Было видно, что многие высокопоставленные члены Святой Земли испытывали немалые разногласия относительно Шао Юаня. Ведь когда недавно разразилась катастрофа в Святой Земле, Шао Юань исчез без следа. Это дало возможность всем, кто и раньше завидовал ему, обрушиться с нападками.
И всё это время он не появлялся, что лишь подлило масла в огонь слухам и сплетням.
Всевозможные язвительные и двусмысленные замечания множились без устали.
Кто-то иронично называл его дезертиром, тряпкой, которая вечно уворачивается от трудностей.
Кто-то утверждал, что он и вовсе шпион Альянса против Святой Земли, присланный, чтобы разрушить её изнутри.
Разумеется, эти обвинения не получили ответа от Трёх Святых Владык.
А Цзычэ Минь, разумеется, защищал Шао Юаня до последнего вздоха. За это время он успел поругаться не с одним высокопоставленным чином, и предметом каждого такого спора неизменно был Шао Юань.
За это Цзычэ Минь не раз подвергался насмешкам и порицаниям. Но он так и не изменил своих убеждений и по-прежнему поддерживал Шао Юаня.
Он был твёрдо уверен: Шао Юань — человек, чрезвычайно преданный долгу и чувствам, и у него нет ни малейшей причины предавать Святую Землю. Все эти высокопоставленные критики и понятия не имели, что за человек этот молодой человек, — они нападали на него исключительно из зависти, потому что его появление затмило блеск их собственных наследников.
Услышав очередные сплетни, Цзычэ Минь нахмурился:
— Вы все как один хотите загнать Шао Юаня в объятия Альянса против Святой Земли, не так ли?
— Так-так, Старейшина Цзычэ, Шао Юань — не ваш сын, а вы уж так за него горой. А вы не боитесь, что он вас на самом деле обманул? Как тогда из этого выходить?
— Вот именно! Старейшина Цзычэ, вы ведь человек честный и прямой, а тот парень хитёр как лис. Если вы повелись на нём — это же будет скандал!
Цзычэ Минь побагровел от злости:
— Чушь какая! Зачем Шао Юань стал бы обманывать меня? Что я такого могу дать ему?
— Если он шпион Императорского дома, его обман — лишь способ завоевать доверие Святой Земли.
— И что тогда? Если он обманщик, как мог он бросить нас в такой момент? Не лучше ли было остаться в Святой Земле и продолжать разрушать её изнутри? — возразил Цзычэ Минь.
— Хи-хи, может, он понял, что обман больше не прокатит, и решил бежать?
— Вы просто переворачиваете всё с ног на голову! Вы ведь просто завидуете, что Шао Юань затмевает ваших наследников! Неужели нужно так уродливо себя вести? Талант Шао Юаня, его блеск — вся верхушка Святой Земли видит это собственными глазами. Вы либо слепы, либо делаете вид, что не замечаете.
— Вы говорите, Шао Юань — шпион Императорского дома? Тогда императорам пришлось бы пожертвовать немалым. Таблетки Тайи для Восполнения Неба, Таблетки Динтянь — если бы они принадлежали Императорскому дому, неужели бы он дал им распорядиться таким образом? Если бы Шао Юань был шпионом, неужели бы они позволили ему убить Сяхоу Цзуна?
На самом деле все они прекрасно понимали, что Шао Юань не может быть шпионом.
Будь он шпионом, убийство Сяхоу Цзуна не имело бы никакого смысла — он должен был бы притвориться проигравшим и продолжить прятаться в Вечной Святой Земле.
Человек, способный одолеть Сяхоу Цзуна, не мог быть пешкой Императорского дома.
Все эти нападки были продиктованы лишь завистью.
Первый Святой Владыка нахмурился:
— Хватит. За последние дни вы накопили достаточно критики в адрес Шао Юаня — подумайте о своём статусе. Не каждый день Святая Земля порождает талант такой силы. Неужели вы хотите его уничтожить?
Услышав слова Первого Святого Владыки, все они замолчали, не решаясь вымолвить ни слова.
— Мастер Гу, продолжай.
Гу Юньцзинь кивнул:
— Что касается меня, то я ни за что не поверю, что Шао Юань — марионетка Императорского дома. Он пришёл в Святую Землю недавно, но какими заслугами перед ней может похвастаться каждый из Старейшин? Да и в глазах Шао Юаня читается светлая праведность. Это не человек коварной натуры.
— Да, Шао Юань — талант, которому можно доверять, и это не подлежит сомнению, — подтвердил Первый Святой Владыка, окончательно определив тон дискуссии.
— Раз Шао Юань задумал нечто, я верю, что у него есть свой план. На данном этапе у нас нет лучшего выхода — будем наблюдать и ждать. Время от времени направляйте к нему лучших бойцов, чтобы поддерживать связь. Кстати, всё, что обсуждалось сегодня о Шао Юане, должно остаться между присутствующими. Если кто-то разболтает — я непременно накажу без снисхождения.
На данном этапе все, кто оставался в Святой Земле, были её преданными до последнего вздоха.
Возможно, между ними были разногласия, но предать интересы Святой Земли — об этом не могло быть и речи. Тем не менее Первый Святой Владыка счёл необходимым дать предупреждение.
— Первый Святой Владыка, Шао Юань также упомянул, что в Альянсе против Святой Земли между крупными силами появились серьёзные трещины. Возможно, наш шанс переломить ход событий действительно близок.
— У клана Сяхоу и Императорского дома есть свои амбиции — удивительно было бы, если бы такой альянс держался прочно, — холодно усмехнулся Первый Святой Владыка. — Без общих интересов он бы давно развалился. Чем дольше мы продержимся, тем быстрее он будет разрушаться.
Нужно отдать должное — стратегическое видение Первого Святого Владыки было весьма здравым.
В последующие дни Цзян Чэнь обустраивался в шестнадцатом секторе обороны и чувствовал себя довольно свободно. Однако его не отпускала одна мысль — хранилище Духовных Лекарств.
Это место ныне находилось в руках Императорского дома, и если они найдут способ проникнуть внутрь, все запасы Святой Земли будут разграблены.
Цзян Чэнь считал это огромной потерей — если Императорскому дому удастся вскрыть хранилище, Святая Земля понесёт невосполнимый урон.