — шестьдесят вторая позиция в Порядке Очищения, девятый ранг Тёмного Рыцаря, носитель крови Демонического Владыки. Славился ядом и проклятиями. Хотя его рейтинг был ниже, чем у Люсиана, реальная мощь его несомненно превосходила.
Наташа ему не ответила, продолжая сосредотачивать волю, а Люсиан противостоял проклятию с помощью духовной силы.
Пилимас, однако, не стал немедленно нападать, а забормотал: «Не узнаёте меня? Ничего. Достаточно знать, что я пришёл вас убить. Совет давно ждёт, когда Южная Церковь и Магический Совет вступят в полномасштабную войну — ждёт так долго, что теряет терпение. А когда старцы узнали, что ваше Величество тоже предпочло равновесие, они направили меня сюда.»
Его, похоже, подтачивала собственная кровь Демонического Владыки — а может, он был слишком уверен в победе, — и оттого казался немного нервным, а поведение его — хаотичным.
«Стоит только убить ваше Величество, убить Люсиана — мистера Эванса, — убить герцога Джеймса и остальных, а затем инсценировать нападение радикалов из Ночного Стража — и Церковь с Магическим Советом не смогут не вступить в полномасштабную войну. Кстати, забыл сообщить: я великолепно умею имитировать, особенно хорошо мне удаются рыцари с ядовитой или проклятой кровью. Пятый в Ночном Страже — «Ангел Проклятий» Гвилер. Убеждён, моих способностей достаточно, чтобы и легендарные маги, и Жрецы Святого Духа поверили, что это он.»
Слушая его нервный бред, Люсиан и Наташа оба старались вытеснить проклятие и яд из своих тел, но с каждой минутой их воздействие усиливалось, и обоим было трудно удержаться на ногах. Лишь в одном была разница: Люсиан мучился от распирающей головы и тумана в глазах, тогда как Наташа ощущала беспомощность во всех конечностях.
Пилимас, казалось, не замечал их усилий и не обращал внимания на то, что герцог Джеймс и остальные, лишённые сил, не могли и рта открыть. Самодовольно продолжил: «Чтобы убить вас, я потратил немало сил. Купил прислугу и садовников, незаметно подменил некоторые растения в саду. Если бы ты, герцог Джеймс, был настоящим любителем цветов, давно бы заметил неладное. Но ты лишь любишь похвастаться, и когда вы вошли в эту потайную комнату, увешанные цветочным ароматом, безобидная субстанция в вине вспылила.»
«Чтобы не вызвать бдительности вашей воли и не спровоцировать предзнаменование управляющей звезды судьбы, я не стал применять стремительные и смертоносные яды и проклятия, а пошёл обходным путём — через ослабляющие и парализующие средства. Эффект превосходный: у меня достаточно времени, чтобы спокойно добраться сюда, находясь за пределами охвата воли герцога Джеймса.»