К счастью, этот могучий зверь, похоже, был совершенно не занят тем, что происходило вокруг, и не заметил, что среди скальных пород притаился единственный человек — Цзян Чэнь.
Грохот, подобный раскатам грома, продолжал греметь, постепенно удаляясь, пока окончательно не стих.
Цзян Чэнь слегка выдохнул и с горькой улыбкой произнёс: «В этой Долине Мерцаний обитают столь могучие создания. Для смертных воинов здесь множество возможностей, но и риск буквально повсюду — на каждом шагу.»
Теперь Цзян Чэнь наконец понял, почему этап благословения не отсеивает никого.
Да и нужно ли отсеивать? Сколько из вошедших сумеют выбраться наружу живыми?
При столь высокой смертности отсеивать и вовсе не требуется.
Цзян Чэнь уже начал сомневаться — из восьми тысяч вошедших выйдут ли хотя бы три тысячи?
Четыре Великие Секты намеревались отобрать три тысячи человек для вступления в свои ряды, но Цзян Чэнь был убеждён, что после битвы в Долине Мерцаний столько в живых вряд ли останется.
Разумеется, эта оценка была несколько пессимистичной.
«Но это не моё дело. У каждого — своё благословение и свой путь. Я, Цзян Чэнь, должен сосредоточиться на своём.»
Мысль об этом — и Цзян Чэнь больше не думал о подобном.
Однако, пережив ту мощную волну, Цзян Чэнь стал куда осторожнее.
Подземелье тоже не было абсолютно безопасным — за той мощной волной неизбежно скрывалось могучее существо, ничуть не уступающее Королю Огненных Ворон.
Подобное существо вполне могло представлять для него смертельную угрозу, и потому осторожность Цзяня Чэня была более чем обоснована.
В незаметном уголке на середине обрыва лоза Демонического Лотоса протиснулась сквозь расщелину в скале и высунулась наружу — тело Цзяня Чэня, ютившееся в той же расщелине, оставалось надёжно скрытым.
Цзян Чэнь направил взгляд Небесного Глаза Божественного Зрачка во все стороны — и почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.
Вокруг царил сплошной выжженный чёрный пейзаж, словно после апокалипсиса. Ни единого оттенка зелени, ни капли жизни — только мёртвая, выжженная пустошь.
Казалось, эта область была покинута Небом и Землёй, став бесплодной пустыней посреди вселенной.
Цзян Чэнь перевёл взгляд на скальную стену, некогда поросшую Облачным Пламенем, — но теперь она была целиком разрушена, и от Облачного Пламени не осталось и следа.
Ещё страшнее было то, что стена была испещрена бесчисленными перекрёстными бороздами, словно по ней прошла невиданная сила, вспахав её целиком — глубокие колеи уходили на несколько чжанов вглубь.
Подобная картина полного разрушения привела Цзяня Чэня в полное изумление.
Чтобы оставить на столь твёрдой скальной стене столь длинные и глубокие борозды, необходима сила, далеко выходящая за рамки обычного.
Не говоря уж о других, сам Цзян Чэнь знал наверняка — он на такое не способен. Прорыть борозды на стене нетрудно, но чтобы они были столь ровными, столь глубокими и столь протяжёнными...
Похоже, эти борозды вовсе не были высечены намеренно — их оставил могучий зверь, просто проходя мимо, как плуг оставляет следы на пашне.
«Что же произошло?» Цзян Чэнь стоял, оцепенело глядя на окружающую картину разрушений, и бормотал сам с собой.
При помощи Небесного Глаза Божественного Зрачка он осмотрелся повсюду — вокруг скальных стен не осталось ни единого дыхания. Ни могучих созданий, ни расы Огненных Воронов — словно их никогда и не существовало.
Или, может быть, все эти могучие силы просто исчезли вместе с этой картиной всеобщего разрушения.
«Невозможно!» — Цзян Чэнь не мог поверить. Если существует сила, способная мгновенно стереть с лица земли всю расу Огненных Воронов, такая сила была бы слишком ужасающей.
Цзян Чэнь выбрался из расселины в скале и зашагал по выжженной земле. Внезапно он ощутил глубокое одиночество — словно между небом и землёй остался только он один.
Выжженная земля под ногами ещё хранила остаточное тепло, словно напоминая Цзян Чэню, что эта картина конца света не так уж далека по времени.
Цзян Чэнь шёл дальше, и всюду перед глазами тянулась выжженная земля. Огромные лесные массивы были сожжены дотла. Деревья-великаны обращены в угли.
Бесчисленные кости были выжжены до состояния обугленных скелетов — по форме можно было лишь догадываться, принадлежали ли они человеку или зверю.
Глядя на эту картину, подобную концу света, Цзян Чэнь тяжело вздохнул. За всё время пути он насчитал как минимум сотню человеческих скелетов.
А ведь это только тот участок, по которому он прошёл. В остальных местах, в пределах ста ли, число погибших наверняка превышало три тысячи.
Цзян Чэнь шёл неторопливо, и на протяжении всего пути его никто не беспокоил, никакой опасности не было.
Словно все живые существа, когда-либо обитавшие в пределах ста ли, были обращены в угли этого неистового пожара.
Это действительно было так — Цзян Чэнь прошёл семь-восемь ли и ни разу не ощутил ни малейшего признака жизни. Все живые силы поглотило это неистовое пламя.
«Облачное Пламя тоже исчезло, и раса Огненных Воронов — та же. Что же произошло?» — вопросы сыпались в голове Цзян Чэня.
Впрочем, он был человеком широкой души: не получив Облачного Пламени, он особенно не сожалел. Любые приобретения и потери — всё дело удачи и судьбы.
Не получить Облачное Пламя, как выяснилось теперь, вовсе не обязательно было чем-то плохим.
Глядя на картину всеобщего разрушения и кости, разбросанные повсюду, Цзян Чэнь чувствовал себя счастливым — по крайней мере, он был жив.
После этой катастрофы, способной уничтожить сам мир, иметь возможность идти этим путём, подобным концу света, — это само по себе было уже счастьем, большим счастьем, чем у тех скелетов, что навеки слегли на земле——