Преодолев бескрайние морские просторы, Цзян Чэнь наконец вернулся в Ланьяньскую островную область. Вновь оказавшись в Городе Чудес, он обнаружил, что город стал куда более оживлённым, чем прежде.
Не дойдя до городских ворот, он уже повсюду слышал, как бродячие культиваторы обсуждают предстоящий Яшмовый Фестиваль.
Цзян Чэнь внимательно прислушался и кое-что выяснил.
«Так Хуа Мин и не обманул — Ланьяньская область действительно пригласила Десять Божественных Царств принять участие в этом Яшмовом Фестивале?»
Войдя за городские стены, Цзян Чэнь мысленно удивился: то ли Ланьяньская область обладает таким весом, то ли сам Яшмовый Фестиваль настолько значим?
Цзян Чэнь полагал, что дело скорее в самом фестивале. Иначе даже приглашение Десяти Божественных Царств не заставило бы их явиться один за другим — не оказали бы они такой чести.
«Если все крупные силы из Десяти Божественных Царств прибудут, не приедет ли и клан Янь?» В голове Цзян Чэня мелькнула мысль: если клан Янь появится, не придёт ли и Хуан'эр?
Цзян Чэнь на самом деле таил определённую надежду. По логике вещей, Хуан'эр вряд ли станет сюда являться. Однако где-то в глубине души у него жила странная мысль — ему казалось, что Хуан'эр вполне может оказаться здесь.
«Если Хуан'эр услышит имя "Цзян Хуан" и узнает о розыскном приказе Божественного Царства Дуовэнь, может быть, она обратит внимание на эту деталь?»
Когда-то Цзян Чэнь придумал имя «Цзян Хуан» не случайно. Оно было призвано и скрыть его личность, и в то же время послужить подсказкой.
Цзян Чэнь был уверен: стоит Хуан'эр услышать это имя и узнать о розыскном приказе — даже если она не сможет утверждать, что речь идёт именно о нём, она обязательно насторожится.
Этим молчаливым согласием они были связаны — Хуан'эр определённо обладала такой проницательностью.
«Похоже, на этот Яшмовый Фестиваль будет очень интересно.»
Размышляя так, Цзян Чэнь, однако, не стал целенаправленно выяснять что-либо. Вместо этого он направился к той гостинице, где останавливался раньше. Хуа Мин всё ещё ждал его там.
Прошло несколько месяцев — каковы теперь успехи Хуа Мина в культивации?
Хуа Мин в последние дни жил весьма скромно, не забывая ни на минуту наставлений Цзян Чэня и усердно укрепляя свой духовный склад. И надо сказать, результаты были весьма впечатляющими.
Когда Цзян Чэнь снова увидел Хуа Мина, с его лица явно сошла юношеская наивность. Свойственная подросткам лукавая легкомысленность тоже во многом ушла.
Хотя говорить о полной зрелости ещё было рано, в облике Хуа Мина явно появилась известная доля взрослой основательности.
И вместе с тем его юношеская энергия и острота лишь выделялись ещё ярче.
— Учитель, вы наконец вернулись! — Увидев Цзян Чэня, Хуа Мин был безмерно рад. Все эти дни он ждал учителя, считая каждую минуту.
И вот этот день наконец наступил.
— Хуа Мин, вижу, за это время ты не забыл моих наставлений. Хорошо поработал — духовный склад заметно окреп, и боевой путь не заброшен. Отлично. Я полагаю, через несколько лет укрепления ты сможешь полностью восполнить упущенное из-за позднего начала занятий культивацией. Более того, сможешь обойти многих. Вопрос лишь в том, насколько поднимется твой духовный склад.
В боевые способности Хуа Мина Цзян Чэнь не сомневался ни капли. Главной его заботой был духовный склад ученика. Если его не изменить — какие уж таланты, всё будет впустую.
Тем более что Хуа Мин начал заниматься культивацией всё же с некоторым опозданием.
Ныне же было видно, что Хуа Мин дорожит этой возможностью изменить свою судьбу и не относится к ней наплевательски.
— Учитель, ваша милость ко мне неизмерима, и ученик, разумеется, должен следовать вашим указаниям. Кстати, учитель, говорят, регистрация на Яшмовый Фестиваль вот-вот закроется! Вы приехали в Город Чудес именно ради этого фестиваля, верно? Если не успеете записаться, мест больше не будет!
— А? Когда заканчивается регистрация?
— Ещё через три-четыре дня. — Хуа Мин заговорил тревожно. — Если бы вы не вернулись, я бы уже решил записать вас самостоятельно.
— Ха-ха, три-четыре дня — это ещё не повод для паники. А какие новости ты за это время собрал?
— Говорят, крупнейшие силы из Десяти Божественных Царств уже прибыли в Город Чудес. Но они живут в самых укромных местах — пока не появляются на людях, обычные люди их не увидят.
— Ещё что-нибудь есть? — спросил Цзян Чэнь.
— Все новости связаны с Яшмовым Фестивалем. Говорят, Ланьяньская область придаёт этому фестивалю огромное значение — его масштаб самый большой за последние три тысячи лет. Это якобы для того, чтобы угодить гостям из Десяти Божественных Царств. Ходят слухи, если Ланьянью удастся благодаря этому фестивалю расположить к себе Десять Божественных Царств, то через некоторое время они могут выдвинуть кандидатуру Ланьяньской области в качестве одиннадцатого Божественного Царства!
— Хе-хе, это, наверное, просто слухи? — Эту новость Цзян Чэнь мало верил.
Ланьяньская область, возможно, и посильнее Островной области Хуйчунь, но чтобы только благодаря одному Яшмовому Фестивалю Десять Божественных Царств поддержали их и назначили одиннадцатым Божественным Царством? Это, прямо скажем, преувеличение.
Если бы титул Божественного Царства давался так просто, он бы и не назывался Божественным Царством.
Десять Божественных Царств — каждое прошло через немало испытаний в истории, каждое обладает глубокими корнями и могуществом. Ланьяньской области явно не хватает целого уровня — и даже больше.
Возможно, это просто дымовая завеса, которую сама Ланьяньская область распустила, чтобы раскрутить себе пиар.
В таком случае, даже если одиннадцатое Божественное Царство так и не будет назначено, Ланьяньская область и без того сможет доминировать среди окрестных островов.
Впрочем, эта тема Цзян Чэня не слишком волновала. Ему было важнее узнать, прибыла ли Хуан'эр. Ему очень хотелось знать, появилась ли она.
Однако Десять Божественных Царств — гости первого ранга, и выяснить, где они остановились, практически невозможно.
Тем не менее Цзян Чэнь решил пройтись по городу и поискать удачи.
— Хуа Мин, я намерен принять участие в этом Яшмовом Фестивале. Каковы условия регистрации?
— Условия разные. У крупных сил из Десяти Божественных Царств у каждой есть несколько бесплатных мест. У сил с других островов тоже есть определённое количество бесплатных мест — всё зависит от статуса. Что касается бродячих культиваторов, им нужно внести обеспечительный взнос, комиссионный сбор и так далее. Естественно, также предстоит пройти определённые испытания, и, говорят, есть возрастные ограничения.