Сидевший рядом с Бахауллой Валенхиль сохранял суровое выражение лица; его правая рука была крепко сжата в кулак, по которому спокойно текло молочно-белое свечение — он был явно вне себя от ярости из-за богомерзкого еретика-мага Люсиана Эванса.
Увидев их реакцию, Филибер — кардинал с густой белой бородой — улыбнулся и протянул ещё одну сводку: «Бахаулла, Валенхиль, вы видели сводку за первый день. Вот за второй и третий. Не стоит слишком беспокоиться из-за Люсиана Эванса — это лишь синтез мочевины. Неужели вы считаете, что вещество, содержащееся в экскрементах и прочей нечисти, можно отнести к живой материи?»
После того как несколько поколений Пап преобразовали Божественное Искусство, члены Коллегии кардиналов в той или иной степени научились понимать арканские трактаты.
С подозрением приняв сводку из рук Филибера, грубоватый, как великан, рыжеволосый Бахаулла сосредоточенно вчитался в неё. Страницы были заполнены дискуссиями об определении мочевины и о теории жизненной силы тела; было заметно, что аргументы магов некромантического направления взяли верх, тогда как арханисты-элементалисты не смогли предъявить более веских и надёжных доказательств.
— Дело обстоит не так серьёзно, как мы себе представляли. Это милость Господа, — Филибер провёл рукой крест на груди.
Первым закончивший чтение Бахаулла кивнул: — В сущности, действительно не стоит считать предельно скверную мочевину божественным даром. Нам следует как можно скорее уточнить это определение в «Священном Писании» в разделе о теории божественного дара жизни.
— Тогда нет необходимости подвергать опасности преданных бойцов Ночного Стража, готовых пожертвовать всем ради славы Господа, отправляя их устранять Люсиана Эванса. Достаточно поручить Трибуналам крупнейших епархий — Хольма, Калетта и других — тщательно следить за передвижениями Люсиана Эванса и нанести удар, когда представится подходящий момент.
Хотя Валенхиль был отправлен сюда Папой с заданием уничтожать еретиков-магов, он прекрасно понимал, что в Хольме и нескольких других странах Совет Магии полностью подавляет Церковь — разве что удастся перебросить подкрепление из большинства членов Коллегии кардиналов, но тогда Северная Церковь, тёмные боги вблизи Тёмных Гор, порождения тьмы внутри самих Тёмных Гор и маги древних традиций получат возможность напасть. Поэтому, выяснив, что исследования природного Божественного Искусства в Совете Магии практически не продвинулись, Валенхиль и Бахаулла согласились с предложением Филибера не затевать крупных конфликтов и ограничиться лишь мелкими провокациями.
Опыт Люсиана по искусственному синтезу мочевины стал подброском гигантского камня в постепенно успокаивающееся море: пламя ревностной веры вновь вспыхнуло в двух благочестивых служителях, готовых защищать величие Господа. Но последовавшие за этим перемены быстро охладили их пыл, и они решили продолжать действовать прежним курсом — взвешенно и рассчитанно.
— Я согласен с предложением Валенхиль, однако подобные арканские гении редко покидают Арлинг и Лунтат, прежде чем достичь уровня среднего мага, так что шансов его устранить практически нет. Филибер был из всех членов Коллегии кардиналов наиболее осведомлён о методах работы Совета Магии.
В этот момент у двери кабинета раздался торопливый стук.
— Входи, — Филибер уже разглядел «Божьим Глазом» у двери растерянного священника, чья сила Священного Света бурно колебалась, словно готовая в любой момент поглотить его самого.
Священник распахнул дверь. Вопреки обычаю не стал приветствовать трёх важных персон, а торопливо произнёс: — Ваше Высокопреосвященство, это сводка за сегодняшнее утро. Они прислали её заранее, чрезвычайно рискуя.
— Успокойся. Не сомневайся в Господе, не сомневайся в Его всеведении и всесилии, — голос Филибера стал мягким, почти убаюкивающим, и смятение священника слегка утихло.
Он продолжал водить крест на груди, постепенно обретая контроль над неуправляемой силой божественного дара.
Филибер, предчувствуя недоброе, принял сводку и с предельным самообладанием устремил взгляд на первую страницу:
«Опыт по синтезу жирной кислоты из нескольких видов неживой материи, таких как древесный уголь, посредством серии алхимических реакций» — Фелипе Карнейру.
