— Прости, брат
— Ничего, принц Оро. То, что вы сделали для нас, — уже огромная милость. Мы очень признательны за вашу заботу и помощь. Сегодня днём мы уже начали ловить рыбу. Давайте сейчас пойдём к озеру и посмотрим, заодно и отвезём туда эти лодки и сети, — Лорист улыбнулся, выражая принцу Оро свою благодарность.
До озера добрались менее чем за полчаса. Издалека уже было видно, как на берегу кипит жизнь — народу было невероятно много.
На площадке в десяти с лишним метрах от берега была расстелена толстая циновка из тростника, на которой громоздились озёрные рыбы всех размеров. Дюжина женщин примерно сорока лет перебирала рыбу, отбирая примерно одинаковых по размеру и бросая их в стоящие рядом корзины. Когда корзина наполнялась, её перетаскивали на другую сторону, где рыбу потрошили, снимали чешую, промывали и раскладывали ровными рядами на деревянных стеллажах — так сушили рыбу.
Запах рыбы был сильный. Второй принц сморщил нос и чихнул.
Сейчас на Озере Белой Цапли рыбачил только что укомплектованный железнолатный эскадрон копейной кавалерии — отбирали только тех солдат, которые умели плавать. Все до единого, голые до пояса, стояли на уже готовых более чем тридцати маленьких лодках и закидывали сети.
Эти лодки были названы «рыбацкими лодками Лориста». Всё просто — их спроектировал Лорист. По правде говоря, это был заострённый деревянный ящик длиной в три метра. Посередине он был усилен поперечными планками, а внутри толстым слоем была нанесена синяя глина для предотвращения протечек. Когда глина высохла, поверх поперечных планок уложили слой палубных досок — маленькая рыбацкая лодка была готова. Чтобы предотвратить опрокидывание, Лорист приказал прикрепить к дну лодки одну широкую доску длиной в один метр, поставленную вертикально, — так лодку было гораздо труднее перевернуть.
Несколько опытных судостроительных мастеров в артели мастеров качали головами и вздыхали: хотя такие лодки и строились быстро, они были недолговечны — через месяц-другой легко деформировались и рассыпались. Чтобы построить нормальную маленькую рыбацкую лодку, нужно было как минимум пара месяцев и подбор хорошей древесины. Кто же делает лодки из досок, просто сколоченных наугад?
Однако Лорист настоял на том, чтобы две тысячи мастеров-плотников в артели за десять дней изготовили больше двухсот таких лодок. Так эти лодки и прозвали «рыбацкими лодками Лориста» — то ли с подачи мастеров, которые подшучивали, то ли хвалили.
Толстяк Ши, увидев привезённые Вторым принцем рыбацкие лодки и сети, скривился: — Слишком маленькие сети. Я уже велел срочно изготовить побольше. Знаете, я заметил — чем шире размах забрасывания, тем больше рыбы удаётся поймать, чем обширнее охват, тем богаче улов.
— Можно соединить все эти сети вместе — так значительно сократится время на плетение. Только проследите, чтобы прочность была достаточная, — сказал Лорист.
Толстяк Ши хлопнул в ладоши: — Верно, отличная идея!
Он развернулся и засуетился, приказав убрать маленькие рыбацкие лодки и сети.
В этот момент на озере снова поднимали сети. Судя по тому, как тяжело солдаты тянули невод, улов на этот раз обещал быть отменным.
Второй принц вздохнул с чувством: — Я и представить не мог, что Озеро Белой Цапли даст столько рыбы. Помню, в этом озере водится длиннохвостая белая рыба — остроконечная, с мелкой чешуёй, мало костей, много мяса. На вкус она превосходна, в Имперской столице это известный деликатес, но вылов всегда был ничтожен, а цена запредельно высока. С начала гражданской войны рыбаков на Озере Белой Цапли становилось всё меньше — их либо мобилизовали и отправили на фронт, либо они не выдерживали притеснений со стороны лордов и становились беженцами.
