За таверной тянулась узкая переулок.
Может быть, из-за того что каждый вечер в «Огне и Крови» шумели пьяные гости, жильцы по обе стороны переулка наглухо закрывали ставни, обращённые к таверне. Лорист огляделся по сторонам, убедившись, что всё спокойно, поправил одежду и зашагал в сторону королевской арены.
В лагере Гвардейского Легиона по-прежнему горели свечи — слышны были даже женские крики и визг. Те, кого принуждали вступить в отряд «Смывания Позора» — члены работорговческих дружин наёмники, — следовали принципу «пей, пока можешь», и обнесённый частоколом военный лагерь превратился в полный бардак. У входных ворот суетились люди, часовые бросили свой пост, собравшись кучками — кто дремал, кто пил, — и пускали внутрь и наружу кого попало…
Лорист был нарядился в облик падшего распутного наёмника: от него тянуло крепким перегаром, волосы были растрёпаны, в руке он нёс бутылку дешёвого вина, бормотал себе под нос, спотыкаясь и шатаясь, и так подбирался к лагерю.
Один из часовых заметил его, и глаза его загорелись. Понятно, что всё его внимание было приковано к бутылке, которая качалась в руке Лориста.
— Эй, братец, ты знатно хлестнул, всё нормально? — часовой сделал вид, что помогает Лористу удержаться на ногах, но рука его потянулась к бутылке. Он дёрнул — но Лорист крепко сжимал горлышко, и бутылка не вырвалась.
Лорист загудел: — В честь Его Величества Короля! Мы идём на войну! Ещё бутылочку… б-хик…
Часовой хлопнул его по спине: — Братец, если тошнит — иди в переулок рядом, отходи. Бутылку я у тебя подержу, а когда выкачаешься — отдам обратно.
На этот раз Лорист разжал пальцы, и часовой ловко перехватил бутылку. Глянув, что там ещё целая половина, он был доволен, толкнул Лориста в спину: — Да иди уже…
Утирая горлышко рукой, он поднёс бутылку ко рту и стал жадно пить.
Лорист, пошатываясь, пробирался к переулку рядом с военным лагерем, сдерживая рвотные позывы.
Как только он свернул в переулок, его обожгла картина: на земле валялись человек десять пьяниц, разметавшихся во все стороны. Воздух пропитался тошнотворным смрадом — повсюду валялись рвотные массы и едкий запах перегара.
Лорист зажал нос и поскорее проскочил переулок. Перед ним в ночи поднялось Королевское Колизей — огромное, величественное, подобное молчаливому чудовищу. От него веяло запахом крови. На протяжении десятилетий тысячи рабов-гладиаторов гибли здесь, и их пролитая кровь так впиталась в землю арены, что породила этот особый, несмываемый запах…
Из тьмы донеслись приглушённые рычания чудовищ — голодные звери, содержавшиеся в Колизее, давали о себе знать…
Главные ворота Колизея были заперты наглухо. В свете четырёх факелов за воротами Лорист разглядел двух часовых, привалившихся к каменной стене коридора за железной дверью и дремавших. Обойдя Колизей быстрым кругом, он убедился, что задние и все четыре боковых входа тоже запечатаны. Проникнуть внутрь снизу не представлялось возможным.
Лорист плюнул на ладони, потёр их друг о друга и принялся карабкаться вверх по швам неровной каменной кладки. Прилипнув к стене словно ящерица, он в считаные миги добрался до верхнего арочного карниза и, перекинувшись через него, оказался на арене.
Балконы зрителей по обе стороны поднимались на десяток-другой ярусов — каждый метровой высоты, с рядами каменных скамей. На обоих торцах арены они были ниже, однако у входных ворот возвышался высокий донжон — одновременно наблюдательный пост и колокольня для подачи тревоги. Напротив донжона располагалась главная трибуна и ложи — место, предназначенное для зрителей-аристократов и именитых гостей.
Середина арены представляла собой обширную углублённую площадку, на пять-шесть метров ниже окружающих трибун. В отличие от наружной стены, по которой забирался Лорист, внутренние стены, окаймлявшие арену, были тщательно обмазаны гладким глиняным раствором — чтобы отчаянные рабы-гладиаторы не могли забраться наверх и причинить вред зрителям.
При лунном свете арена внизу была не серебристой от лунного сияния, а тускло-чёрной. Именно отсюда, с этой площадки, исходил тот кровавый запах, который Лорист уловил ранее. Ночной ветер, пронёсшийся над пустынной ареной, казалось, нес с собой отдалённый звон клинков, предсмертный стон и отчаянный крик…
Ши
Раз уж так обстоят дела — нечего их за людей считать……
В глазах Лориста проступил кровавый оттенок. Этот вид невольно вызвал в нём прилив жажды убийства. Оглянувшись по сторонам, он убедился — на башне никого. В такую ночь никто не станет подниматься на башню и стоять на ветру, глядя на пустую арену. Лорист быстрым шагом взбежал наверх, мелькнул клинок — и верёвка, привязанная к набату, упала вниз.