В предисловии к трактату Фелипе с гордостью и прямотой написал: «Путём данного опыта я полагаю возможным объявить всем магам, что теория жизненной силы тела полностью сошла с исторической арены арканского развития!»
Пролистав далее серию описаний экспериментов, Филибер — кардинал, много лет служивший в епархии Хольма и славившийся своим самообладанием, — прорычал: — Это богохульство! Это прямое оскорбление величия Господа! Фелипе необходимо немедленно уничтожить!
Его подбородок, усеянный белой бородой, дрожал всё сильнее по мере нарастания голоса, словно он готов был, забыв о сане, лично отправиться в городок Салива, Хайдлер или Арлинг и очистить Фелипе огнём. Люсиан Эванс с его «маленьким» статусом и «ничтожным» экспериментом был полностью забыт.
Грубоватый, размашистый Бахаулла принял сводку, внимательно изучил её — и обрушил тяжёлый кулак на письменный стол Филибера. При тусклом вспыхнувшем тёмном сиянии стол мгновенно обратился в ничто, не оставив и пылинки: — Как смеют смертные посягать на область Божественную! Этого богохульника надлежит судить, не жалея ничего!
Если бы не то, что Бахаулла был эпическим рыцарем, чья сила проистекала от божественной крови, поколебленная в тот момент вера уже повредила бы его душу.
— Прежде всего нам следует убедиться в подлинности этого трактата, — Валенхиль, не глядя на сводку, твёрдо и спокойно произнёс, проводя крест на груди.
Если бы одного трактата было достаточно, чтобы поколебать веру сильнейших служителей Церкви и довести их до самоуничтожения, Совет Магии давно бы ежегодно штамповал бесчисленное количество фальшивых трактатов для победы над врагами. Тем более что любой священник обладает способностью провести эксперимент по описанию трактата — при наличии надлежащего оборудования и Божественных кругов.
— Перекройте доступ к этому трактату. Нельзя допустить, как это было в прошлый раз с электромагнитными волнами и инцидентом со Священным Светом, чтобы он преждевременно попал к рядовым епископам и священникам, — Филибер с усталостью закрыл глаза. — Это испытание, посланное нам Господом. Искренность нашей веры как раз и проверяется в такие моменты. Когда мы обнаружим уязвимости в эксперименте или найдём иное объяснение, тогда и обратимся к ним с проповедью.
Филибер, занимавший должность кардинала епархии Хольма уже почти сто лет, переживал подобные потрясения не раз, поэтому не утратил контроля над своей «святой душой» и не потерял власти над Священным Светом. Другой кардинал, не сталкивавшийся ранее с подобными ударами, после чтения этого трактата, возможно, был бы обожжён собственным Священным Светом.
— Вся слава Господу, одна истина вечна! — Бахаулла, Валенхиль и стоявший рядом священник вознесли молитву в унисон, не переставая повторять себе: даже если из неживой материи можно синтезировать жирную кислоту, это всё равно результат всеведения и всесилия Господа — просто они, смертные верующие, пока не способны понять, в чём заключается Его испытание.
Окончив молитву, Валенхиль твёрдо произнёс: — Кардинал Филибер, я прошу направить нескольких преданных бойцов Ночного Стража для тайного устранения Фелипе. Если представится возможность, пусть очистят и инициатора всего этого — Люсиана Эванса. Если нет — будем ждать подходящего момента.
Он назвал «преданных» бойцов Ночного Стража не случайно: это была задача с практически нулевым шансом на возвращение. Даже при содействии внутреннего агента и успешном устранении Фелипе, в окружении стольких высококлассных магов и волшебников выжить было бы невозможно, не говоря уже о нескольких Великих Арханистах. Рядовые, рекрутированные бойцы Ночного Стража ни за что не согласились бы жертвовать собой, а принуждение лишь толкнуло бы их в объятия Церкви.
— Это дело вы берёте на себя с Бахауллой. Я свяжусь с дворянами и предупрежду все храмы — пусть поднимут готовность до максимума, чтобы не застала врасплох возможная месть Совета Магии, — Филибер, вернув себе спокойствие, произнёс.
…………
Меншак держал в руках сводку. Его тело, созданное алхимическим пересозданием, словно не выдержав потрясения, начало рассыпаться кусками гниющей плоти, роняемыми на пол, — но огонь души в его глазах упрямо не желал гаснуть.
— Я ведь хотел просто посмотреть, как опровергнут теорию элементалистов... а это что ещё такое?