Когда было основано Мадрасское герцогство и мой отец повёл войска в поход, Озеро Белой Цапли оказалось на границе двух государств, и рыбную ловлю там вовсе запретили. Поэтому все эти маленькие лодки перебрались на маленькие речки и озёра. А теперь Озеро Белой Цапли стало нашим продовольственным запасом для кормления ста тысяч беженцев — невероятное совпадение! Ха-ха...
— Ну, тогда позже велите привести несколько рыб — вечером попробуем, — Лорист улыбнулся.
— Хорошо. Только много не нужно — я предпочитаю морскую рыбу. В пресноводной рыбе слишком много костей, легко язык поранить. Пусть отберут покрупнее — лучше всего мясистую, с поменьше костями, — сказал Второй принц.
— Так и поступлю. Прикажу поискать длиннохвостую белую рыбу, о которой ваше высочество говорили, — Лорист согласился.
Обернувшись, он заметил вдали ряды маленьких лодок, расставленных для сушки после нанесения зелёной клеевой глины. С удивлением Второй принц спросил: — Сколько таких лодок вы построили?
— Двести с лишним, — ответил Лорист.
— Зачем столько?
— Разве это много? Ваше высочество, Озеро Белой Цапли простирается на сотню ли! Мы не можем ограничиться одним местом для ловли. Даже все эти лодки, рассредоточенные по озеру, едва покроют несколько ли. Лишь одновременная ловля в разных точках позволит за минимальное время добыть максимальный улов, — сказал Лорист.
Второй принц поразмыслил и кивнул: — Ты действительно всё продумал. В рыбной ловле я и впрямь не разбираюсь.
……
Вечером Лорист ужинал вместе со Вторым принцем. Главным блюдом были жареные длиннохвостые белые рыбы.
— Эта рыба...
— Мы поймали на этот раз немало — я уже велел посадить их в бочку с водой. Когда ваше высочество будет уезжать, заберите с собой, пусть моя двоюродная сестра Крисья тоже попробует. Сегодня жаль, что она не смогла прийти, — сказал Лорист.
— Лорист, спасибо тебе, ты добр. Крисья как раз обучает вновь завербованных солдат, так что не смогла отлучиться. Кстати, разве вы тоже набираете солдат среди беженцев? — спросил Второй принц.
Лорист кивнул:
— Набрали двадцать тысяч человек. Ведь нам предстоит двигаться на север, и даже если Белая Цапля покроется льдом, когда наш караван и беженцы войдут в Мадрасское герцогство, нам понадобится достаточный вооружённый эскорт для обеспечения безопасности. Эти двадцать с лишним тысяч солдат были набраны исключительно для поддержания порядка в пути — по прибытии в
Второй принц тяжело вздохнул: — Проклятие! Мадрасский герцог разместил Железный легион в крепости Лихтдана. Он вынуждает наше Андинакское королевство сосредоточить войска в Надгасе и противостоять ему. Провинция Вербасия ныне вновь вернулась под непосредственное управление короны, и её необходимо защищать от набегов Железного легиона — к счастью, я только что получил одну хорошую новость. Когда ваш караван двинется на север, мне придётся ломать голову над тем, как заполнить здесь войсковой вакуум.
— О, какая хорошая новость? — спросил Лорист.
— Это Грозовой легион. Они помогли герцогу Мелейну прокатиться по южной провинции Иноад Королевства Иберия — трём южным уездам, которые Второй принц Иберии закрепил за собой, — и подступили к стенам столицы Виндбери. Иберийскому Второму принцу пришлось обратиться к своему тестю, герцогу Фисабуру, с просьбой выставить Пограничный легион и укрепиться под стенами столицы. Обе стороны провели несколько мелких сражений, ни в одном не одержав решающей победы. Зима на подходе, и герцог Мелейн решил отвести войска обратно в герцогство — Грозовой легион тоже может вернуться, — сообщил Второй принц.
Лорист поднял серебряный бокал: — За ваше высочество! Думаю, после того как герцог Мелейн проучил Второго принца Иберии, тому хватит на несколько лет усмириться. А когда бои утихнут, ваше высочество сможете дать королевству отдохнуть и набраться сил.
