А Хун все эти дни проводил в обществе Цзян Чэня и его спутников, и постепенно поддался его неотразимому обаянию. Сперва он наблюдал со стороны с холодным безразличием, потом начал испытывать лёгкое удивление, затем медленно втянулся, а в итоге был полностью покорён тем, как Цзян Чэнь себя проявлял.
С самого начала и до конца А Хун испытывал гордость от того, что был причастен к происходящему. Ему казалось, что, продолжая следовать за этим Шао Юанем, он проживёт в десять раз более яркую жизнь, чем раньше.
А Хун не собирался предавать Секту Чжоу Гуан, однако он видел, что секта оказалась по уши в болоте — как глиняный бог, переходящий реку, — сама едва держалась на плаву.
При таком положении дел А Хун надеялся, что сможет иным путём сохранить для Секты Чжоу Гуан хотя бы искру — оставить ей хоть какую-то надежду.
«Господин Шао, у меня лишь одна просьба, которую я не осмеливаюсь высказать.»
«Говори смело.» — Цзян Чэнь улыбнулся.
«Если… если ваш план действительно удастся и Порошок Ветра и Облаков выведет из строя всех… неужели вы не сможете пощадить людей из моей Секты Чжоу Гуан? Не убивайте их…»
К концу фразы голос А Хуна стал заметно тише.
Цзян Чэнь рассмеялся: «Разумеется, проблем не будет. Более того, я полагаю, что после этого плана борьба между Святой Землёй и Императорским домом может ещё не закончиться, но ваша Секта Чжоу Гуан непременно перейдёт на сторону противника. Несомненно, она сменит ориентиры — от Императорского дома перейдёт к Святой Земле.»
«А? С чего вы это взяли?» — А Хун был слегка удивлён и спросил с изумлением.
«Очень просто. Когда наша четвёрка будет разоблачена, Императорский дом и семья Сяхоу, узнав об этом, разве оставят вашу Секту Чжоу Гуан в покое? Даже если вы будете кричать о своей невиновности, они всё равно заставят вашу секту идти и рубиться с Святой Землёй. Если вы пойдёте и будете воевать отчаянно — возможно, это и докажет вашу чистоту. Но стоит вам проявить хоть малейшую нерешительность — и они тут же используют вашу Секту Чжоу Гуан, чтобы убить курицу, чтобы обезьяна боялась. В последнее время мораль в Союзе против Святой Земли на нуле, безделье и уклонение от боя случаются постоянно. На месте Императорского дома и семьи Сяхоу я обязательно убил бы курицу, чтобы обезьяна боялась.»
А Хун тщательно всё обдумал, и после долгих размышлений признал, что в этом есть немалая доля здравого смысла.
«Господин Шао, значит, вы соглашаетесь на мою просьбу?»
«Да, не переживай. За людей из Секты Чжоу Гуан я ручаюсь — их не убьют.» — Цзян Чэнь ответил без колебаний.
«Хорошо. Когда дело будет сделано, я обязательно пойду к главе секты и попробую его убедить, изложу ему все за и против. Быть может…»
«А Хун, я не хочу тебя обижать, но, учитывая твой статус, если именно ты попытаешься убедить главу Секты Чжоу Гуан, этого будет маловато. Более того, это может выйти боком.» — Цзян Чэнь улыбнулся. — «Эти вопросы я возьму на себя. В общем, постараюсь, чтобы ты не остался внакладе.»
В самый разговор издалека донёсся окрик: «Шестнадцатый оборонительный участок, готовьтесь к сбору!»
Цзян Чэнь хмыкнул: «Пошли.»
Бойцы со всех оборонительных участков собрались в назначенном месте. Союз против Святой Земли выставил значительные силы — элитные отряды в блестящих доспехах, окутанные грозным боевым духом, — готовясь начать отчаянную атаку на формацию Святой Земли.
Было видно, что Императорский дом и его сторонники давно топтались на месте, не способные взять верх, а мораль была подорвана. Это обстоятельство сильно тревожило их предводителей.
Заметив этот грозный размах, Цзян Чэнь намеренно держался в тени, оставаясь в строю. Он ведь сам вызвался идти в первых рядах.
Поэтому Принц Шан расположил его в передовой зоне.
Принц Шан вместе с двумя другими руководителями участков — всего трое — окружали седоволосого старика. По их выражениям лиц было ясно, что к этому старику они относятся с глубоким почтением и трепетом.
Цзян Чэнь вспомнил, что общее руководство осадой Святой Земли было возложено на ещё одного древнего предка Императорского дома — полубога, которого называли вторым после божественных сил.
«Неужели этот седоволосый старик и есть главнокомандующий операцией против Святой Земли? Тот самый полубог-предок Императорского дома?» — с сильным подозрением подумал Цзян Чэнь.
Вскоре его подозрения подтвердились.
Принц Шан вдруг вышел вперёд и громко обратился к людям на этом участке: «Тишина! Выслушайте наставление Лучань Лаоцзу!»
Лучань Лаоцзу?
Цзян Чэнь снова скосил глаза на этого полубога-старца. Судя по виду, Лучань Лаоцзу и впрямь был незаурядной личностью — божественная сила сдерживалась где-то в глубине, и он производил впечатление человека, хранящего глубокую тайну за внешней скромностью.
«Чэнь Шао, этот Лучань Лаоцзу — непростой клиент.» — Божественная птица Чжуцюэ тихо предупредила его мысленно.
«Хе-хе, ты сможешь с ним справиться?» — спросил Цзян Чэнь.
Божественная птица Чжуцюэ хмыкнула: «Ему не повезло — он встретился со мной.»
Чжуцюэ не хвасталась — ещё до завершения своего Нирванного Перерождения она могла на равных сражаться с человеческими полубогами, причём шансы на победу были весьма высоки.
К тому же это было в глубокой древности, когда полубоги были куда сильнее нынешних.
А теперь Чжуцюэ завершила Жизненное Перерождение, подняв свой уровень ещё на ступень выше, в сферу полубогов, — и от подлинного божества её отделял лишь один шаг.
Этот шаг, по всей видимости, был уже не так далёк.
При таких обстоятельствах боевая мощь Чжуцюэ была бы решающим преимуществом даже против типичного божества начального уровня.
В конце концов, кровь божественного зверя сама за себя говорила.
«Хорошо, будем готовы к обоим вариантам. Если Порошок Ветра и Облаков не подействует на сильнейших, ты самыми быстрыми и решительными действиями устраняешь этого так называемого предка Императорского дома. Как тебе?»
«Оставь это мне!» — Божественная птица Чжуцюэ с горящим нетерпением рвалась в бой.
«А я?» — спросил Лун Сяо-Сюань.
«Брат Лун, действуй как удобно.» — Цзян Чэнь не стал ставить Лун Сяо-Сюаню никаких ограничений — при его боевой мощи, даже если он и не сможет победить, жизни его это точно не будет угрожать.