Спустившись с башни, Лорист небрежно швырнул верёвку на открытую площадку арены. Без верёвки, если случится что-то непредвиденное, набат не удастся зазвать в ближайшее время.
Под ареной располагался лабиринт подземных камер, которые в лучшие времена вмещали более пяти тысяч рабов-гладиаторов.
На решётчатой двери была массивная железная засов и толстая цепь. Но это не составило для Лориста труда: обнажив короткий меч и сосредоточив всю внутреннюю силу, он два раза хлестнул — засов и цепь рассеклись надвое. С скрипом распахнув решётку, Лорист прислушался — нигде ни звука. Мелькнув тенью, он скользнул внутрь, прикрыл за собой дверь и намотал обратно цепь. Так любой патрульный стражник, проходя мимо, не обратит внимания, если не станет заглядывать слишком пристально.
Пройдя десяток шагов, Лорист вышел к развилке. Поразмыслив, он свернул в левый коридор. Через несколько десятков метров впереди открылось ещё три прохода. Лорист на мгновение остолбенел — столько коридоров ещё до основных подземных камер, велик риск заблудиться и потерять ориентацию.
Прижавшись к стене и прислушавшись несколько мгновений, Лорист уловил из левого коридора отголоски чьего-то разговора. Нащупывая путь в темноте, он двинулся в ту сторону. Впереди замерцал свет — два факела, воткнутых в стену, освещали двух голых по пояс стражников, вытиравшихся грубой тканью. Перед ними стояло большое деревянное корыто, наполненное водой.
— Хватит, не надо так тщательно вытираться. Ложись спать пораньше — завтра утром нам снова спускаться на дежурство… — сказал один из стражников.
— Не могу. Сегодня вечером Мастер Меча Бэнэг пытал того раба-гладиатора до смерти — его кровь брызнула мне на шею. Мне отвратительно. Если не оттирю до чиста, всю ночь буду мучиться кошмарами… — ответил другой.
Один из стражников рассмеялся: «Ха-ха, сам виноват, что полез так близко подлизываться к Мастеру Меча Бэнэгу. Я сразу знал — добра не будет, и стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Знай же, что у Мастера Меча Бэнэга характер всегда был странным — даже если ты будешь ему подслуживать, всё равно ничего не получишь.»
«Я и не жду никакой выгоды. Я лишь надеялся, чтобы Святой Меча Бэнэг сказал обо мне хоть слово. Знаешь, я уже семь лет в Гвардейском Легионе, давно бы мог стать заместителем командира отделения, но взводный, сукин сын, всё время меня прижимает. Знаю, что он своего шурина хочет протолкнуть на моё место. А шурин-то и на три года меньше меня по выслуге, и до сих пор на бронзовом ранге — вовсе не тот материал. Вот взводный и держит рапорт, не подаёт наверх — и я сижу без повышения...» — ворчал другой стражник.
«Ладно, Стам, сам виноват, что раньше портил отношения с взводным — он же мелочная душа, конечно, не даст тебе проходу. Впрочем, под вечер я слышал от Сурида, стражника у ворот, что сегодня уже кто-то приходил искать того парня-фанатика. Взводный коротко отрезал, что тот уехал. Но Сурид говорит, что пришедший, возможно, не отступится, и через день-два какой-нибудь знатный вельможа явится с расспросами. Если ты в тот момент утечёшь информацию — взводный точно не отвертится, сполна получит по заслугам и сляжет крайним...»
«Это плохая идея», — отрезал стражник по имени Стам без колебаний. — «Знаешь ведь, что того парня-фанатика приглянул себе Мастер Меча Бэнэг. Только я не пойму, что именно в нём Бэнэгу так приглянулось. Серебряный ранг третьей звезды — это да, но соображает он из рук вон плохо, да и мягок на сердце: с рабами-гладиаторами на арене фехтует, а убить не может. Это у всех таких барчуков болезнь — без жёсткости сердца тайны фехтования не постичь...»
«Хи-хи...» — усмехнулся первый стражник. — «Ты не знаешь: Святому Меча Бэнэгу приглянулись денежки этого парня. За ним — Торговый дом Петерсон, один из семи гигантов
Только подумай: парень пришёл на нашу арену фехтоваться с рабами-гладиаторами — и тратит двадцать-тридцать золотых форде в день, а с учётом чаевых за месяц истратил почти тысячу. Столько золота на это дело — а парень даже не моргнул. Вот Бэнэг и задумался.»