Второй принц по-прежнему хмурился и, покачав головой, продолжил: — Я планировал направить Грозовой легион в Надгас для сдерживания Железного легиона, как только он вернётся. Но получил новые сведения: четырёхгерцогская коалиция, которая контратаковала Королевство Рейдерлис, при посредничестве заинтересованных сторон теперь готова заключить мир со Старшим принцем и подписать соглашение о прекращении огня. Старший принц, несмотря на то что потерял ряд городов и территорий, не понёс серьёзных потерь в живой силе и по-прежнему сохраняет мощь. Именно это и является главной причиной готовности четырёх герцогств к миру.
— Меня беспокоит, что после заключения перемирия между Старшим принцем и четырьмя герцогствами они переключатся на наше королевство. Раньше, когда королевство было в смуте, Старшему принцу не было до нас дела — он нападал на четыре герцогства исключительно ради наживы. Поэтому наша граница с Рейдерлисом протяжённостью в несколько сотен ли всегда была слабо защищена. Именно поэтому, когда ваш караван захватил крепость Бунцбург, мой старший брат отказался её принять — во-первых, не хватало войск, а во-вторых, в этом не было необходимости.
— Сейчас на нескольких крепостях вдоль нашей границы стоят лишь небольшие гарнизоны. Как только Старший принц и четыре герцогства заключат перемирие, мне придётся усилить оборону на границе. Грозовой легион после возвращения придётся разместить там для сдерживания Старшего принца. А это значит, что в Надгасе снова останется войсковой вакуум — опять придётся набирать солдат, а на содержание нужны продовольствие и фураж... Голова раскалывается.
Лорист усмехнулся: — Если ваше высочество нуждается в продовольствии и фураже, то после того как наш караван отправится на север, мы оставим здесь эти рыболовные лодки и сети — ваше высочество сможете таким же образом наловить рыбы и использовать её в качестве военного запаса.
Второй принц поднял бокал в честь Лориста, выразив тем самым благодарность.
— Однако если рассматривать долгосрочную перспективу, — продолжил Лорист, глядя на Второго принца, — то если ваше высочество сумеет захватить крепость Лихтдана, это будет равносильно обретению стратегической инициативы в противостоянии с герцогством Мадрас. При небольшой доработке эта крепость сможет стать кинжалом, не дающим великому герцогу Мадраса покоя ни днём ни ночью. А может быть, ваше высочество даже сумеет присоединить провинцию Юнгешандра и тем самым приумножить королевство на одну провинцию.
Второй принц горько усмехнулся, покачал головой и вздохнул: — Вы правы, но я бессилен это изменить. Не говоря уже о том, что крепость Лихтдана расположена в стратегически выгодной местности, её легко оборонять и трудно атаковать, — сам Железный легион, её защищающий, уже является головной болью. Без как минимум десятикратного численного превосходства и длительной осады я считаю, что захватить эту крепость будет крайне сложно.
— Так вот, ваше высочество, если вы одолжите мне двадцать тысяч солдат, я, возможно, сумею взять крепость Лихтдана и представить её вам, — Лорист помолчал мгновение и выдвинул предложение.
— Что вы сказали? Вы способны захватить крепость Лихтдана? — Второй принц мгновенно распахнул глаза и даже не заметил, как серебряный бокал выскользнул из его руки и ударился о стол.
Лорист кивнул: — Я обнаружил уязвимость крепости, и у меня есть идея, которая вполне может увенчаться успехом. Проблема лишь в том, что у меня недостаточно войск. Если ваше высочество одолжит мне двадцать тысяч солдат, у меня будет большая уверенность в том, что крепость будет взята.
— Я одолжу вам тридцать тысяч! Лишь бы вы смогли захватить эту крепость — даже если все тридцать тысяч будут потеряны, это не имеет значения! — Второй принц больше не мог удерживаться на месте и с волнением ходил из угла в угол.
Лорист рассмеялся: — Потерь не будет столько. Я оцениваю возможные потери в пять-шесть тысяч человек — и это уже будет считаться серьёзным уроном.
