В состязании скорости Цзян Чэнь не оказался в невыгодном положении, но и о явном преимуществе говорить не приходилось.
Двое продолжали погоню по уединённой долине, описывая широкие круги. Цзян Чэнь намеренно хотел выяснить, где находится предел скорости соперника, а потому сохранял полное душевное равновесие и не прибегал ни к каким иным приёмам — соревнование было чисто в области скорости.
«Кто он такой на самом деле?» В сердце Цзяня Чэня кипели недоумение и потрясение. Согласно его памяти, среди более тысячи участников испытания, вошедших в Горы Чёрного Кошмара, такой личности не было.
Соперник был облачён в чёрный плащ, тщательно закрывавший всё тело, и выглядел весьма загадочно. Однако Цзян Чэнь был почти уверен — среди тех тысячи с лишним испытуемых такой личности быть не должно.
«Неужели в Горах Чёрного Кошмара есть ещё кто-то?» При этой мысли в душе Цзяня Чэня внезапно вспыхнула необъяснимая тревога.
Если это не из тех испытуемых, то кто же?
Цзян Чэнь чувствовал, что соперник, вероятно, ещё не достиг Небесного Ранга. Это лишь усилило его замешательство. По логике вещей, таланты, не вошедшие в Небесный Ранг, должны были составлять для Цзяня Чэня лёгкую добычу.
Однако этот загадочный человек в плаще, будучи на Императорском уровне, обладал потенциалом, почти равным потенциалу самого Цзяня Чэня.
Хотя соперник пока продемонстрировал потенциал лишь в области скорости, Цзян Чэнь ощутил дурное предзнаменование: уровень этого человека определённо был немалым.
А как обстояло бы дело в иных сферах у того, кто обладал такой скоростью?
Потрясение, овладевшее чёрным плащом, на деле не уступало потрясению Цзяня Чэня. Скорее, превосходило его. Безошибочно можно было утверждать: чёрный плащ принадлежал одному из талантов Восьми Великих Семейств Божественной Державы Дуовэнь.
Более того, он сам себе признавался: даже среди двадцати-тридцати испытуемых-талантов Восьми Великих Семейств его сила позволяла претендовать на место в первой пятёрке.
Если бы тот, кто похитил Сюаньхуан Шоуву, оказался наследником Восьми Великих Семейств, чёрный плащ не был бы столь удивлён.
Но ведь соперник был явно испытуемым с Острова Дунъянь.
Вот что поразило чёрного плаща более всего. Их, талантов Восьми Великих Семейств, пришедших из Божественной Державы Дуовэнь, в их возрасте считали самыми выдающимися гениями всего Острова Ваньюань.
При подобных обстоятельствах, отправляясь на испытание на Остров Дунъянь, они всё время относились к происходящему как к забаве. В их глазах так называемые испытуемые Дунъяня были не чем иным, как добычей. Никогда не рассматривали этих людей в качестве соперников.
Но теперь поведение Цзяня Чэня безошибочно опрокинуло все представления чёрного плаща.
«Не мог я себе представить, что в захолустном Островном регионе Хуйчунь найдётся талант такого уровня!» Чёрный плащ был преисполнен изумления.
Он фактически прибыл к месту, где рос Сюаньхуан Шоуву, раньше Цзяня Чэня, однако также оценил опасности, подстерегавшие вокруг целебного растения, и размышлял, как их преодолеть.
Не ожидал он, что появление Цзяня Чэня, который действовал на опережение и пустил в ход всевозможные средства, позволит тому первым заполучить Сюаньхуан Шоуву.
Это поразило чёрного плаща до глубины души. Он тут же бросился вперёд, надеясь перехватить добычу на полпути. Но и на этот раз его усилия остались тщетными.
А последовавшая череда погонь лишь убедила чёрного плаща: он столкнулся с сильнейшим противником.
Время стремительно утекало, пока двое преследовали друг друга.
Мгновение — и прошла целая ночь.
Ночь в Горах Чёрного Кошмара была поистине ужасающей. Но для Цзяня Чэня, который культивировал Небесный Глаз Божественного Зрачка, ночные тени были так же ясны, как дневной свет.
А чёрный плащ, по всей видимости, также не страшился ночи — ход погони нисколько не замедлился.
Двое преследовали друг друга от сумерек до полной темноты, от темноты до рассвета, от рассвета до утра. Цзян Чэнь, несмотря на ночь погони, не утратил ясности ума.
Впрочем, эта ночная погоня убедила его: данного соперника, вероятно, невозможно полностью сбросить, полагаясь лишь на скорость.
Шаги Цзяня Чэня постепенно замедлились, и его скорость стала неуклонно падать.
А тем временем они вновь вошли в густой лес.
Увидев, что Цзян Чэнь сбавляет обороты, чёрный плащ тоже стал постепенно сдерживать скорость.
Цзян Чэнь внезапно остановился, обернулся и впился в чёрного плаща взглядом, полным огня.
Расстояние между ними составляло лишь несколько сотен метров. Цзян Чэнь разглядел за чёрным капюшоном пару мрачных глаз, за которыми таилась грозная энергия.
— По-вашему, вы вряд ли испытуемый с Острова Дунъянь, — невозмутимо произнёс Цзян Чэнь.
Голос чёрного плаща был бесстрастным:
— Уже не убегаешь?
Цзян Чэнь пожал плечами:
— По-твоему, я убегал?
— Хватит болтать. Отдавай Сюаньхуан Шоуву. — В голосе чёрного плаща не было ни доли эмоций — холодным, как клинок.
— Вы знаете, что такое Сюаньхуан Шоуву? — Цзян Чэнь был слегка удивлён.
— Слишком много слов. Два варианта: либо ты сам отдаёшь его, либо я убью тебя и заберу сам. — Голос чёрного плаща был зловещ.
Цзян Чэнь рассмеялся во всё горло:
— Я тоже предложу два пути: либо ты снимаешь плащ, либо я убью тебя и сниму сам.
Да, чёрный плащ продемонстрировал внушительный потенциал, но это вовсе не означало, что он сможет запугать Цзяня Чэня.