Цзян Чэнь, слушая, как старик послойно описывал его жизненный путь, был искренне поражён.
Он никогда не мог подумать, что в тени, о которой он даже не знал, отыщется столь таинственный человек, знающий о нём буквально всё.
— Старец, вы всё это время следили за мной? — голос Цзяна Чэня стал чуть суровее.
— Нет-нет… — Шунь Лао машинально махнул рукой, боясь, что Цзян Чэнь поймёт его превратно. — Я лишь случайно обратил на тебя внимание, увидел, что ты необычен, и стал следить дальше. Злого умысла у меня не было. Впрочем, я дважды спасал тебе жизнь.
— Да? Вы тот таинственный человек, который на проходе Эрду заставил Чу Синханя отступить? — Цзян Чэнь внезапно что-то вспомнил и не сдержался, выкрикнув вопрос.
О двух спасениях, о которых говорил старик, Цзян Чэнь сразу догадался. Первый раз — на проходе Эрду, второй — после убийства Лун Цзюсюэ, когда он отбил нападение Чжуйян-лаогуая.
Оподумав об этом, Цзян Чэнь слабо улыбнулся. Сила этого таинственного старца, должно быть, превосходит даже Чжуйян-лаогуая — какая бы осторожность ни была, всё равно будет бесполезно.
Если бы у старца были злые намерения, Цзян Чэнь, скорее всего, вообще не смог бы оказать сопротивления.
Он слегка поклонился и произнёс:
— Старец дважды оказал мне помощь, Цзян Чэнь хранит это в сердце. Не осмелюсь ли я ещё раз спросить — как зовут почтенного старца?
В прошлый раз на проходе Эрду этот таинственный старец, даже не являя себя в плоти, заставил Чу Синханя отступить — Цзян Чэнь всё ещё ясно помнил тот случай.
Тогда Цзян Чэнь уже спрашивал о личности этого таинственного старца и говорил, что хотел бы, если представится возможность, отблагодарить его за спасение.
Однако в тот раз таинственный старец не сообщил своего имени.
Шунь Лао слегка кивнул:
— Можешь называть меня Шунь Лао.
— Шунь Лао? — Цзян Чэнь бросил взгляд на слегка сутулую уродливую девушку.
— Цзян Чэнь, я следил за тобой именно из-за неё. Это моя внучатая племянница по клану. Можешь называть её Хуан'эр.
— Здравствуй, барышня Хуан'эр, — Цзян Чэнь приветливо кивнул девушке и ничуть не выказал презрения из-за её уродливой внешности.
Девушка Хуан'эр слегка кивнула и улыбнулась:
— Здравствуйте.
— Цзян Чэнь, в твоей голове, должно быть, множество вопросов. Ты, несомненно, хочешь знать, как и почему я здесь появился, верно?
Цзян Чэнь ничего не ответил и лишь слегка улыбнулся.
— Дело в том, что я не хотел встречаться с людьми Четырёх великих сект и стремился заранее побеседовать с тобой наедине. Вот и позволил себе потревожить формации Несокрушимой Духовной Горы. Была на то причина — прошу, юный брат, не взыскивать. Впрочем, я поступил несколько невежливо.
Шунь Лао был изящен в обращении и не стал выказывать превосходство перед Цзянем Чэнем только потому, что обладал подавляющей силой.
Именно это обстоятельство пришлось Цзяну Чэню по душе.
— Старец, вы специально ради этого так поступили — чтобы встретиться со мной наедине? — Цзян Чэнь слегка опешил.
— Да, — Шунь Лао ответил и посмотрел на стоявшую рядом девушку; в его глазах проступила нежность.
В сердце Хуан'эр было немного горечи. Шунь Лао — кто он такой! Ради её болезни он снисходит до вежливости перед молодым подмастерьем.
Вовсе не потому, что Хуан'эр была одержима представлениями о чинах и званиях — она просто хорошо знала Шунь Лао.
При всей его гордости — даже перед самыми могущественными людьми он так учтиво не бывал.
А теперь, перед этим юношей, он ведёт себя столь почтительно — и всё из-за её болезни. Как не тронуться этому, и как не испытать укора совести?
Цзян Чэнь заметил, как Шунь Лао неоднократно взглядывал на девушку, и его собственный взгляд чуть дрогнул — он тоже перевёл глаза на неё.
Шунь Лао тихо вздохнул:
— Юный брат Цзян, в Восточном Королевстве ты распознал Тело Тайинь у принцессы. Верно ли это?
Цзян Чэнь был поражён. Это ведь была тайна королевского рода Дунфанов — и старик всё знал?!
Раз тот уже всё раскрыл — да ещё и является его спасителем, — Цзян Чэнь, разумеется, не стал напускать на себя чинную скромность и отрицать.
Он кивнул:
— Да, это так.
— Тогда, юный брат Цзян, можешь ли ты определить, какую упорную болезнь несёт моя внучатая племянница? — Шунь Лао на этот раз сразу перешёл к делу.
Услышав это, Цзян Чэнь смутно начал понимать. Шунь Лао столь долгое время следил за ним — и всё ради болезни его внучатой племянницы.
Только в голове всё ещё оставалось множество вопросов: у человека с такими способностями, как Шунь Лао, разве может быть болезнь, которую он не способен вылечить?
Если даже Шунь Лао бессилен, Цзян Чэнь был далёк от уверенности, что сможет помочь.
Некоторое время Цзян Чэнь молча размышлял, разглядывая девушку Хуан'эр. Впрочем, на первый взгляд, за исключением уродливой внешности, в ней не было заметно ничего предосудительного.
Хуан'эр, ощущая на себе пристальный взгляд Цзяна Чэня, слегка вспыхнула. Она всё-таки была девушкой, пусть даже прозрачной и чистой, как горный ручей, пусть даже нарочито изуродовала свою внешность, — но когда молодой мужчина так долго смотрит на тебя, девичье сердце всё равно бьётся чуть быстрее.
Впрочем, она была из знатного рода и умела читать взгляды. В глазах Цзяна Чэня не было и тени дурного умысла — взгляд был ясным и чистым, ничуть не оскорбительным.
Помолчав ещё мгновение, Цзян Чэнь произнёс:
— Шунь Лао, в тот раз я распознал Тело Тайинь у Дунфан Чжижо лишь потому, что встречал описание в одной древней книге. Я, Цзян Чэнь, не обладаю непоколебимой уверенностью в деле лечения болезней. Но если старец настаивает, чтобы я попробовал поставить диагноз, я приложу все силы — в знак благодарности за вашу помощь.