В конце Месеца Жара (июня) стояла невыносимая жара. На лбу Джоанны и Бетти, сидевших по обе стороны кареты, беспрестанно выступал пот, стекавший по щекам ручейками. Спины женщин, должно быть, были насквозь мокрыми, но под кожаными доспехами влажность не просвечивала.
Тем не менее обе женщины — хрупкие и блодные благодаря эльфийской крови — ни разу не пожаловались и неотступно несли стражу по бокам кареты. Впереди Саймон отбил нескольких диких зверей, бросившихся на карету с горы, и Люсиан, делавший короткие передышки между сеансами аналитической магии, не мог сдержать одобрительного кивка — они действительно оказались лучшими из тех, кого порекомендовал хозяин таверны Хансен.
А вот Крис, который раньше не упускал случая похвастаться своими былыми приключениями и тренировочными достижениями, стал как побитый морозом баклажан — безвольно плёлся рядом, настолько измученный жарой, что не желал произнести и слова.
Внутри кареты, пока Люсиан закрыв глаза отдыхал, Лина молчаливо и спокойно лишь изредка утешала заплакавшего малыша, а Берт Уайз несколько раз пытался завязать разговор, но не находил собеседника и в итоге лишь смиренно достал из своего сундука Ноты и принялся их разглядывать.
Время летело незаметно. Небо постепенно темнело. К семи часам вечера, получив согласие Люсиана, Саймон выбрал место для лагеря — нишу в скальной стене, защищённую от ветра.
Благодаря стараниям трёих наёмников вокруг кареты были установлены три палатки: одна для трёх женщин, одна для Саймона и кучера, одна — для Уайза на одного. Люсиан же остался спать в самой карете.
Наблюдая с улыбкой за суетой трёих наёмников, Люсиан, сидевший беззаботно у кареты, искренне мысленно поблагодарил деньги — если бы он путешествовал в одиночку, лучше было бы дождаться перехода в ранг среднего мага и освоения «Магической хижины», заклинания третьего круга.
Разложив костёр, поставив котёл и начав варить еду, Саймон и двое других наёмников наконец немного освободились. Две женщины отправились к ручью поблизости умываться, а он сел рядом с каретой и принялся рассуждать с Люсианом и Уайзом о легендах, связанных с тёмными магами и вампирами в центральной и южной частях континента.
«Говорят, в Тёмную Эпоху эти земли действительно принадлежали тёмному магу, но позже Церковь его полностью очистила,» — Люсиан вспомнил книги по истории, которые читал в кабинете Наташи в Дворце Раташа. — «Не ожидал, что столько легенд ещё и сейчас живо.»
Саймон оказался куда более разговорчивым, чем можно было бы судить по его внешности, и с хохотком ответил: «Чем загадочнее явление, тем охотнее люди обсуждают и передают его из уст в уста. А ещё — можно напугать непослушных детей, не желающих ложиться спать.»
«На самом деле в каждом городке есть церковь, но большинство бедняков предпочитают пугать сами себя,» — Уайз с презрением отнёсся к легендам о тёмных магах и вампирах.
Во время разговора две женщины медленно вернулись. Их льняные волосы, только что вымытые, свисали распущенными по плечам — влажные, слегка растрёпанные, с едва уловным соблазнительным оттенком. Правда, шестнадцатилетняя Бетти — полуэльфийка, ещё не расцветшая полностью — не обладала такой же женственностью, как её старшая сестра.
Раздался резкий свист, полный насмешливых интонаций. Он исходил от двух бардов, обосновавшихся неподалёку. Крис примкнул к ним в компанию.
Один из бардов тут же схватил семиструнную арфу и заиграл горячую, романтичную балладу, впиваясь пылким взглядом в двух женщин. Это был чистейший бардовский инстинкт.
Джоанна давно привыкла к подобным сценам, улыбнулась и метнула взгляд в сторону, после чего села рядом с мужем Саймоном, помешивая приготовленный в котле овощной суп с хлебом. Маленькая Бетти, однако, выглядела смущённой — смешанная злость и стыд заставили её несколько раз сердито взглянуть на противоположную сторону, что лишь вызвало ещё более страстные звуки арфы — даже второй бард подключился.
«Вам лучше заткнуться,» — негромко, но сурово предупредил двух бардов Саймон. Если бы не взятое на себя обязательство, он бы уже достал меч и подошёл к ним.
Саймон, крепкого сложения и высокий ростом, внушал должный страх. Даже те двое бардов обладали немалой силой, но, всё взвесив, предпочли замолчать.
«Саймон, мои друзья поют и играют — это их личное дело. По какому праву ты заставляешь их замолчать? Пока я, Крис, здесь, я не позволю тебе запугивать людей, пользуясь силой!» — говоря это, Крис напрягал мышцы и выставлял напоказ двуручный меч, который был выше него самого.
Репутация Криса среди наёмников была немалой, к тому же он когда-то обучил одного рыцаря, поэтому Саймон не стал рисковать и ответил: «Крис, тебе лучше быть осторожным. Дождись окончания этого контракта.» Раз уж взято обязательство — главная воля работодателя превыше всего.
Люсиан с увлечением наблюдал за этой знакомой картинкой — наглец дразнит красавицу, — и на мгновение забыл заговорить. Бетти же фыркнула: «Потому что они играют ужасно, вот и велела им замолчать!»
«Ужасно? Маленькая девочка, ты считаешь, что играешь лучше нас?» — лицо первого барда мгновенно потемнело. Даже красавицу нельзя оскорблять, посягая на самое дорогое — его искусство!
Бетти выпалила это в порыве раздражения, и после контратаки замолчала, смущённая. Но упрямая девочка не собиралась сдаваться — она огляделась туда-сюда и вдруг заметила Уайза, вспомнив, что тот едет в Коссер учиться музыке. Не сдержавшись, она ткнула пальцем в его сторону: «Наш мистер Уайз играет в сто раз лучше тебя!»
Лишь произнеся это, она поняла, что Уайз — один из работодателей, и как могла вовлекла его в конфликт. Тут же поводила глазами в его сторону, извиняясь взглядом.
Уайз мягко кивнул, давая понять, что прощает её порыв.
Бард на той стороне с усмешкой оглядел Уайза: «Он? Обычный путешественник играет лучше меня, барда? Если это правда — я немедленно извинюсь перед тобой, маленькая девочка, и больше никогда не буду играть, когда ты рядом.»
Уайз не стал отвечать на сомнения и так же спокойно, с лёгкой улыбкой, наблюдал за перепалкой — точно как Люсиан.
Увидев, что Уайз как будто не решается выступить, бард и Крис принялись громко смеяться. Бетти покраснела до корней волос, топнула ногой и умоляюще взглянула на Уайза.
Саймон обернулся к Люсиану, вопросительно посмотрев на него. Получив кивок согласия, он потянулся к мечу за спиной.
В этот момент Уайз поднялся и с невозмутимой улыбкой произнёс: «На пути музыки я лишь на самом начале, но ни один мужчина не может отказать прекрасной даме в её просьбе. Придётся попробовать, как ни крути.»