«Тын, тын, тын, тын, тын, тын!»
Шесть оглушительных звуков натянутых тетив пронеслись в ушах Лориста, подобно раскатам грома. Несколько острых струй воздуха со свистом прошли вплотную к его спине, а позади раздались пронзительные крики...
Серебряная луна вновь, на свой манер, выглянула из-за туч.
Сердце Лориста горело тревогой — он не знал, кому из его людей за спиной пришлось плохо. Подняв голову в свете тусклой луны, он увидел, что впереди, менее чем в двадцати метрах, зияла трещина шириной в два-три метра. На противоположной стороне тянулись ряды ровных палаток, а сквозь промежутки между ними можно было разглядеть рубеж обороны из камней и мешков с песком и группы солдат Железной стражи. Ещё дальше, у подножия Холмы Маньтоу, мерцали рассыпанные по всей площади огоньки факелов — это, должно быть, люди Второго принца, которые по договорённости начали отвлекающую атаку на крепость и Холмы Маньтоу.
На противоположном краю трещины вспыхнули факелы — это оказались шесть осадных арбалетов, стоявших рядом. Несколько человек вокруг них в напряжении натягивали тетивы. В свете факелов
— Убивать! — рявкнул Лорист и, вскочив с земли, ринулся вперёд. Двадцать с лишним метров оказались лишь мгновением — и вот он уже перескочил каменную трещину, ворвавшись в строй лучников.
В толпе поднялась паника. Лорист, залитый кровью от головы до пят, наносил удар за ударом, и каждый взмах нёс смерть. Как нож по маслу, он прорубился с одного конца каменной трещины до другого, обратив в бегство лучников и арбалетчиков — те разбежались врассыпную.
— Убивать… — длинное копьё, лезвие которого сверкало белым блеском клинка, устремилось в спину Лориста, словно ядовитая змея. Но Лорист, словно имел глаза на затылке, сделал шаг влево и резко развернулся. Мечом он парировал удар копья, отбил его вверх, а затем обрушил клинок прямым ударом сверху вниз.
Неожиданно меч врезался в древко копья — раздался оглушительный лязг, и древко раскололось надвое. Клинок вспыхнул, и лезвие со звуком вонзаемой стали прошло от левого плеча до правого ребра.
Серебряный рыцарь, словно поражённый молнией, на мгновение окаменел и рухнул наземь. Его тело развалилось надвое, кровь разлетелась во все стороны.
— Уб... уби... этого де... демона... — дрожащий голос раздался сзади...
Лорист стоял, кровь стекала по его телу, — но была это исключительно чужая кровь. В глазах врагов он выглядел как бог смерти и демон, вышедший из моря крови.
На остриях двух копий вспыхнуло белое сияние. Двое Серебряных рыцарей, выставив копья, бросились вперёд одновременно — один слева, другой справа. Копья были нацелены в левый и правый бок Лориста.
— Вмес... вместе! Уб... убить его! — дрожащий голос кричал, а длинный меч в его руке вспыхнул белым сиянием. Высоко подняв оружие, он устремился к Лористу. Меч обрушился на голову...
В тот же миг, когда Серебряный рыцарь бросился вперёд, рядом с ним вспыхнуло ещё одно белое сияние. Чёрная тень опередила его — и меч ударил прямо в сердце Лориста.
Четверо против одного — но Лорист не впадал в панику. В его динамическом зрении атаки, казавшиеся молниеносными и одновременными, на деле следовали одна за другой. Эта ничтожная разница во времени давала Лористу идеальную возможность перехватить инициативу и нанести ответный удар.
Первым атаковало копьё, направленное в левый бок. Лорист резко отступил на полшага, слегка согнувшись — казалось, он не сдвинулся с места, но копьё лишь скользнуло мимо его тела и ударило в пустоту. Левая рука Лориста легла на переднюю часть древка, и он с силой направил копьё вдоль линии его движения, перехватив им второе копьё, рвавшееся в правый бок.
Два копья скрестились, и Лорист поднял левую руку вверх, образовав над головой крест из двух древков. Обрушившийся сверху меч ударил точно в точку пересечения — раздался оглушительный лязг.
Лорист давно уже бросил копьё в левой руке. Он рванулся вперёд, правой рукой отбил мечом атаку — последний тёмный силуэт, устремившийся сбоку, метнул свой сияющий клинок прямиком в грудь. Запястье Лориста провернулось, и меч стремительно устремился к груди того тёмного силуэта.
