Быть на примете у старца области Юань — по какой бы причине это ни происходило, всегда неприятно.
Однако в этом древнем наследии, какими бы напористыми ни были характер и властолюбие старца Чжуйяна, вряд ли он осмелится напасть на него напрямую.
В конце концов, рядом находились ещё три патриарха — патриарх Чжуйян не мог действовать единолично и нажить на себе гнев остальных трёх великих сект.
После трёх испытаний из примерно четырёхсот тысяч смертных воинов осталось менее двадцати тысяч.
Даже двадцать тысяч — поразительное число.
Четвёртое испытание было боевым — и из всех этапов именно оно грозило наибольшими потерями.
Двадцать тысяч воинов, выживших после отбора, были полны сил: потирали кулаки, горели желанием проявить себя, а в их глазах читался горячий азарт.
— Четвёртое испытание проверяет боевую силу воина и его способность постигать боевые приёмы, — объявил главный экзаменатор и указал вперёд, на огромную гладкую стелу, несколько му в поперечнике. — Видите эту гладкую стелу?
Двадцать тысяч воинов, двадцать тысяч пар глаз — все одновременно уставились на стелу.
— Сейчас на ней появится боевая техника под названием «Печать Жизни и Смерти Цинмина». Она будет отображена целиком, без единого пропущенного символа. У вас будет не более трёх дней на изучение и постижение. Запомните — на изучение и постижение. То есть вы сможете лишь мысленно воспроизвести эту технику, но не тренировать её на практике. Через три дня вы войдёте в Зал Цинмина и приступите к испытанию. В Зале Цинмина множество потайных комнат с механизмами — в каждой комнате находятся автоматоны того или иного уровня. Эти автоматоны будут сражаться с вами исключительно с помощью «Печати Жизни и Смерти Цинмина». Всего существует десять уровней комнат. У вас — лишь три попытки. В итоге восемь тысяч воинов с наивысшими результатами пройдут к следующему этапу. Остальные будут выбыть.
— Вы, конечно, спросите, как определяется рейтинг? — Правила просты: рейтинг зависит от уровня выбранной комнаты. Лучшие восемь тысяч пройдут дальше.
— Всего десять уровней комнат, и вы наверняка спросите: если двое воинов выбирают комнату одного уровня, как отличить, кто занял более высокое место?
Экзаменатор рассмеялся и продолжил:
— Если уровень комнат одинаковый, рейтинг определяется по времени прохождения. Чем быстрее — тем выше место. Если и время совпадёт, то преимущество получит тот, кто быстрее постиг «Печать Жизни и Смерти Цинмина».
Поскольку уровней всего десять, неизбежно многие воины будут выбирать одинаковые. Разделение по времени прохождения было справедливым: тот, кто справлялся быстрее, обладал большей боевой силой. А если время совпадало, преимущество доставалось тому, кто быстрее постиг технику — и это тоже было логично.
При такой системе рейтинг разделялся легко и однозначно.
Все двадцать тысяч воинов, дошедших до этого этапа, обладали незаурядной сообразительностью — правило они поняли с первого раза. Многие мысленно поклялись собраться с силами: из двадцати тысяч в четвёртом испытании останутся лишь восемь тысяч. Никто не хотел выбыть — все хотели оказаться среди тех восьми тысяч.
Рейтинг определялся не только уровнем комнаты, но и временем прохождения, и даже скоростью постижения техники. Соперничество пронизывало всё.
На мгновение все воины ощутили лёгкое, труднообъяснимое давление.
Из двадцати тысяч останутся восемь тысяч — отсев превышал половину. Масштаб конкуренции говорил сам за себя.
Цзян Чэнь сидел, скрестив ноги, в середине толпы — неприметный, с опущенными глазами, совершенно сдержанный.
«Печать Жизни и Смерти Цинмина?» Цзян Чэнь прошёлся по памяти в поисках этой техники, но, к сожалению, в его воспоминаниях о прошлой жизни не нашлось ничего подобного.
«Это, вероятно, обычная боевая техника — неудивительно, что в прошлой жизни я с ней не сталкивался», — с лёгкой улыбкой подумал Цзян Чэнь.
При его уровне понимания дао боевых искусств, видел ли он эту технику в прошлой жизни или нет, не имело особого значения.
Его понимание из прошлой жизни было на высочайшем уровне — ведь когда-то в Восточном Королевстве он без всякого труда довёл до легендарного уровня две базовые техники Закона Фиолетового Сияния Востока: Ладонь Фиолетового Облака и Палец Восточного Короля.
Именно тогда Цзян Чэнь окончательно покорил надменную принцессу Гоюй.
Возможно, «Печать Жизни и Смерти Цинмина» стояла выше Закона Фиолетового Сияния Востока, но для Цзян Чэня это было одно и то же.
Пока Цзян Чэнь размышлял, главный экзаменатор громко объявил:
— Хорошо! Четвёртое испытание начинается!
На гладкой поверхности стелы одна за другой появились строки текста.
Шрифт на огромной стеле был невероятно чётким.
Цзян Чэнь поднял глаза и, строка за строкой, запомнил каждый символ боевой техники.
При силе его духа, мощи сознания и остроте памяти другие смертные воины с ним сравниться не могли.
Одного взгляда было достаточно — десятки тысяч символов этой техники впечатались в его память навсегда.
Записав всё, Цзян Чэнь перестал отвлекаться, сосредоточил сознание и погрузился в медитативное состояние.
«Печать Жизни и Смерти Цинмина — боевая техника печатей. Она моделирует все явления мироздания и конденсирует печати жизни и смерти. Между жизнью и смертью заключены все многообразия мира...»
В сознании Цзян Чэня началась мысленная проработка этой боевой техники печатей.