После вчерашней просьбы о голосах некоторые друзья поинтересовались: а что, собственно, такое «энтузиазм месячных голосов»? Ведь нет никакого эталона! Поэтому я решил воспользоваться простым и понятным всем способом: за каждые сто голосов — ещё одна глава, без верхнего лимита!
Вчера, когда я просил о поддержке, было немногим больше 2250 — примем 2250. Благодаря вашему горячему отклику сейчас их уже 2480, так что помимо двух гарантированных глав нужно выпустить ещё две бонусные. Хотите увидеть больше бонусных глав? Тогда голосуйте за месячные билеты…
Несуетливая и сдержанная манера Люсиана оказалась в пределах ожиданий Фелипе. Тот улыбнулся с непринуждённой элегантностью: «Я не из скромных людей, и мои статьи о некромантии регулярно публикуются в различных журналах. Однако тот факт, что меня знает сам Профессор, искренне радует.»
Говоря о радости, он и виду не подавал, что испытывает её. Как гений, опубликовавший статью в журнале «Магия» в двадцать два года, он считал абсолютно естественным, что «Профессор» о нём слышал. Если бы дело обстояло наоборот — это означало бы, что уровень знаний и мастерства Люсиана ещё недостаточен для попадания в высшие эшелоны Магического совета, и тогда можно было бы не церемониться!
Фелипе, как он сам о себе сказал, действительно не был скромным человеком.
Затем он резко сменил тон: «А вот вы, Профессор, ведёте себя не слишком вежливо и честно. Мы оба члены Магического совета — зачем носить этот уродливый чёрный капюшон? Подобный скупой наряд совсем не соответствует вашему статусу и положению.»
Люсиан понимал, что каждое лишнее слово повышает риск разоблачения, но молчание вызовет ещё больше подозрений. Пришлось выбирать меньшее из двух зол: он нарочито хриплым и ровным тоном парировал: «Просто не хотел бы, чтобы вы продолжали докучать мне после моего возвращения в Алинор, мистер Фелипе.»
Когда впервые взял на себя личину «Профессора», выступая от имени воли Юаньчунь, Люсиан и представить не мог, какая опасность грозит, — даже астрология ничего не предвещала. Ведь все «члены» Магического совета, казалось бы, были своими. Достаточно было подобрать момент, чтобы выяснить личность стюркского связного, и цель была бы достигнута. Риск и выгода находились в разумном соотношении; единственная проблема заключалась в необходимости реже пользоваться личиной музыканта.
Кто бы мог подумать, что мистер Фелипе пронизан такой глубокой враждой и жаждой убийства! Люсиан мгновенно понял, что внутри Магического совета далеко не всё так гармонично, как он себе представлял: «Отныне, не обладая соответствующей силой и нужной информацией, я ни в коем случае не стану больше пользоваться личиной Профессора! Вот оно что — чем больше гор ходишь, тем чаще тигров встречаешь.»
Но в этот момент Люсиан уже сидел на тигре и не мог соскочить. Признаться, что он лишь притворялся представителем воли Юаньчунь и Королевской Академии Магии Холма исключительно ради того, чтобы установить точную личность связного Магического совета в Стюрке, — означало бы смерть. Будь он откровенен, разъярённый Фелипе, несомненно, убил бы его на месте. Оставалось идти до конца по этому пути и полагаться на находчивость, чтобы вырваться сухим из воды.
Он действительно пришёл со злым умыслом. Фелипе ничему не удивился. Он указал на соседнее кресло: «До начала бала остаётся ещё минут десять, и мне хотелось бы поболтать с такой личностью, как вы, Профессор. Ха-ха, виконт Карлендиа, вы не возражаете, если я воспользуюсь вашим кабинетом?»
«Разумеется, нет. Мне нравится, когда от столкновения умов летят искры.» Виконт Карлендиа лениво облокотился на подоконник и элегантно поднял бокал с вином.
Люсиан очень хотел бы ответить: «Извините, я не желаю видеть ваше лицо и разговаривать с вами», — но в качестве «представителя» воли Юаньчунь и сильного мага у него не было ни малейшего предлога для отступления. Он сел с поразительным самообладанием и небрежно откинулся на спинку кресла: «Не знаю, о чём бы вы хотели поговорить, мистер Фелипе?»
Только бы не о людях, делах, обычаях и обстоятельствах Магического совета и Королевства Холма! Он не знал об этом решительно ничего! Даже блефовать было бы невозможно!
Только бы не об этом! Только бы не об этом! Только бы не об этом!
Словно услышав крик за фасадом Люсианова спокойствия, бледное пламя в глазах Фелипе погасло, обнажив тёмные, глубокие зрачки, а на его болезненном лице расплылась мрачная улыбка: «Это Кливленд — маг второго кольца, обучающийся у меня.»
Он обернулся, представляя кряжистого, крепкого мужчину средних лет, и продолжил: «Помимо некромантии Кливленд питает немалый интерес к стихийной магии. Особенно после того, как господин Дональд недавно получил двадцать пятое кольцо «Холмской короны» за прорывное применение спектрального анализа при обнаружении новых стихий, Кливленд задумал написать арканную статью, посвящённую спектральному анализу. Однако его теоретические познания в этой области ещё далеки от совершенства, и он вынужден часто обращаться ко мне за советом, что даёт мне возможность познавать новейшие и передовые знания о стихиях и пробудило во мне интерес к «стихиям» и спектральному анализу.»
Помолчав, Фелипе сплёл пальцы, обнажив левую руку без мизинца. Он серьёзно посмотрел на Люсиана: «Убеждён, что вы, Профессор, обладаете обширнейшими знаниями и глубоким пониманием в области стихийной магии, и потому позволяю себе — самонадеянно, не соизмеряя собственных познаний — поговорить с вами на эту тему.»
Самонадеянность, он говорил, но выражение его лица, озарённое лёгкой улыбкой, выдавало уверенность — его исследования в этой области не уступали работе рядового арханиста, специализирующегося на стихиях.
Люсиан скрыл внезапную облегчённость. Обсуждать Арканы, обсуждать стихии — это было несравнимо лучше, чем расспрашивать о Магическом совете или Королевстве Холма! За исключением пустяковой подробности, подслушанной у Наташи о том, что в Холме нет ничего вкусного в еде, он не знал ничего.
«Фелипе не задавал вопросов ни о Магическом совете, ни о Королевстве Холма — видимо, он и тени сомнений не питает в моей личности и считает бессмысленным тратить на это время!» Успокоившись, Люсиан начал разгадывать намерения Фелипе: «Он даже не пытался косвенно выяснить цель моего присутствия на Балу Мертвецов — вместо этого завёл разговор об Арканах. Это означает, что вторая тема куда важнее для него.»
«Почему она важна? Он могущественный некромант — какая польза ему от обсуждения арканного знания в области стихий?»
«Неужели он пытается оценить глубину моих знаний или мой уровень в Арканах?»
Имея опыт общения в альбийских магических кругах, Люсиан быстро связал это воедино. Знания равняются силе, и молодые маги, выросшие в атмосфере воспитания Магического совета, вероятно, придерживаются этого ещё усерднее! Стоит Фелипе примерно определить его уровень в Арканах — и он сможет прикинуть диапазон его реальных сил, используя это как ориентир для решения — биться или нет.
А чтобы проверить чей-то уровень в Арканах, естественным способом является обсуждение новейших и самых актуальных знаний в той области, где собеседник силён.