На втором этаже таверны Сара и Лилис старались сохранять спокойствие и терпение — грохот внизу полностью утих.
— Хех, даже у авантюристов с мускулами вместо мозгов наконец-то появилось понимание того, как важно экономить силы и бодрствовать, — язвительно заметила Лилис с лёгкой улыбкой.
Сара покачал головом, собираясь напомнить сестре, что не стоит недооценивать авантюристов: люди, которые годами действовали на границе Чёрного леса Мельцер и Тёмных Гор и не погибали, определённо обладали немалой силой, а среди них вполне могли быть бойцы рыцарского уровня. Но он только раскрыл рот, как помертвел, уставившись на то, как свет свечи перед ним медленно бледнеет, а стены вокруг будто теряют цвет, постепенно обнажая тьму.
В то же время медленно проступила тонкая серая дымка — холодная, зловещая, безмолвная. В этом монотонно-скучном чёрно-белом мире Сара и Лилис ощущали одно и то же, даже несмотря на то, что в соседних комнатах и на первом этаже таверны находилось множество авантюристов.
Деревянный стол, которого касались их ладони, постепенно чернел, и от него словно исходил запах тления. Сара вздрогнул, не успев толком помыслить, схватил сестру за руку и бросился к выходу из комнаты.
— Быстро, отсюда! Здесь действительно что-то неладно!
Страх, ужас и тревога, ранее подавленные жадностью, все разом хлынули наверх. Сара торопливо наставлял Лилис, но его голос тоже словно окутала серая пелена и безжизненная чёрно-белая тональность — он стал призрачным и расплывчатым. Даже Лилис, находившаяся рядом, только растерянно смотрела на него, одновременно бежав вместе с ним вниз по лестнице.
Сам Сара тоже почувствовал бессилие своего голоса и, напрягая всё горло, заорал во всю мочь:
— Бегите! Здесь опасность!
Лилис наконец расслышала голос брата, словно донёсшийся из другого мира, и, бегом кивнула в ответ. Она была куда трусее брата — увидев такие перемены в городке, страшнее всего ей хотелось как можно скорее убраться отсюда.
В то же время оба Магических Ученика не забыли о своём искусстве: в руках они сжимали материалы для заклинаний, на губах тихо перемежались слова чар, и при малейшей опасности были готовы немедленно колдовать.
Сбежав вниз по лестнице, Сара увидел, что и авантюристы почувствовали неладное — все толпились, рьяно проталкиваясь к главному входу в таверну. Тогда он потянул сестру к задней двери, о которой те пока не подумали.
Ударом ноги он выбил деревянную дверь, и брат с сестрой вырвались наружу. Поскольку спящие горожане не замечали никаких перемен, на серой, затянутой дымкой улице стояло зловещее безмолвие, а тьма медленно расступалась и рассыпалась, расходясь от Озера Эльсино во все стороны.
Сара и Лилис, не оглядываясь, бежали в направлении городка Массава, охваченные ужасом перед серой, леденящей тишиной.
Вскоре они добрались до окраины городка — перед ними была грунтовая дорога, ведущая в Массаву, и несколько авантюристов, прибежавших сюда раньше них.
— Что там, на Озере Эльсино? Что случилось с лабиринтом? — мысленно задавали себе бесчисленные вопросы Сара и Лилис, слегка опомнившись, и собирались обернуться.
А те несколько авантюристов, прибежавших первыми, разделяли их любопытство — они уже обернулись в сторону Озера Эльсино.
— Ааа! — Лилис не успела оглянуться, как её большие красивые глаза вытаращились, и она пронзительно взвизгнула!
Открытая кожа тех авантюристов стремительно серела, а на отдельных участках уже началось разложение. Лица их были абсолютно пустыми — они, казалось, совершенно не замечали перемен, происходящих с их телами.
Сара увидел, как глаза нескольких авантюристов постепенно становились пустыми, и резко дёрнул сестру, заорав:
— Не оглядывайтесь! Бежим!
Брат и сестра, с горечью в горле, неистово бежали. Из городка Бонн донёсся один за другим невыносимо жуткие крики, плач и «смех».
Когда ощущение прохождения сквозь толстую пелену возникло, тела брата с сестрой словно стали немного теплее. Но они не смели останавливаться, терпя головокружение, и продолжали бежать к Массаве.
…………
Когда нормальная тьма начала расступаться и проступила серая дымка, верховный жрец в серебряной мантии Илья первым обнаружил неладное.
— Что изменилось в лабиринте?! Это совершенно не соответствует откровению, дарованному нам Великим Серебряно-Белым Повелителем!
После короткого изумления Илья решительно принял решение и через кристальную сферу обратился ко всем жрецам, священнослужителям и Тёмным Рыцарям:
— Не обращайте внимания на тех, кто готовит кровавую жертву для снятия печати! Изменения в лабиринте означают, что Тот вот-вот освободится! Мы должны немедленно активировать призывательный круг, дабы истинный бог явился лично!
Над городком Бонн и вокруг Озера Эльсино поднялись шестеро жрецов, а на земле стояли двенадцать священнослужителей и Тёмных Рыцарей — это был весь военный потенциал Серебряно-Белого Рога на территории Княжества Ворлит, включая тех, кто прибыл из других стран и из Тёмных Гор, последовав божественному велению Серебряно-Белого Повелителя.
Илья взмыл над Озером Эльсино и увидел, как мерцающая, тихая и прекрасная поверхность озера, целиком застыв, внезапно раскололась на части, превратившись в россыпь призрачного света, отражавшего сияющий внизу звёздный крест и красную жидкость, пульсирующую, словно живое существо.
А вокруг зловещего Озера Эльсино возникли множество «призраков» — черепа с хвостами из белого света, отчётливые, но парящие «тени», вечные тёмные и чудовищные силуэты, а также прочие нежити-призраки. Все они подняли головы и завизжали, невидимые волны наложились друг на друга, слившись в призрачное гигантское чудовище: в чёрной мантии, с длинной косой, ноги в красной жидкости, а на вытянутом, словно череп, лице — пара белых пустых глаз.
Увидев это призрачное чудовище, Илья, который заранее подготовился и исполнил на себе множество защитных заклинаний, сродни Божественному Искусству, не удержался и вздрогнул, словно жизненная сила стремительно уходила из тела.
Заметив, что Большой Звёздный Крест медленно разрушается, окрашивая мир чёрно-белых и серых тонов и мир реальности сказочным звёздным сиянием, Илья вскоре взял себя в руки и неизвестно откуда извлёк огромную бледную ладонь, каждый палец которой был согнут, обнажая острые, нечеловеческие костяные шипы, мерцающие тихим холодным светом.