Тот силуэт бросился на него, приложив все силы — лишь так он и сумел подтянуться. Его замысел заключался в том, чтобы, пока два товарища-копейщика сковывают Лориста, нанести удар изо всех сил, слегка коснуться — и тут же отскочить, ни в коем случае не сближаясь. Но он и представить не мог, что Лорист первым обрушится на него — меч в его руке был сбит с траектории и отброшен далеко в сторону. Перёд тела был полностью открыт…
Тёмный силуэт хотел поспешно отступить, но не мог остановить свой напор, и ужас охватил его: — А… не… надо… у-ух!
Времени на его пустые крики не осталось — меч Лориста уже пронзил его насквозь, выйдя из спины.
Всё это произошло за мгновение — моргнуть два раза, и Лорист уже убил одного врага.
Трое оставшихся Серебряных рыцарей всё ещё сцепились копьями и мечами и лихорадочно пытались расцепиться. Лорист, чтобы сэкономить время, не стал вытаскивать клинок — он просто провёл рукой с силой, и меч, прорезав тело, высвободился и обрушился на следующего противника с мечом.
Тот Серебряный рыцарь поспешно отбил удар и парировал меч Лориста. Но Лорист тут же сменил рубку на укол, и клинок снова устремился вперёд. В панике рыцарь замахнулся мечом по диагонали, пытаясь сбить наступательный порыв. В тот самый момент, когда мечи столкнулись, клинок Лориста на мгновение замер — удар меча рыцаря прошёл впустую, и меч Лориста вонзился ему в горло…
Копейщик-Серебряный рыцарь, увидев, как товарищ был убит одним ударом меча, не стал считаться с тем, что тело коллеги заслоняет обзор, — он просто пронзил копьём тело товарища, рассчитывая застать врага врасплох…
Такая атака, разумеется, не могла навредить Лористу. Однако он не ожидал, что этот Серебряный рыцарь с копьём окажется столь жесток — использует тело товарища в качестве прикрытия. Гнев вспыхнул в нём: тело метнулось в сторону, уклоняясь от выпада копья. Правая рука выдернула меч, Лорист ринулся вперёд, и меч, сверкнув, как молния, одним ударом снёс голову Серебряному рыцарю с копьём.
Единственный оставшийся Серебряный рыцарь с копьём стоял, дрожа всем телом. Сколько времени прошло? Он только-только опомнился — и обнаружил, что все трое его товарищей уже мертвы…
Копьё было направлено на Лориста, но дрожало в руках. Лорист громко произнёс: — Брось копьё и встань на колени — пощажу твою жизнь!
Серебряный рыцарь не выдержал — внезапно взвизгнул, швырнул копьё в Лориста, развернулся и бросился бежать.
Лорист мелькнул в сторону, уклоняясь от летящего наконечника, поймал древко копья и резко метнул его обратно.
Бегущий Серебряный рыцарь вздрогнул всем телом — копьё пронзило его насквозь, выйдя из груди. Он рухнул лицом в землю, несколько раз подёргался и замер.
Солдаты Железной стражи, окружавшие Лориста, увидев, что все Серебряные рыцари мертвы, испустили испуганные вопли и, бросая оружие, побежали к отдалённой позиции заслона. В панике они сбрасывали с себя доспехи и шлемы, а факелы, копья, мечи и щиты рассыпались по земле.
— Господин, господин... — из темноты донёсся голос Патта.
Лорист обрадовался —
Сделав несколько шагов, он поднял с земли всё ещё горящий факел.
Из темноты хлынула плотная толпа людей. Патт первым перепрыгнул расщелину в камнях, за ним —
— Вы все живы? — Лорист был в восторге. Он обернулся и указал на бегущих врагов. — Патт, поведи людей вперёд — не давай врагу времени перестроиться для сопротивления.
Патт взмахнул рукой: — Вперёд, в атаку!
Толпа бросилась вперёд, но едва миновав лагерь, повсюду вдруг раздались крики боли и сплошная брань. Дело в том, что впереди оказалась ещё одна каменная расщелина. Несколько десятков бронированных копейщиков, бежавших впереди всех, не разглядев землю, провалились в расщелину и покалечились. К счастью, расщелина была широкой, но неглубокой — упавшие отделались ушибами, но остались живы.
