«Повелитель Города, неужели он и правда настолько силён?»
«Претендент на чемпионство? Для этого нужно подавляющее превосходство. Я присматривался к талантам — среди них немало тех, чьи природные данные ничуть не уступают его.»
«Не думали, что Повелитель Города так высоко оценит этого юношу!»
Се Ушан махнул рукой: «Есть ли у кого-нибудь из вас подробные сведения об этом человеке?»
Один из советников что-то проверил и ответил: «Этот человек недавно прибыл в Город Греха. За это время несколько раз вступал в стычки с городской стражей. К тому же совершил несколько добрых поступков.»
«Добрые поступки?» Все опешили.
В Городе Греха люди предпочитали творить зло. Добрые поступки здесь были настоящей диковинкой. Иначе этот город и не назывался бы Городом Греха.
«Верно. Вскоре после прибытия в Город Греха он помог отравленному и находившемуся при смерти культиватору средних лет.»
«Позже, после столкновения с городской стражей и урегулирования конфликта, он к тому же вылечил жену одного из командиров стражи.»
Для руководства городской администрации эта информация поначалу не представляла особой ценности, и никто не обратил на неё внимания.
Однако по мере того как Цзян Чэнь всё лучше проявлял себя в отборочном турнире, эти сведения стали всплывать один за другим, и любопытство окружающих росло соответственно.
Даже Се Ушан не смог удержаться от любопытства.
«Какой именно командир стражи?»
«Командир одиннадцатого отряда третьей бригады. Зовут его Юн Пэн.»
«Как именно всё было — в донесениях есть подробности?» Загоревшийся интерес Се Ушана был налицо.
Разведывательные возможности городской администрации были поистине незаурядными. Раз уж этот случай был обнаружен, детали, разумеется, имелись.
Советник без замедления изложил все подробности и добавил: «Жена этого Юн Пэна была больна странной болезнью. Он приглашал многих Алхимических Владык, однако ни один не смог определить причину её недуга. Непонятно, как Юн Пэн вообще догадался позвать незнакомого юношу — и тот оказался на высоте!»
Се Ушан долго молчал. Наконец он произнёс: «Молодой человек не так прост, как кажется.»
«Верно. В подобной ситуации большинство людей даже не подумали бы, что болезнь жены как-то связана с его культивацией. Неудивительно, что Алхимические Владыки не смогли поставить диагноз.»
«Так что этот юноша и впрямь неплохой кандидат.»
«Повелитель Города, так неужели мы действительно нашли клад?»
Се Ушан горько усмехнулся: «К сожалению, этот отбор проводится по распоряжению Главноуправляющего. Избранные таланты формально числятся при городской администрации, однако в итоге будут переданы в распоряжение Главноуправляющего.»
Услышав это, все посмотрели с завистью.
«Получается, отобранные — счастливчики? Неужели Главноуправляющий дарует им свободу?»
«Если Главноуправляющий столько внимания уделяет отбору — значит, на то есть причина. Быть может, этих счастливчиков действительно ждёт великая удача!»
Для жителей Острова Дуньянь, каким бы высоким ни был их уровень культивации, мечта номер одна была одна — свобода.
Они принципиально отличались от людей за пределами острова. Свободы они были лишены от рождения, и возвращение свободы стало навязчивой мечтой каждого жителя Дуньянь.
Советники, и по положению, и по уровню культивации, значительно превосходили талантов, участвовавших в отборе.
Но, узнав, что отобранные счастливчики могут получить свободу от Главноуправляющего, они не смогли скрыть лёгкой зависти.
Се Ушан невозмутимо произнёс: «Нам не стоит гадать о намерениях Главноуправляющего. Если он и правда наделит их свободой, те непременно заплатят соответствующую цену. Свобода не падает с неба. Не стоит так уж завидовать.»
Советники поразмыслили и согласились — в этом был свой смысл.
Главноуправляющий правил Дуньянь столько лет — когда он когда-нибудь даровал кому-нибудь свободу без веской причины? Бесплатных обедов не бывает.
Для обретения свободы удача, конечно, важна, но собственные силы и везение ещё важнее.
Без нужной силы даже подвернувшаяся удача пройдёт мимо.
…
Отборочный турнир продолжался в самом разгаре.
По мере продвижения турнира бои становились заметно ожесточённее. Раньше, когда шестьдесят четыре участника сражались парами, обстановка была ещё терпимой.
Теперь из тридцати двух претендентов разыгрывалось шестнадцать мест.
На арене царила совершенно иная атмосфера. Несмотря на то что Цзян Чэнь побеждал сравнительно легко, на большинстве ристалищ сила соперников была равна, и бои отличались жестокостью — подавляющих преимуществ почти не было.
Чем ближе к финалу, тем реже случались подавляющие победы.
Цзян Чэнь, наблюдая за боями, сохранял спокойствие. Обстановка на арене менялась, но его это не волновало — он давно уже научился смотреть на всё невозмутимо.
«Остался последний раунд — и будет определена финальная восьмёрка. Ещё одна победа, и я выйду из турнира элиты.»
Об этом думал Цзян Чэнь, когда вдруг его взгляд дрогнул и устремился к дальнему углу зала. Он скользил по чем-то — легко и мимолётно, как стрекоза касается воды, — и тут же отвёл глаза.