Те стражники, которые ещё лежали на земле, ошеломлённые и не до конца проснувшиеся, едва открыли глаза, как перед ними промелькнула сверкающая полоса металла. Тело мгновенно окоченело, силы покинули их, горло перехватило — крикнуть было невозможно. И вскоре наступила вечная тьма…
Лорист, залитый по плечи кровью, вышел из-под свода городских ворот. Он только собрался поднять голову и позвать городовых со стены, чтобы те спустились и открыли ворота, как позади раздался пронзительный крик паники: «Неприятель напал! На помощь! Быстрее, на помощь! Э-э…»
Крик оборвался на полуслове. Лорист обернулся и увидел: в нескольких десятках метров от ворот, у входа в один из двух рядов домов, сложенных из серого квадратного камня, стражник в железных доспехах рухнул в снег перед дверью. Стрела торчала у него во рту, а руки и ноги ещё бились в конвульсиях. Это, несомненно,
Но беда заключалась в том, что его крик уже разбудил всех стражников в каменных домах. Двери распахнулись одна за другой, и оттуда повалили полностью экипированные городовые с оружием в руках. Йост на стене не переставая пускал стрелы, один за другим укладывая безрассудно выбегающих стражников. Но выбегавшие следом городовые извлекли урок из судьбы своих предшественников: они выбежали из каменных строений с железными щитами в руках, быстро сгруппировались и ринулись к воротам, где стоял Лорист.
Городовые со стены уже бежали вниз, Йост продолжал стрелять с верха. Лорист указал на ворота, давая сигнал спускающимся городовым открыть их, а сам шагнул вперёд, навстречу остервеневшим стражникам, рвущимся к нему.
В королевском городе Фейделига началась суматоха. Набатные колокола разорвали тишину перед рассветом. Издалека, со стороны стен, долетали звуки боя, крики раненых и лязг мечей о щиты, сопровождаемые протяжным воем сигнальных рогов, что эхом носились над погружённым во тьму городом. Кучи огней вспыхивали одна за другой, озаряя мрачное небо алым заревом…
«Убивать!» Лорист, яростный, словно бешеный тигр, ворвался в толпу стражников и принялся кромсать направо и налево. Против этих городовых с их жалким уровнем
Где проходил клинок — там падали отрубленные головы. Стражники, мимо которых промелькала тень Лориста, с криком хватались за раны и валялись наземь. Их мечи и копья не могли причинить Лористу ни малейшего вреда — они даже не успевали последовать за стремительными перемещениями его силуэта. В толпе воцарился хаос — те, кто стоял с краю, вообще не могли понять, где находится враг. А когда они наконец замечали Лориста, одновременно с ним перед их глазами вспыхивала сверкающая полоса клинка. Весь мир мгновенно замирал на месте, в сознании мелькали обрывки воспоминаний — а потом наступала тьма…
Первый удар пришёлся в левую грудь, второй — отсёк голову, третий — пробил горло. Два стражника по бокам рухнули на землю в фонтанах крови, а тот, что стоял перед Лористом, замер на месте, словно поражённый молнией. Лорист выдернул длинный меч из его горла и пинком повалил наземь — и тут обнаружил, что перед ним пустота: он уже прорвался сквозь толпу.
Однако больше никто не бросался на него. Лорист оглянулся и увидел, что позади него на земле валялись тела — около сотни стражников, уложенных кто как, отрубленные головы, изуродованные конечности, а кровь окрасила здешний снег на тёмно-багровый. Запах крови ударил в нос, вызывая тошноту.
На ногах оставалось человек двадцать, но они дрожали, и никто не мог поверить, что один-единственный враг нанёс им такие потери. Взгляды, которыми они смотрели на Лориста, были исполнены ужаса — всё тело каждого из них тряслось, и вокруг воцарилась внезапная зловещая тишина…
С грохотом на землю рухнул большой железный щит из рук одного из стражников — громкий звон мгновенно вырвал всех из оцепенения. Однако, вопреки ожиданиям Лориста, оставшиеся стражники не бросились мстить за павших товарищей — они швырнули оружие и кинулись прочь, а на бегу кричали: «Демон! Это демон!»
Мгновение — и все выжившие стражники скрылись в переулках по обе стороны улицы, бросив на земле оружие и щиты. Лорист недовольно потёр нос, подумав: неужели я настолько страшен, что меня демоном называют?
Однако Лорист не стал гнаться за этими загнанными псами — главной задачей было открыть ворота и впустить войска снаружи. Но он успел сделать лишь два шага обратно, как из-под свода ворот появился стражник и сообщил ему новость, которая была не из приятных: «Высочество, ворота замёрзли, мы не можем их открыть. И ещё — ворота железные, а не деревянные, обитые жестью…»
Под сводом ворот тела около двадцати стражников уже вытащили наружу и свалили в кучу. Лорист уставился на две трёхметровые железные створки и опешил. Обычные ворота делали из дерева и покрывали слоем железа или меди. Торговый дом Весии что, развлекался избытком денег? Они отлили эти створки из чёрного железа, а сверху того в трёх местах — вверху, посередине и внизу — поперёк были вставлены железные засовы шириной в двадцать-тридцать сантиметров и толщиной в семь-восемь сантиметров.