— Реди, подожги все шатры — и для освещения, и чтобы подать сигнал войскам на фронте, которые имитируют атаку. Двухсторонний удар — и Холмы Маньтоу наши! — Лорист отдал приказ Реди и тут же окликнул стоявших рядом телохранителей: — Сюда! Разверните арбалеты на тележках и перетащите их вперёд…
Шатры загорелись один за другим, и на голых Холмы Маньтоу взвились столбы пламени до небес. Огонь, раздутый ветром, вздымался высоко, и весь холм озарился красноватым светом.
Реди, однако, не стал поджигать все шатры, как поручил Лорист. Он поджёг около десяти шатров, ориентируясь на расстояние, а затем велел остальным разобрать оставшиеся шатры и бросить их к горящим. Вскоре на Холмы Маньтоу горели около десяти крупных костров.
— Тут мостик! — благодаря свету костров солдаты тут же обнаружили несколько досок, перекинутых через каменную расщелину впереди. Преследующие солдаты быстро перебрались по мосту и двинулись к позициям противника, который в замешательстве пытался выстроиться в боевой порядок.
Лорист лишь теперь смог разглядеть всю картину на Холмы Маньтоу. Название оказалось более чем точным. На всём холме не было ни одного дерева, ни одной травинки — он представлял собой нечто вроде длинной овальной буханки, лежащей на земле. Поверхность слегка выступала вверх, а площадь равнялась примерно двум футбольным полям. Но самое поразительное — это те две каменные расщелины на холме. Они и впрямь выглядели так, словно повар нарочно прорезал на буханке два разреза.
Лорист стоял возле большого костра в лагере шатров — здесь была самая высокая точка Холмы Маньтоу. Солдаты Железной стражи, несшие здесь караул, вероятно, разбили лагерь именно здесь, чтобы дождевые лужи не затопили подстилки.
Неподалёку, на позиции прикрытия, ещё оставалось более тысячи солдат Железной стражи. Из них семьсот-восемьсот выстраивались в тонкую линию, готовясь встретить наступающих бронированных копейщиков. Копейщиков, перешедших по мостику, было всего около двухсот. По приказу командиров они выстроились в каре и широким шагом двинулись к противнику. Периодически к каре присоединялись новые солдаты, перешедшие по доскам, и каре постепенно превращалось в линию. Расстояние между двумя боевыми порядками составляло не более шестидесяти метров — одного рывка было достаточно, чтобы вступить в ближний бой.
На позициях противника множество солдат всё ещё пытались развернуть более десяти осадных арбалетов на тележках, обращённых к фронту. Но арбалеты не удавалось быстро повернуть. А тем временем войска, выстроенные лоб в лоб перед Холмы Маньтоу, уже заметили происходящее наверху и, затрубив в рога, перешли от имитации атаки к настоящему штурму, несясь вперёд с боевым кличем. Солдаты Железной стражи, только что переставившие арбалеты, впали в панику — они не знали, стоит ли вернуть арбалеты на исходные позиции, чтобы дать отпор лобовому противнику, или продолжить их поворот и сначала расправиться с теми, кто надвигался с тыла…
Лорист увидел, как Патт широким шагом вышел из боевого строя — словно предъявляя ультиматум противнику, а позади железные копейщики хором начали скандировать ровным, грозным хором: — Убить! Убить! Убить!..
Наконец оружие выскользнуло из рук первых солдат Железной стражи, выстроенных в шеренгу. Затем всё больше и больше солдат выбрасывали оружие, и в конце концов все солдаты Железной стражи сложили оружие — они капитулировали…
Боевой строй железных копейщиков взорвался оглушительным ликованием. Патт отдал приказ копейщикам подступить, разделить солдат Железной стражи на группы и увести в сторону, захватив всю позицию прикрытия.
— Вперёд! Займите позицию прикрытия!
Трубный голос победы эхом разнёсся по ночному небу, а знамя Бешеного Медведя развевалось на ветру в свете пламени над Холмы Маньтоу.
Златовласая рыцарница на мчащемся коне ворвалась на склон. Затем спешившись, стремительно взобралась на возвышение из груды камней высотой пять-шесть метров, и одним прыжком оказалась рядом с горизонтально установленной стенобитной арбалетной установкой. Едва вытащив меч, она увидела вокруг себя ликующих железных копейщиков в стандартном снаряжении Белого Льва…
Заметив, как златовласая рыцарница приближается большими шагами, Лорист поспешил ей навстречу: — Кузина Крисья! Откуда ты здесь?
