Ши Сюань всё же был алхимическим мастером, прославившимся уже давно, тогда как этот молодой человек, в лучшем случае, был лишь молодым талантом — и, возможно, в теории этот молодой талант действительно обладал дарованием, о котором другим трудно было даже помыслить.
Но когда речь заходила о практике, о настоящем мастерстве...
Между молодым человеком и признанным алхимическим гигантом в уровне мастерства несомненно ещё оставалась разница, верно?
Этот Шао Юань выставил свои слабости против сильных сторон противника — разве это не было крайне неразумным поступком?
В тот момент даже люди из Вечной Святыни посчитали, что Цзян Чэнь слишком самоуверен. По их мнению, Шао Юань мог бы просто выставить Дин Тянь Дань и заставить Ши Сюаня сразу проиграть.
Ведь Дин Тянь Дань Ши Сюань абсолютно не мог приготовить. А раз он не мог его изготовить, это означало, что он проиграл оба раунда.
А это, в свою очередь, означало проигрыш во всей пари.
Цзы Чэ Мǐнь с досадой хлопнул себя по руке, опечаленный выбором Цзян Чэня. Три великих святых владыки тоже мысленно пожалели, однако они предполагали, что молодой человек избрал такой подход не без причины. Возможно, у него уже был твёрдый план победить Ши Сюаня.
Ши Сюань хоть и не понимал, что задумал Цзян Чэнь, но, услышав его вопрос, в его сердце мелькнул проблеск приятного удивления.
Честно говоря, он и впрямь боялся, что Цзян Чэнь придумает какую-нибудь ещё более причудливую задачу. Как и в первом случае — тогда Ши Сюань и правда мог бы не справиться.
Однако построение огня — это рукотворное ремесло, и Ши Сюань мысленно спросил себя: обладая силой великого мастера алхимии, разве не имеет он шансов победить какого-то паренька?
Подумав об этом, Ши Сюань тайком усмехнулся про себя: «Ну всё-таки он молод, молод и горяч — хочется превзойти меня, Ши, в технике! Вот это действительно смешно!»
Ши Сюань уже почти впал в отчаяние — словно в бесконечной ночи, где не видно ни малейшего проблеска света.
Однако в этот самый момент он уловил ниточку света.
Раз противник предоставил ему такой шанс, Ши Сюань не собирался быть дураком и упускать его. Он хмыкнул и расхохотался своим фирменным смешком: — Хорошо-хорошо. Хотел бы я посмотреть, насколько великолепно твоё искусство построения огня.
Цзян Чэнь, не обращая внимания на странные взгляды окружающих, спокойно взглянул на соперника, на его губах играла слегка загадочная улыбка: — Говорят, однажды Старейшина Цзы Му был тобой побеждён в искусстве управления огнём. Мне просто любопытно: твои навыки управления пламенем и впрямь таковы, или тогда ты попросту жульничал?
Ши Сюань уже давно не обращал внимания на язвительные замечания Цзян Чэня — после стольких поражений честь и самолёт перестали иметь какое-либо значение по сравнению с самим фактом проигрыша или победы.
На данном этапе важнее всего было переломить ситуацию в свою пользу.
Поэтому Ши Сюань даже не стал оправдываться — он просто ждал, когда Цзян Чэнь сформулирует задачу.
Он твёрдо верил: в состязании контроля огня у него ещё оставался шанс переломить ход поединка.
Цзян Чэнь же не торопился и спокойно произнёс: «У меня здесь два стандартных алхимических котла, полностью идентичных по качеству. Прошу всех сначала их осмотреть. Мы будем использовать одинаковые методы формирования огня и посмотрим, кто первым прогреет котёл и заставит его вступить в резонанс. Как вам?»
Это был распространённый способ состязания в контроле огня.
Однако Ши Сюань забоялся — раз котлы предоставлял Цзян Чэнь, он, естественно, опасался возможных подвохов.
Он тут же заявил: «Не вижу необходимости использовать два котла. Пусть будет один. И притом — от нейтральной стороны. Только так будет по-настоящему справедливо.»
Все, услышав это, лишь покачали головами и промолчали. Неужели это тот самый некогда непобедимый Ши Сюань? Неужели тот самый Ши Сюань, чья гордость не имела границ?
Как он вдруг стал таким мелочным, зажатым, начинающим доискиваться до любой мелочи?
Однако, подумав хорошенько, все его поняли. При нынешнем положении Ши Сюаня малейшая оплошность в деталях могла обернуться ещё более позорным поражением.
Зато молодой человек из Вечной Священной Земли оказался куда более великодушным.
«Ши Сюань, как хозяин я уступлю гостю. Один котёл — значит один котёл, у меня нет возражений. Не знаю, не найдётся ли среди алхимиков кто-нибудь, готовый предоставить свой котёл?»
Ради развлечения алхимические магнаты Десяти Божественных Царств, разумеется, не пожалели ничего. Один за другим они заявляли о готовности предоставить свои алхимические тигли.
Лишь после совместного отбора был выбран один тигель — из Многославного Божественного Царства. Дело в том, что между Многославным Божественным Царством и Байшэньским Божественным Царством, а также между Многославным и Вечной Священной Землёй не было никакой близости.
Предоставление тигля Многославным Божественным Царством было максимально нейтральным жестом. Ни о какой предвзятости не могло быть и речи, как и о какой-либо возможности для подтасовки.
Более того, этот тигель предстояло проверить обеим сторонам, и только после совместного одобрения можно было приступать к соревнованию.
Цзян Чэнь и Ши Сюань оба осмотрели тигель и убедились, что с ним всё в порядке.
Соревнование на одном тигле означало, что соперники не могли выступать одновременно. Один должен был выступить первым, а другой — вторым. После завершения выступления первого тигель следовало полностью остудить, прежде чем приступал второй.
Для отсчёта времени можно было использовать песочные часы или поджигаемую благовонную палочку.
Цзян Чэнь невозмутимо улыбнулся: «Ши Сюань, я буду великодушен до конца — уступлю тебе первый ход. Как тебе такой вариант?»
На этот раз Ши Сюань не хотел выступать первым. Нарочито великодушным тоном он ответил: «Нет, выступай ты первым.»
Цзян Чэнь слегка улыбнулся: «Если я выступлю первым, у тебя шансов уже не будет. Боюсь, я подорву твою уверенность настолько, что у тебя не хватит духу продолжить.»
Ши Сюань холодно фыркнул: «Если ты правда способен подорвать мою уверенность, я проиграю без упрёков.»
Ши Сюань совсем не хотел первым выступать на этой дуэли. В подобных состязаниях, конечно, лучше выходить позже. Так можно сначала понаблюдать за процессом разогрева котла противника и присмотреться к его особенностям. Для зрителя это тоже возможность лучше разобраться.
По-простому говоря, тот, кто выходит позже, в такой дуэли находится в выигрышном положении.