Должно быть, из-за теплового расширения и сжатия эти три железных засова, вошедшие в пазы на створках, примерзли к воротам наглухо — не то чтобы сдвинуть, даже сильные удары не могли заставить створки и засовы хоть немного сдвинуться с места.
«Торговый дом Весии что, с ума сошёл? Зачем делать такие ворота — чтобы запереть себя в городе?» — разгневанно воскликнул Лорист, но тут же понял: в зимнее время ворота просто не открывали, и уж тем более не открывали северные. Если бы потребовалась срочная вылазка, через эти ворота точно не выходили — везде хватало других проходов. Просто его на этот раз подвела удача, и он выбрал именно северные ворота.
Это не значит, что их нельзя было открыть — просто на это требовалось время. Сначала нужно было разжечь костёр и греть створки часами, потом выбить засовы и смазать их маслом, и тогда открывать-закрывать ворота было бы легко. Но проблема Лориста была в нехватке времени — у него не было возможности тратить полдня на прогрев ворот, ведь Летающие тигры снаружи жаждали ворваться в город и атаковать казармы…
«Можно ли этими клинками перерубить эти три железных засова?» — спросил Лорист стоявшего рядом телохранителя.
«Нет, Ваше Высочество, посмотрите сюда.» Телохранитель указал на средний из засовов, проходивших между створками.
Лорист взглянул. Середина этого засова была изуродована — следы от ударов мечей покрывали её повсюду. Телохранители вытаскивали оружие и рубили по засову, пытаясь его перерубить. Однако засов был сделан из какого-то неизвестного материала, невероятно прочного. Даже самая глубокая отметина оставляла на нём углубление всего в один сантиметр. Глядя на ширину засова в двадцать-тридцать сантиметров и толщину в семь-восемь, Лорист понял: перерубить эти три железных засова — задача не из лёгких и не из быстрых.
«А можно ли в этих железных воротах прорубить большое отверстие?» — с нескрываемой досадой спросил Лорист. Раз с тремя засовами ничего не удалось поделать, единственная надежда оставалась прорубить дыру в воротах и впустить солдатов снаружи.
«Ваше Высочество, тоже невозможно — мы уже пробовали. Ворота довольно толстые, даже ударом изо всех сил нельзя пробить. И непонятно, из какого материала сделаны ворота и засовы — настолько они прочны...» Телохранитель указал на отметину от меча на одной из створок.
Лорист обнаружил, что на нижнем краю левой створки было несколько следов от мечей. Самая глубокая из них едва пробила крошечное отверстие величиной с иголку, сквозь которое смутно виднелись толпы солдат Летающих Тигров, собравшихся за стеной. Свирепый Тигр Росс тоже прибыл, однако подняться на стену можно было лишь по трём верёвочным лестницам, так что у подножия стены толпилась чёрная сплошная масса людей.
Сквозь эту отметину Лорист разглядел, что обе створки ворот имели толщину в семь-восемь сантиметров — примерно такую же, как и засовы. Теперь Лорист оказался в затруднении. Он полагал, что смог бы перерубить все три засова, но на это ушло бы немало времени. Один засов потребовал бы как минимум четырёх-пяти ударов, причём каждый раз нужно было мобилизовать все силы тела и духа, а между ударами необходимо время для восстановления. Но в данный момент как раз не хватало времени, а если он израсходует силы на засовы, то когда Мастер Меча в городе бросится на него, у него не останется сил для отпора.
Издалека донёсся долгий протяжный звук рога — боевой сигнал к выступлению. Лицо Лориста мгновенно стало серьёзным. И действительно, со стены раздался тревожный голос Джоста: «Ваше Высочество, Ваше Высочество! Ворота казарм в западном квартале открыты, крупный отряд движется в нашу сторону! Примерное время прибытия — около десяти минут...»
Теперь даже если бы он изо всех сил ринулся рубить засовы, времени бы не хватило. Что касается прорубания дыры в воротах — об этом и думать не стоит, на это ушло бы ещё больше времени. Лорист горько усмехнулся. С момента обнаружения штурм пошёл не по плану. Кто мог предположить, что Торговый дом Весии заменит городские ворота на такие прочные железные, которые не берёт даже клинок с силой духа, отрезав пути для солдат, готовившихся войти в город.
Лорист огляделся вокруг — едва ли двести телохранителей. Правда, на стену всё ещё поднимались и спускались люди, но почти все телохранители были отправлены двумя группами на подмогу Лейди,
Лорист кивнул стоявшему на стене Джосту, давая понять, чтобы тот передал находившемуся за стенами города Тигру Россу, Малэко, Долесу и остальным — пусть ищут другой способ забраться на стену, поскольку ворота открыть пока невозможно. Вместе с тем поднявшихся на стену солдат он просил не спешить спускаться ему на подмогу — пусть сначала постараются снять установленные на санях стальные арбалеты и доставить их наверх, расставить и подготовить для помощи в обороне от готовящейся атаки противника.