Златовласая рыцарница оказалась Крисьей. Увидев Лориста, испачканного в крови с головы до ног, она вскрикнула: — Что с тобой произошло?! Ты ранен?!
— Ха-ха, всё в порядке — это чужая кровь, я не ранен, — В этот момент Лорист мельком увидел Реди, который подходил с опущенной головой.
— Что случилось, Реди? Что произошло? — спросил Лорист.
— Господин. Только что, только что, когда мы поднимались на вершину хребта, брат Эл сорвался… — Реди сообщил новость, от которой Лорист побледнел.
— Что ты сказал? Что с
— Когда мы поднялись на вершину, мы позвали вас, господин. Услышав ваше предупреждение, Патт и я тут же прилегли на землю, но охранники позади нас не успели среагировать — арбалетные стрелы поразили их и сбросили со скалы. Руль тоже получил стрелу, и когда его отбросило, он ударился о брата Эла, шедшего позади. Оба вылетели за край и упали под хребет. Мы с Паттом так испугались, что едва могли подняться. Но, думая о вас, взобрались наверх первыми. Двое из тех, кто со мной поджигали костры, — это как раз охранники, шедшие за братом Элом. Они рассказали мне об этом… — Реди проговорил с унылым лицом.
— Искать! Немедленно отправляйте людей на поиски! Если жив — хочу видеть живым, если мёртв — хочу видеть тело! Если с Элом что-нибудь случится, я заставлю всех солдат Железной стражи на этом хребте сопроводить его в загробный мир… — Лорист приказал с мрачным лицом. Сейчас в его сердце не было ничего, кроме тревоги за судьбу Эла — радость от взятия Холмы Маньтоу полностью испарилась.
— Так точно, господин, — Реди уже собирался развернуться, чтобы собрать людей и спуститься на поиски, как вдруг со стороны военного лагеря под хребтом раздался грохот боевых кличей, крики боли и сигнал к атаке.
— Что там происходит? — Крисья посмотрела в сторону тёмного лагеря.
Внизу у подножия один за другим вспыхивали факелы, освещая долину неподалёку от лагеря. С Холмы Маньтоу было видно, как
Копья передовых рыцарей вспыхнули серебристо-белым сиянием, и они рассекли скопление врагов в долине, словно раскалённый нож — масло. Мгновенно рассеяв плотную толпу противника, они обратили тех в бегство, и волна криков и стонов слилась воедино…
— Враг кончен, — Лорист сказал это совершенно бесстрастно.
— Когда мы устраивали ночную вылазку против вражеского лагеря, мы заранее расставили засадные отряды по обе стороны от горной долины. Те, кто идёт на подмогу, — это подкрепление из крепости Лихтдана. Они попали в ловушку: сначала конные лучники обрушили на них град стрел, затем рыцарский орден провёл прорыв через строй, и наконец разведывательная лёгкая кавалерия перекрыла вход в горную долину. Так что, кузина, не переживай — ни один из этих подкреплений не уйдёт, — Видя выражение непонимания на лице Крисьи, Лорист подробно всё ей объяснил.
— Лорист, я просто не ожидала, что ты сможешь собрать такой рыцарский орден. Неужели можно… — Крисья лукаво взглянула на Лориста.
— Кузина, не стоит просить о том, что может испортить наши отношения. Это орден, который я создал, вложив все силы ради семьи, и в будущем рассчитываю развить его в полноценный Серебряный рыцарский орден. Если бы кузина вернулась в семью из свиты Второго принца, тогда я, возможно, и передал бы этот орден под твоё командование, — Лорист решительно пресёк зародившуюся в уме Крисьи мысль.
— Жадина… — Крисья тихо проворчала и замолчала.
Менее чем через час со дна долины донеслись звуки рогов.
— Враг уничтожен полностью, — Лорист выдохнул: — Скоро рассвет. Кузина, сейчас ты можешь выслать отряд наверх, чтобы обозначить линию обороны. Все эти осадные арбалеты на колёсах я передаю тебе — расставь их так, чтобы стволы были направлены в сторону крепости. Это даст нам дополнительную страховку для дальнейшего плана. Я спускаюсь вниз.
……(Продолжение следует.)