Цяо Байши, услышав эти слова, страшно испугался и поспешно поднялся: — Малый Маркиз, неужели наш Аптекарский Зал чем-то Вас обидел? Я немедленно вернусь и выясню — кого нужно, того заставлю забрать вещи и уйти!
Цзян Чэнь жестом успокоил его и улыбнулся: — Не волнуйтесь, я просто так сказал. Сегодня я пригласил Вас, чтобы поговорить откровенно, словом из самой души.
— Малый Маркиз, прикажите — Байши готов слушать с величайшим вниманием.
Цяо Байши держался перед Цзян Чэнем чрезвычайно скромно: он знал лучше кого бы то ни было, что нынешний блеск Аптекарского Зала, его собственная нынешняя слава — всё это дар Цзяна Чэня.
Как и говорил Цзян Чэнь: что он сегодня способен дать Аптекарскому Залу, завтра может отобрать в десятикратном размере.
Цзян Чэнь кивнул: — Скажу прямо — у меня нет времени каждый месяц наведываться к вам в Аптекарский Зал, и даже два, три раза. Мне нужен человек, преданный мне сердцем. Слуга. Или, если сказать помягче, ученик, записанный по моему слову.
Сердце Цяо Байши дрогнуло. Человек, ставший Главой Зала, не мог быть глупцом — он сразу понял, к чему ведёт Цзян Чэнь.
Тот требовал от него, Цяо Байши, принести залог верности и торжественно объявить о преданности!
— Третий Мастер, Вы умный человек. Скажу одно: со временем найдутся люди, в сто раз сильнее тебя, которые будут ползать у моих ног и лизать мои пальцы — и я даже не стану брать их в ученики. А то, что я могу дать тебе, превышает пределы твоего воображения в десять, в сто раз!
Цяо Байши стал тяжело дышать. Как ему не верить? Три ничего не значащие формулы таблеток Цзяна Чэня — и вся ситуация с Духовными Лекарствами в Восточном Королевстве перевернулась.
Со временем таблетки Аптекарского Зала пойдут продаваться по всем Шестнадцати Окружающим Королевствам, принеся колоссальное богатство — и это не вызывало никаких сомнений.
И всё это — дар Цзяна Чэня.
Как только эта мысль промелькнула, Цяо Байши не мог больше колебаться. Он опустился на оба колена: — Учитель превыше всего, Байши кланяется! Байши на всю жизнь готов следовать за Учителем и постигать бесконечный Путь Таблеток.
Произнеся это, он почтительно начал кланяться, выполняя все положенные обряды принятия ученичества.
Цзян Чэнь не стал церемониться и принял его.
— Байши, наступит день, и ты поймёшь, что сегодня принял мудрое решение. Если бы ты ещё хоть мгновение поколебался, это было бы равносильно утрате моего доверия. Моя помощь тебе, вероятно, ограничилась бы лишь этим днём.
Цяо Байши испытал крайний ужас.
— Раз ты принял меня учителем, то эти три формулы таблеток — их главную тайну — я передам тебе. Так мне и не придётся каждый месяц бегать к вам в Аптекарский Зал.
Что?!
Цяо Байши совершенно оцепенел. Он и представить не мог, что после принятия ученичества его ждёт такой подарок — ему тут же доверят главный секрет трёх формул таблеток!
Это была мечта, о которой Цяо Байши не смел и помыслить!
— Не удивляйся. Для вас эти три формулы — величайшее сокровище. А для меня они не лучше мусора.
Цзян Чэнь не хвастался: по его мастерству прошлой жизни в Пути Таблеток, эти три формулы действительно были самыми обычными рецептами с придорожного прилавка.
Однако произнёс он это не для красного словца, а чтобы вразумить Цяо Байши — не допустить, чтобы тот возгордился, получив главную тайну трёх формул.
Цяо Байши ещё больше устрашился: — Учитель, эти три формулы — боюсь, ученик не сможет ими овладеть. В Аптекарском Зале...
— Я передал тебе — значит, не сомневаюсь в твоей способности. Запомни: ты теперь не тот, кем был раньше. За тобой — я как опора. В мире Духовных Лекарств любой, кто посмеет тебе поперёк дороги, ты имеешь полное право перемолоть в прах. Если не сможешь — не достоин быть моим учеником.
— Ты прекрасно знаешь: стоит мне захотеть — и желающие ползать на коленях, чтобы стать моими учениками, выстроятся в очередь от моих Цзянханьских земель до самой Королевской Столицы.
Цяо Байши поспешно ответил: — Ученик верит! Учитель обладает великими Божественными Способностями — вероятно, является древним алхимическим мастером, переродившимся вновь! Как ученик может не верить? Ученик, удостоенный внимания Учителя, обрёл великую судьбу, заработанную за сотню жизней!
Цзян Чэнь тихо усмехнулся. Древний алхимический мастер, переродившийся вновь? Цяо Байши и впрямь смелый на догадки! Но даже такая смелая догадка была всё ещё слишком скромной!
Разумеется, Цзян Чэнь не стал раскрывать свою тайну, а лишь загадочно улыбнулся: — Древний мастер Пути Таблеток? Байши, если тебе хватит судьбы и будешь следовать за мной достаточно долго — ты узнаешь, как высоко небо и как велик мир.
Для Цяо Байши эта ночь обещала стать бессонной.
В эту ночь он принял решение, изменившее весь ход его судьбы.
Цзян Чэнь, доверяя своим людям без колебаний, передал Цяо Байши все тайны трёх формул таблеток. Это сделало Цяо Байши ещё более преданным Цзяну Чэню.
Проводив Цяо Байши, Цзян Чэнь вошёл в тайную комнату для культивации и продолжил заниматься.
В последнее время Цзян Чэнь был очень занят, но ежедневную практику культивации по вечерам он никогда не пропускал.
Благодаря многодневной практике он полностью вошёл в ритм культивации «Девяти Усмешек Океана», и благодаря этой могущественной технике его океанская ци стремительно прогрессировала.
Шесть потоков истинной ци, словно шесть голодных тигров, жаждали следующей точки, извивались и стремились пробить барьер семи потоков истинной ци.
— Не ожидал, что сила «Девяти Усмешек Океана» окажется значительно больше, чем я думал. Я считал, что переход к семи потокам истинной ци не должен быть таким лёгким. Но «Девять Усмешки Океана» так подняли качество моей океанской ци, что прорыв к семи потокам стал естественным результатом. Накопления не требуется.
Цзян Чэнь обнаружил, что недооценил качество «Девяти Усмешек Океана». За время культивации этой техники его океанская ци заметно выросла.
— Ладно, значит, океанская ци уже достаточно жаждет — это значит, что задерживаться на текущем уровне Сферы Истинной Ци нет необходимости. Попробуем!