Как только маски были сброшены, циничные угрозы Ду Жухая больше не нуждались в прикрытии. С его положением в Столичном городе он действительно не видел причин церемониться с владетелем, вот-вот лишающимся власти.
Цзян Фэн ещё лелеял слабую надежду на то, что можно попросить о снисхождении, но услышав дальше, потемнел в лице: — Главный Ду, оскорблять меня, Цзян Фэна, сколько угодно, но не моего сына! Какая разница, если молодой человек немного распущен? Вы так уверены, что мой сын уже не поднимется? Хорошая пословица есть: не притесняй стариков, но молодым не грози!
— О, замечательная пословица! Вы что, хотите сказать мне: «Тридцать лет на востоке от реки, тридцать лет на западе»? «Не унижай бедного юношу»? Ахахахаха… — Ду Жухай расхохотался. — Проснитесь! Если бы не жирная удача, Цзян Фэн, вы бы сейчас хоронили сына, а не тратили время на свои просьбы!
Сказав это, он отмахнулся рукавом и с напыщенной важностью зашагал к выходу.
— Постойте! — Внезапно заговорил Цзян Чэнь, всё это время стоявший рядом с отцом. — Ду Жухай, верно? Если я не ошибаюсь, в прошлый раз отец заплатил вам шестьсот тысяч серебряных лян — из-за меня. Дело вы не намерены делать, а деньги, выходит, решили присвоить?
Тело Ду Жухая замерло. Из его глаз хлынул яростный взгляд, пригвоздивший Цзян Чэня. Свирепое лицо недоброжелателя выглядело так, будто он собирался поглотить юношу целиком.
Однако то, чего не ожидал даже он сам, — его звериный взгляд, скользнув по спокойным, неподвижным зрачкам Цзян Чэня, вызвал по всему телу необъяснимую дрожь, словно он вдруг провалился в ледяной ад.
— Не сплю ли я? Глаза у этого парня…
Ду Жухай взял себя в руки, стараясь убедить себя, что только что было галлюцинацией.
— Шестьсот тысяч? Ищите в государственной казне! Подкуп экзаменатора — отдельное тяжкое преступление. Вы что, считаете меня коррупционером? Каждый лян, что вы прислали, был давно сдан в казну!
Такой чепухе Цзян Чэнь, разумеется, не поверил. Мясо, уже попавшее в рот, ещё никто не выплёвывал. Ду Жухай никак не выглядел человеком честным и неподкупным.
Значит, Трава Драконьего Кости Неограниченного Ян так и не была передана, и дети других владетелей — включая Лун Цзюэсюэ — уже начали действовать за кулисами.
Если бы это был прежний Цзян Чэнь, оскорбивший столь могущественных владетелей и навлекший на себя вражду главного организатора Испытания Скрытого Дракона, ни о каком возврате не могло бы быть и речи.
Но нынешний Цзян Чэнь — чего ему бояться? Все они вместе взятые были для него не более чем назойливыми мухами. Дайте ему немного времени, и он одним взмахом руки уничтожит их с десяток раз.
На губах Цзян Чэня появилась холодная улыбка. Глядя вслед удаляющемуся с раздувшимся носом Ду Жухаю, он возвысил голос:
— Ду Жухай, стремление к выгоде и избегание опасности — врождённый порок человека. Страх перед могущественными владетелями ещё можно понять. Но вы трусите перед сильными и притесняете слабых, позоря мой род Цзян. Вскоре вы узнаете, какую грубую ошибку совершили сегодня.
Если бы Ду Жухай вёл себя вежливо, учтиво отказал и оба сохранили бы лица, Цзян Чэнь ещё мог бы понять. Но этот человек так долго и с удовольствием брал их деньги, а сегодня явился и вдруг решил отказаться. Отказывайся — так верни хотя бы!
Хочешь оставить деньги — ну и будь добр проявить элементарное уважение!
А он? Надменность напрочь. Как будто семья Цзян для него — уже трупы в гробу, вчерашний день.
Такое поведение по-настоящему разозлило Цзян Чэня.
— Эх, Чэньэр, этот Ду Жухай — не шутки. Среди главных экзаменаторов Испытания Скрытого Дракона он занимает второе место, — вздохнул Цзян Фэн. — А, судя по слухам, первый номер вообще не вникает в мелочи — делегирует почти всё, и по большей части позволяет Ду Жухаю действовать самостоятельно. Лишь время от времени выслушивает его доклады. Так что Ду Жухая можно смело считать фактическим руководителем.
Цзян Фэн был человеком храбрым и отчаянным — достойным владетелем старой закалки, — но в вопросах стратегии, интриг и политических манёвров он в Столичном городе был ничем.
Цзян Чэну хотелось и смеяться, и плакать. После перерождения он ещё не успел разобраться в устройстве Испытания Скрытого Дракона. Неужели завал, оставленный предшественником, настолько ужасен, что без взяток и не пройти?
— Эх, Чэньэр, не унывай. Твой отец ещё подумает, поищет другие пути. Тем более…
Говорят, избалованная мать растит избалованного ребёнка. Но Цзян Фэн, этот добрейший отец, убедил Цзян Чэня, что и избалованный отец способен испортить отпрыска.
Впрочем, Цзян Чэнь был по-настоящему тронут. Маркиз Цзян Хань по-настоящему любил своего сына. Уже пожар горел за спиной, а он и слова не сказал сурового.
— Кстати, отец, — каковы мои результаты в Испытании Скрытого Дракона? Насколько они плохи? Ду Жухай упоминал?
Выражение лица Цзян Фэна стало неловким, и он замялся:
— Ну, это…
Цзян Чэнь был в полном упадке. Дошло до того, что владетель-отец всё ещё боялся ранить самолюбие собственного сына?
— Отец, у меня толстая кожа, выдержу. Прямо скажите — насколько плохо.
Цзян Фэн, опасаясь, что после всех пережитых потрясений сын не выдержит нового удара, увидев, что тот готовится к худшему, хмыкнул:
— Ты и вправду невозможный, негодник! Свои собственные результаты расспрашиваешь у собственного отца. Но если я скажу — ты точно не упадёшь в обморок?
— Говорите уж. Надеюсь, не на самом дне?
— «На самом дне» — думаете, тут ещё есть интрига? — с горькой улыбкой сказал Цзян Фэн. — Проблема в том, что по трём базовым испытаниям ты не прошёл ни по одному. Конец этого месяца — последняя полулетняя проверка. Если ты не сдашь три базовых испытания, ты даже не получишь права участвовать в финальном Испытании Скрытого Дракона.
Первые два с половиной года в Испытании Скрытого Дракона отводились на обучение и рост. По окончании этого срока проводилась квалификационная проверка.
Не прошёл её — и о финальном Испытании можно забыть.
Теперь Цзян Чэнь понял, почему отец был готов проглотить гордость и униженно выпрашивать у Ду Жухая. Почему непоколебимый владетель стоял и выслушивал нагоняй, как школьник.
Увидев, что сын молча уставился в землю, Цзян Фэн усмехнулся:
— Скажи, негодник, ты не скажешь мне, что забыл, какие три базовых испытания и в чём состоят?
Цзян Чэнь провёл рукой по носу:
— Ладно. Я вернусь домой и постараюсь вспомнить.