Глядя на множество подозрительных взглядов, обращённых к нему, Алхимический Король И усмехнулся: «Между нами, членами судейской коллегии, возник небольшой спор. На этот раз нам нужны вы в качестве судей. Вы получили восемь заданий. Пожалуйста, выберете то, которое принесло вам наибольшую пользу и показалось вам наиболее мастерским. Запишите номер задания — и мы подсчитаем голоса.»
Внизу поднялся гул. Участники расхохотались, считая происходящее чрезвычайно забавным, и проявили необычайный энтузиазм.
Решения судей определяли их судьбу, и это всё время давило на них.
Теперь же у них появился шанс решить спор самих судей, и, разумеется, никто не упустил возможности перевернуть роли и стать судьями. Все принялись заполнять бланки.
На самом деле у большинства ответ уже давно был готов — просто никто не ожидал, что состоится такое голосование.
Практически все участники, не раздумывая, тут же взялись за перья и быстро заполнили свои бланки.
Алхимический Король И тоже заметил эту деталь и с любопытством спросил: «Так быстро? Вам не стоит хорошенько подумать?»
На трибуне Алхимический Король Бу крепко вцепился в подлокотники кресла — так крепко, что те едва не треснули. Лицо его было сложным, а взгляд — холодным и колючим, устремлённым на участников внизу.
Очевидно, и он сам горел нетерпением узнать, чью задачу выберут участники — и почему они сделали свой выбор так быстро, без малейших колебаний.
Не зная почему, Алхимический Король Бу, наблюдая за тем, как все без колебаний заполняют ответы, ощутил непонятный страх.
Он был уверен, что его задание мастерское и могло превзойти все остальные. Однако он обладал достаточным здравомыслием, чтобы понимать: даже самое выдающееся задание не может обладать столь безоговорочным преимуществом, чтобы все участники разом, не задумываясь, выбрали именно его.
Внезапно он ощутил дурное предчувствие, и его веко начало непроизвольно подёргиваться.
Кто-то из участников внизу громко воскликнул: «Все задания на высоком уровне, но выбрать самое лучшее — тут и думать нечего!»
«Верно! Одно задание произвело на меня такое впечатление, что я определённо выбираю его.»
Внизу все заговорили разом, обмениваясь мнениями.
Услышав эти разговоры, судьи на трибуне переглянулись. Судя по словам участников, выбор дался им легко — словно среди восьми заданий одно оказалось настолько выдающимся, что все его безоговорочно признали лучшим. Преимущество, подобное журавлю среди цыплят.
Каждый из судей, поразмыслив, признавал, что его собственное задание не обладало столь подавляющим превосходством.
Алхимический Король И вскоре собрал все двести бланков и принёс их на трибуну.
Цзян Чэнь и Алхимический Король Бу, будучи сторонами пари, не имели права заглядывать в них.
Остальные шесть судей приступили к подсчёту.
Как только начался подсчёт, все опешели. Едва были проверены дюжина бланков, как выражения лиц судей стали весьма странными. На лице Алхимического Короля И проступила скрытая усмешка, которую он, казалось, не мог сдержать.
Все поглядывали на Алхимического Короля Бу странными взглядами.
По мере продолжения подсчёта выражения лиц судей становились всё более нелепыми, а к концу каждый был ошеломлён до предела.
Когда подсчёт был завершён, все судьи, словно после тяжелейшей работы, откинулись на спинки кресел, а на их лбах блестели капли холодного пота.
Это было невероятно.
Все голоса оказались абсолютно одинаковыми!
Да, без единственного исключения.
Все до единого выбрали задание номер восемь — то, что предложил Алхимический Король Чжэнь. Всеобщее признание!
Такого исхода, очевидно, не ожидал даже Алхимический Король И. Возможно, он и допускал победу Алхимического Короля Чжэня, но никто не мог представить, что она будет столь безоговорочной.
Полная победа — прямо-таки истребление!
Даже Алхимический Король Бу, полный уверенности в себе, не получил ни одного голоса. Все голоса, без исключения, были отданы за задание номер восемь — за задание Алхимического Короля Чжэня.
Более того, даже алхимики-участники из числа знатных наследников клана Демонического Императора Шуры не стали исключением. Вероятно, в данном случае они вообще не принимали во внимание фракционную принадлежность, а руководствовались исключительно профессиональным мастерством.
Видя скрытую усмешку на лице Алхимического Короля И, Алхимический Король Бу почувствовал, будто его окунули в ледяную воду. В этот момент даже полный идиот по выражениям лиц других судей мог бы понять, что обстоятельства складываются против него.
Однако насколько всё было плохо, он пока не мог осознать.
Бросив косой взгляд на Алхимического Короля Чжэня, он обнаружил, что тот сохраняет полное самообладание — словно вовсе не являлся участником пари, словно всегда был столь уверен в успехе.
Уверенность и невозмутимость Цзян Чэня глубоко задели самолюбие Алхимического Короля Бу.
«Алхимический Король Бу, к сожалению, вы проиграли.» Алхимический Король И не стал чрезмерно жестоким — лишь констатировал факт поражения.
Сердце Алхимического Короля Бу екнуло. Лицо его мгновенно стало мертвенно-белым, и он, запинаясь, пролепетал: «Невозможно... Как я мог проиграть? Неужели где-то допущена ошибка?»
«Ошибки нет.» Алхимический Король И тяжело вздохнул и покачал головой. Один-два человека могли ошибиться, но когда все двести бланков абсолютно одинаковы — какая тут может быть ошибка?
Алхимический Король Бу, очевидно, не намеревался сдаваться, пока не увидит доказательства собственными глазами. Он громко заявил: «Я не верю в своё поражение! Я хочу видеть голоса!»