Аплодисменты раздались вдруг, подобно прибою — волна за волной, не утихая.
Цзян Чэнь, похоже, тоже не ожидал подобного зрелища. Спустившись с арены, он увидел Лиу Вэньцая и Лу Сяопана — оба были красны до корней волос и неистово хлопали в ладоши, словно готовы были расколоть себе руки.
— Брат Паньши, ты — огонь!
— Брат Паньши, ты наша гордость!
У Лиу Вэньцая уголки глаз были красными — видно было, что он от волнения готов расплакаться. Лу Сяопан тихонько вытер глаза рукавом.
— Брат Паньши, ведь ты видишь: кто следует Путю, тому помогают небеса, а кто от него отступает — тому помогать некому. Эта Секта Фиолетового Солнца вертит соревнованием, вызвав всеобщую ярость, творит безобразия — и в итоге не получит ничьего признания. Хай Тянь — сам себе могилу роет! — Лиу Вэньцай кричал от волнения, и жилы на его шее пульсировали, как черви в грязи.
Действительно, то, о чём говорил Лиу Вэньцай, — вот что сейчас думала бо́льшая часть испытуемых бойцов.
Безусловно, каждый из них был талантом своего sect'а и мог не особо желать видеть, как какой-то смертный боец слишком ярко сияет, как он возвышается перед их глазами.
Но все они были людьми разумными. Как только они убедились, что талант и сила этого смертного бойца действительно превосходят их собственные, — да, зависть и ревность поначалу давали о себе знать, но в конце концов они постепенно примирились бы с этим.
Однако когда Секта Фиолетового Солнца подавляет его, манипулируя результатами боёв — это совершенно иное дело.
Если испытательные состязания можно вертеть как угодно, зачем вообще сражаться ученикам остальных трёх великих sect'ов? Как их вообще сравнивать?
Сказать по правде, та неприязнь к смертным бойцам порождала лишь соперничество и жажду первенства. А вот отвращение к наглому нарушению правил и откровенной подтасовке результатов было делом принципиальным, шло из самой глубины души.
Если принципы можно менять, то отборочные состязания теряют всякий смысл.
Именно ненависть к Секте Фиолетового Солнца перетянула чашу весов в душе каждого бойца на сторону Цзян Чэня.
Вот почему, увидев, как Цзян Чэнь невероятным образом обратил Хай Тяня в прах, все ощутили глубочайшее удовлетворение и впали в безумные аплодисменты.
По сути, это был вызов Секте Фиолетового Солнца — протест, вырвавшийся из глубины их сердец.
Ещё немного раньше, под гнётом Мастера Шуйюэ, они, возможно, не посмели бы так шуметь. Но теперь Мастер Шуйюэ потеряла двух лучших учеников разом — и оказалась в ступоре.
А этот смертный бойцер заставил Мастера Шуйюэ познать горечь поражения один раз за другим. Он, похоже, одним росчерком пера стащил её с высоченного пьедестала, и в глазах бойцов она уже не казалась столь неприкосновенной.
Когда авторитет подвергается сомнению — крушение наступает стремительно.
Можно сказать, что авторитет Мастера Шуйюэ был разрушен Цзян Чэнем шаг за шагом, неспешно и методично.
Мастер Шуйюэ к этому мгновению окончательно остыла.
Она проверила дыхание Хай Тяня — признаков жизни уже не было.
— А-а... — Мастер Шуйюэ резко подняла голову и издала низкий вой. Слой за слоем инея вспыхивал и мерцал на её лице, а вокруг её тела белая ледяная кора с пугающей скоростью расползалась во все стороны.
— Злодей, раненых мною двое учеников — один мёртв, другой искалечён! Хорошо, хорошо, хорошо!
Мастер Шуйюэ стиснула серебряные зубы, и неукротимая ярость, нарастая вместе с её дыханием, прорвалась сквозь пустоту и обрушилась прямо на Цзяна Чэня.
— Мастер, что вы делаете?!
Другие экзаменаторы побледнели от ужаса: они обнаружили, что Мастер Шуйюэ вот-вот потеряет контроль. Да ну же! Ты по крайней мере главный ответственный — неужели поднимешь руку на участника экзамена?
Другие экзаменаторы всё-таки тоже были не из глины — увидев, до чего дошла Мастер Шуйюэ, один за другим выскочили вперёд, чтобы остановить её.
— Вы, что, мне помешаете? — Лицо Мастер Шуйюэ покрылось слоем инея.
— Мастер, вы, безусловно, главный ответственный, но если вы открыто нарушите правила, мы ни в коем случае не будем безучастно на это смотреть, — заговорили один за другим остальные экзаменаторы.
Да какая чушь! Ты и так бесстыдно подкручиваешь результаты — а теперь ещё и на экзаменуемого поднимешь руку? Если ты этого добьёшься, весь экзамен в Земляном духовном районе станет посмешищем на всю Поднебесную!
— Уберитесь с дороги! — рявкнула Мастер Шуйюэ, вновь разгоняя свою ауру.
— Мастер, вернитесь на путь истинный! Опомнитесь!
— Подкручивать результаты, попирать правила и ещё открыто причинять людям вред — это уже верх беззакония. Нам придётся доложить об этом старейшинам наших кланов.
— Верно! Необходимо подать жалобу. Если так будет продолжаться и дальше, Земляной духовный район станет посмешищем.
Мастер Шуйюэ не переставая холодно смеялась: — Жалоба? Вы думаете, меня пугает ваша жалоба? Какая мне разница от жалобы? Вы думаете, я дорожу каким-то там постом главного ответственного Земляного духовного района?
— Уберитесь с дороги! Иначе не вините меня в жестокости! — Ярость Мастер Шуйюэ обрушилась на небеса — казалось, она окончательно потеряла контроль.
Другие экзаменаторы обменялись взглядами, и в каждом читалась непреклонная решимость.
В тот же миг воины со всех сторон стали сбегаться, стекаясь всё плотнее.
— Хочешь поднять руку? Тогда попробуй убей нас всех!
— Верно! Земляной духовный район — не место, где ты можешь творить что заблагорассудится! Ты думаешь, что, убив человека, сможешь заглушить голоса всех поднебесных?
— Вместе подадим коллективную жалобу на неё!
— Да! Эта самодурка всё время опекала Секту Фиолетового Солнца — какая она руководительница, спрашивается? Я терплю её уже не первый день!
Народ был в ярости — лица воинов пылали гневом, эмоции выплёскивались наружу.
Цзян Чэнь, очевидно, тоже не ожидал, что всё зайдёт так далеко. В душе он вздохнул: старуха эта и правда — ненавистна всем до единого.
Я-то думал, мне, простому мирскому воину, уже и так достаётся сполна чужой неприязни.