Площадь Боцзяна была достаточно велика, чтобы вместить десятки тысяч человек.
На всех землях Цзянханьского владения было десять великих племён, а каждое из них включало множество мелких племён.
Все эти племена — великие и малые — находились под управлением одного рода.
Так, племя Цзыцзинь контролировала семья Цзин. Племя Иньлань находилось во власти рода Лань — родни матери Цзян Чэня.
Разумеется, у каждого племени, помимо главного рода, было множество подчинённых семей, совместно составлявших управляющую силу.
Поэтому сегодня на боцзянской площади собрались как минимум несколько сотен семей, каждая из которых прислала по двадцать-тридцать человек, — толпа была более чем внушительной.
Цзян Фэна на землях Цзянханьского владения не было, и Цзян Тун был лишь номинально исполняющим обязанности маркиза. Сегодня, впрочем, он не стал бы перетягивать внимание на себя — он прекрасно понимал, что главный герой сегодняшнего дня — его племянник Цзян Чэнь.
— Друзья, я созвал вас по указу маркиза, чтобы объявить вам радостную весть! — Цзян Тун улыбнулся и обвёл взглядом толпу, окидывая каждого племенного вождя.
— Хе-хе, Третий Господин не пожалел указ маркиза, чтобы созвать нас, — значит, радость-то поистине велика!
— Верно, Третий Господин, не томите нас, говорите — порадуемся все вместе!
Цзян Тун ещё раз усмехнулся: — Что ж, не буду томить. Все знаете, что маркиз с сыном отправились в Королевскую Столицу на Испытание Скрытого Дракона. Теперь молодой маркиз неожиданно вернулся — и не за чем иным, как набрать личную стражу, создать ядро будущей силы, которая будет держать маркизат Цзянхань!
Молодой маркиз набирает личную стражу?
Звучало неплохо, однако из присутствующих племенных семей немногие были воодушевлены. Все опускали глаза, избегая взгляда Цзяна Туна, боясь, как бы их не выбрали.
Если бы какой-нибудь другой молодой маркиз набирал стражу, желающие записались бы с радостью. Но этот молодой маркиз славился распущенностью и беспутством — какой бы молодец ни пошёл за ним, жди беды.
В Цзянханьском владении царила тревога: девять из десяти были уверены, что Цзян Чэнь не удержит знак маркиза.
Какие тут радость и запись — все лишь молили судьбу, чтобы их миновала эта чаша!
Такая реакция, по-видимому, не стала для Цзяна Туна неожиданностью.
— Требования к страже весьма высоки. Не каждый сможет записаться. Во-первых, личная боевая выработка должна достигать шести потоков истинной ци. Во-вторых, возраст не более двадцати лет. Желательно — сообразительность и находчивость...
Цзян Тун перечислил немало условий, и слушатели тихо посмеивались в усы. Мол, молодой маркиз из дома Цзян набирает людей — так если хоть кто-то запишется, скажи спасибо небесам, а тут ещё и требования какие-то!
Разумеется, никто не откликнулся. Наступила такая тишина, что, казалось, слышен был падение иглы на землю.
— Вот и все требования, — громко спросил Цзян Тун. — Есть желающие записаться?
После этого вопроса каждый, на кого падал взгляд Цзяна Туна, опускал голову или отводил глаза, не смея смотреть в ответ — боясь, как бы его не назвали по имени.
Атмосфера на площади стала на редкость неловкой.
Члены рода Цзян держались серьёзно, с трудом сдерживая усмешки. Они понимали, что Цзян Тун делает это нарочно — хочет проверить эти племена.
Цзян Тун трижды обвёл взглядом толпу — по-прежнему никто не отозвался.
Цзян Тун вздохнул и собирался было что-то сказать. Но тут со стороны площади раздался гулкий голос:
— Я записываюсь!
А следом за ним — другой:
— Я тоже!
Двое крепко сложенных юношей, один с широким топором за спиной, другой — с медной палкой на плече, уверенно зашагали к Цзян Чэню.
— Молодой маркиз! Я Цяо Шань, а это мой брат Цяо Чуань. Третий Мастер Цяо из Алхимического Зала — мой дядя. Именно он нас прислал.
Цяо Шань и Цяо Чуань — эти близнецы наконец прибыли!
Цзян Чэнь усмехнулся: — И вы пришли. А вот это Го Цзинь, внук Го Шуня, Наставника при дворе, боевая выработка — шесть потоков истинной ци. Отныне вы коллеги — сблизьтесь.
Сын Третьего Мастера Алхимического Зала. Внук Го Шуня, Наставника при дворе.
Эти имена, пав на уши племенных вождей, мгновенно превратились в тревожный сигнал.
— Подождите-ка... Алхимический Зал — имя громкое, Глава Зала — фигура внушительная. Как мог он позволить племяннику брататься с вассальным потомком? А внук Наставника при дворе — это связь с самой королевской семьёй! Как мог он связаться с Цзян Чэнем?
Некоторые проницательные племенные вожди смутно уловили подвох.
Го Цзинь был несколько раздражён. Поздоровавшись с братьями Цяо, он выступил вперёд, окинул толпу холодным взглядом и произнёс:
— Я, Го, родился в Королевской Столице и вырос в ней. Потомков маркизов и князей видел немало. Но в Цзянханьском владении я вижу кое-что странное. У других наследников знати слуги и спутники лебезят перед хозяином и трепещут почтением. А у вас, похоже, быть близко к господину — позор?
Го Цзинь холодно усмехнулся: — Но, насколько мне известно, во всём Восточном Королевстве молодое поколение, способное тягаться с нашим молодым маркизом, — штука настолько редкая, что и считать нечего. Даже наследник Маркиза Лунтэна в Королевской Столице побаивается нашего молодого маркиза. Так мне любопытно: кого, по-вашему, вы считаете столь могущественным, чтобы поклоняться ему?
Го Цзинь был выходцем из Королевской Столицы, и в его словах от природы заключалась убедительность.
— Мой дед, Го, — Наставник при дворе. Нынешний Король и Принцесса оба обучались у него воинскому искусству. А эти четверо бойцов из Лагеря Победы — элита Столичной гвардии, личная стража, которую Принцесса лично отобрала для молодого маркиза. Так мне любопытно: молодой маркиз, перед которым склоняются бойцы Столичной гвардии, — разве в ваших глазах он недостаточно знатен, чтобы вы хоть слово сказали?
Голос Го Цзиня был звонок и могуч, разносился по всей площади, как звон колокола и бой барабана, — от него у членов племенных семей кровь закипала в груди.
В такой обстановке никто не посмел бы усомниться в правдивости слов Го Цзиня.