Лорист пришёл в восторг — наконец-то он узнал местонахождение Эра.
Двое стражников вдали вытерлись, развернулись и вошли в комнату позади, но тот, по имени Стам, вскоре снова вышел, ворча о том, что чей-то храп слишком громкий и мешает нормально спать, и зашёл в комнату напротив.
Когда там стихло, Лорист подобрался и бегло осмотрелся — оказалось, что ряды комнат друг напротив друга были солдатскими казармами, и в них мирно спали семьдесят с лишним солдат. Лорист подошёл к комнате, в которую зашёл Стам, и толкнул дверь.
«Кто там?» Стам уже лежал в постели и ещё не уснув, увидев входящего, поднял голову и окликнул.
В комнате было темно, но всё же можно было различить около десяти кроватей, хотя сейчас на одной из них лежал только Стам. Похоже, вести Дрея оказались точными — из тысячи стражников арены осталось всего двести, и потому столько кроватей стояли пустыми.
Лорист молча подошёл к кровати Стама и, мелькнув клинком, положил длинный меч тому на горло.
Стам в ужасе вскрикнул: «Т-ты кто? Чего ты хочешь...»
Лорист заговорил: «Кто я — не твоя забота. Мне нужно знать, где наш молодой господин.»
«Ваш молодой господин? Откуда мне знать, где он? Т-ты, может, не того человека ищешь...» — с недоумением спросил Стам.
«Я тебя узнаю. Наш молодой господин не раз приходил на арену тренироваться с мечом, и ты его провожал через ворота. Помню, он тебе за это давал на чай.» — сказал Лорист.
«С виду — из тех, кто охраняет? Ты правильно пришёл сюда за своим молодым господином, но обратился не к тому человеку. Это не твоё дело. Пусть какой-нибудь знатный вельможа из королевского города выступит, или пусть ваша гильдия пришлёт своего Мастер Меча. Ваш молодой господин действительно здесь, но его заметил Мастер Меча Бэнаг и хочет взять в ученики. А ваш старший господин оказался упрямым и отказался насмерть, чем разгневал Бэнага, и тот держит его под домашним арестом.»
«Тогда почему, когда вечером люди из нашей гильдии приходили его искать, ваш капитан упрямо отрицал, что наш молодой господин здесь?» — хриплым голосом потребовал объяснений Лорист.
«Эй, братец, это не моё дело. Дело в том, что у Святого Меча Бэнага характер паршивый. А вдруг он выпустит пар и прогневается, и с вашим молодым господином что-нибудь случится, — тогда капитан сможет заранее снять с себя ответственность. Здесь, если кто умрёт, тело просто закинут в клетку с монстрами — и никаких улик. А потом скажут: умер, и доказать ничего нельзя.» Стам ненавидел капитана и с радостью бросал грязь в его сторону. Он хорошо обдумал ситуацию: молодой господин, охраняемый тайной стражей, наверняка из знатной семьи, и, может быть, капитан из-за этого дела попадёт в неприятности — тогда у Стама появится шанс.
«Вставай, одевайся и веди меня к нашему молодому господину. Я должен убедиться, что он в безопасности.» Лорист хлестнул клинком по лицу Стама: «Если ты окажешь нам эту услугу, наша гильдия щедро наградит тебя. Это задаток.»
Вспыхнул свет — и в руке Лориста появился маленький факел, осветивший комнату. Пока Стам жмурился от яркого пламени, на его лицо мягко опустилась золотисто мерцающая золотая банкнота.
«У тебя два варианта: либо ты ведёшь меня к нашему молодому господину, и когда мы благополучно заберём его, ты получишь щедрую награду, либо ты отказываешься, и я тебя устраняю — а потом найду другого, кто согласится сотрудничать. Здесь шестьдесят-семьдесят человек, и я уверен, кто-то да будет настроен благожелательно», — хрипло произнёс Лорист, почти не шевеля губами, прямо на ухо Стаму.
Стам стиснул зубы, схватил золотую банкноту с тумбочки у кровати и, приблизив к факелу в руке Лориста, убедился, что купюра настоящая. Затем он поднёс её к губам и поцеловал. «Человек за деньги умрёт, — сказал он. — Пойду с тобой. Но в таком виде, как ты сейчас, ходить нельзя — тебя сразу заметят.»
Лорист ткнул пальцем в кровать рядом с собой, на которой лежала комплект стандартной экипировки солдата Гвардейского Легиона, стащенная из комнаты, где крепко спали часовые. «Я уже всё подготовил. Надень эту снарягу — и ты будешь выглядеть как один из наших бойцов. Этот медный шлем с навесным забралом как раз скроет лицо. Просто притворись, что патрулируешь, и проведи меня к нашему молодому господину — мне нужно только убедиться, что он жив.»
……(Продолжение следует.)