Кроме того, Лорист направил двǒх телохранителей с приказами к Лейди, Элу и Хьюсу, Мастеру Меча, — чтобы они не спешили штурмовать башни, удерживаемые противником на стене, а ограничились тем, что укрепят оборону уже захваченных ими башен и не дадут врагу вернуть их. Обстановка изменилась непредсказуемым образом, и следовать первоначальному плану больше не представлялось возможным. Однако раз уж северная часть стены была захвачена, то даже при закрытых воротах вооружённые силы рода могли продолжать подниматься на укрепления. Лорист был уверен в том, что сможет победить противника и добиться окончательной победы.
— Ворич, возьми отряд и обыщи те два ряда каменных домов, проверь, нет ли там уцелевших противников. Потом собери горючий материал и сложи его у железных ворот — сначала хорошенько прогреем эти две железные двери, а потом постараемся снять три запорные засова, — распорядился Лорист.
Ворич был старшим сыном виконта Эдиса, исполняющего обязанности губернатора провинции Винстон, и к тому времени уже достиг вершины ступени серебра с тремя звёздами; по оценке Лориста, в ближайшие два-три года он мог выйти на золотой уровень. Когда он и его младший брат Сегис вступили в отряд телохранителей, оба проявили себя превосходно: Ворич дослужился от командира взвода до заместителя командира, а Сегис впоследствии перешёл в Охотничий кавалерийский корпус и тоже стал командиром батальона.
— Так точно, Ваше Высочество, — ответил Ворич и, собрав с собой около сотни человек, устремился к расположенным неподалёку двум рядам казарм городского гарнизона.
Оставшимся телохранителям Лорист приказал: враг подходит быстро, нужно пока есть время обшарить окрестности, собрать всё подходящее и насыпать на улице примитивный баррикадный завал, способный сдержать и расчленить вражескую массированную атаку. Телохранители работали быстро, и вскоре на улице đãлись всевозможные обломки и хлам. Чтобы завал не сбили с ходу, нашли воду и полили его сверху — на морозе она вскоре промёрзнет, и тогда получится полноценная баррикада, обеспечивающая дальнюю оборону.
Что ж, обстановка полностью поменялась: теперь защищаться приходилось Лористу. Рассвет был близок — с момента его подъёма на стену прошёл примерно час, а с тех пор как противник обнаружил нападение, — около получаса. Этого времени хватило, чтобы определить, с какой стороны подходит враг. Лорист невольно отдал должное обученности вооружённых сил Торгового дома Весии: за столь короткий срок они успели среагировать и выслать подкрепление. Видимо, кровопролитного сражения было не избежать.
Из-за угла далёкой улицы показалась масса тёмных фигур, среди которых мелькали холодные отблески оружия. Несмотря на неясный полумрак, Лорист различал далёкие силуэты: чёрные шлемы, чёрные доспехи. Передние ряды несли поясные щиты высотой в полтора-два метра, а все остальные были вооружены чёрными копьями длиной четыре-пять метров.
— Тяжёлые копейщики в доспехах! — глаза Лориста сузились. Похоже, Торговый дом Весии выставил свою отборную торговую армию, намереваясь одним ударом овладеть северными воротами и стеной.
Ворич с отрядом, обыскивавшим каменные дома, вернулся обратно. В руках у них были всевозможные деревянные стеллажи, мешковина, постельные принадлежности и мелкая деревянная мебель; двое телохранителей волочили за собой две деревянные кроватные рамы. Они стремительно ворвались в воротный проём и сложили всё под двумя железными дверями. Ворич швырнул принадлежавшую ему керамическую кружку с горючей смесью поверх этой кучи, а стоявший рядом телохранитель бросил туда же факел. Огонь вспыхнул и стал быстро разгораться.
«Ворич! Руководи отрядом телохранителей, выстрой их за баррикадой и не допусти, чтобы огонь у ворот погас! Не пытайся поддержать меня — это приказ! Когда я не выдержу, сам отступлю. Понял?» — громко приказал Лорист.
«Так точно, господин! Я понял», — ответил Ворич.
Лорист пересёк баррикаду и шагнул вперёд, пройдя около пятидесяти метров от неё. Обнажив меч, он остановился посреди дороги и, одинокой фигурой, встал навстречу чёрному потоку, надвигавшемуся издалека.
Тяжёлые копейщики всё ближе — шаги громчали и выстраивались в размеренный ритм, но их скорость стремительно падала. Когда между ними и Лористом оставалось тридцать-сорок метров, первый ряд, закрытый щитами, наконец остановился. Наступила мёртвая тишина, и от этого безмолвия на Лориста и его телохранителей обрушилось невыразимое давление.
Великая битва могла вспыхнуть в любой момент……
……。