— Невозможно! Крепость защищает Железный легион, который считается лучшим в мире по оборонительным способностям. Как вы можете потерять всего пять-шесть тысяч и при этом захватить крепость Лихтдана? — Второй принц с полным недоверием смотрел на Лориста.
— Ваше высочество, я не буду штурмовать крепость. Напротив, я намерен позволить Железному легиону атаковать, а мы будем обороняться, — сказал Лорист.
Нападение.
— Ха-ха... — Лорист рассмеялся: —
Реди быстро разложил на столе чертёж оборонительных сооружений крепости Лихтдана, который Лорист купил в книжном магазине города
— Ваше высочество, взгляните — вот внутреннее расположение крепости.
Второй принц был весьма удивлён, что Лорист сумел достать чертёж внутренних оборонительных сооружений крепости. Лорист поразмыслил и решил не сообщать ему, что подобные чертежи в книжном магазине города Ванандес продаются по одной имперской серебряной монете за штуку — пусть гадает сколько хочет.
Долго разглядывая чертёж, Второй принц всё никак не мог найти способа взять крепость Лихтдана и пришёл к выводу, что сказанная им цифра в десятикратном превосходстве в живой силе была даже заниженной оценкой оборонительных способностей Железного легиона.
Лорист указал на маленький прудик внутри крепости на карте: — Ваше высочество, вы не замечаете ничего особенного в этом водоёме?
Второй принц покачал головой: — Этот водоём немного маловат, но вполне достаточен для снабжения водой гарнизона крепости, и даже может пригодиться для защиты от огня. А что касается твоих слов об уязвимости крепости — думаю, это не она.
— Ваше высочество, посмотрите сюда. Крепость построена на склоне горы, и вода в этот водоём поступает из горного водопада через спрятанную трубу, проложенную от бассейна у подножия вершины. Поэтому вода в водоёме никогда не иссякает — из него она вытекает в ров перед крепостью, а затем стекает вниз, образуя ручей. Все вы упустили из виду источник воды. Если добраться до водопада и спустить воду из бассейна или найти и заблокировать эту трубу, то я гарантирую — через десять дней в крепости не останется ни капли воды. Сможет ли тогда Железный легион удерживать крепость?
Слова Лориста обрадовали Второго принца, но, внимательно изучив карту, тот снова покачал головой: — С нашей стороны до водопада не добраться — придётся перебираться через гору с обратной стороны крепости. А сейчас крепость и Холмы Маньтоу перекрёстно блокируют фронт подступов, и чтобы прорвать эту линию обороны, нам придётся заплатить слишком большой ценой.
Лорист улыбнулся: — Об этом не стоит беспокоиться, ваше высочество. Вооружённый отряд нашего обоза уничтожит противника на Холмы Маньтоу. Как только они окажутся в наших руках, мы сможем вырыть рвы и насыпать земляные стены за пределами дальности стрел луков крепости Лихтдана и взять Железный легион в крепости в осаду. А когда мы перекроем источник воды в крепости, Железному легиону не останется ничего другого, кроме как броситься на нас в отчаянии. В этом и смысл того, что мы защищаемся, а они атакуют. Мне и правда любопытно, какое место по осадным способностям занимает Железный легион в мире…
— Хорошо, Лорист, твой план великолепен и очень надёжен. Что от меня требуется? — громко одобрил Второй принц.
— Элементарно — вам нужно просто вывести войска на фронт противостояния, чтобы Железный легион сосредоточил внимание на ваших силах. А когда мы захватим Холмы Маньтоу, ваши войска должны будут просто окопаться вокруг крепости — вырыть рвы и насыпать стены. В дальнейшем оборона Железного легиона в крепости ляжет на ваши плечи. Подходит ли вам такой вариант? — спросил Лорист.
— Конечно подходит. Я сам хочу проверить на деле, на что способен Железный легион в атаке, — Второй принц ударил кулаком по карте: — Десять дней, Лорист. Мне нужно всего десять дней, чтобы привести сюда Имперскую гвардию. Раз Железный легион получил свою честь за счёт Имперской гвардии — пусть эта честь угаснет точно так же от рук Имперской гвардии…
……(Продолжение следует.)