После Древней Войны по Запечатыванию Демонов прошло более ста тысяч лет молчания. Хотя Чжуцюэ и стремилась изо всех сил подавлять свою жизненную энергию, стараясь не прибегать к Божественным Способностям и боевому искусству, чтобы не тратить жизненные силы впустую и не сокращать и без того малую продолжительность своих дней, — по прошествии столь долгого времени её жизненный цикл неизбежно вступил в фазу упадка.
Если бы это была древняя эпоха, обладая силой своей крови, она непременно нашла бы возможность для нового возрождения в пламени — шансы составляли ровно половину на половину.
Но нынешняя ситуация была совершенно иной по сравнению с древними временами.
Вероятность успешно пережить возрождение в пламени, по всей видимости, не превышала бы одной тысячной.
Поэтому Чжуцюэ на самом деле уже морально сдавалась. Единственной причиной, по которой она ещё держалась, было обещание, данное Секте Шэнъи в древние времена.
Пока жизнь не угасла окончательно, она была обязана соблюдать слово и стеречь Владыку Небесного Демона.
Но в глубине души она уже не питала никакой надежды.
Однако с этого момента в оцепеневшей, мёртвой тишине её души внезапно проклюнулся росток надежды.
…
В Демонической области Владыки Небесного Демона его последовательные действия потребовали колоссальных затрат демонического сознания.
Ведь он всё ещё находился внутри печати и через демоническое сознание создавал зловонный аромат у входа в Долину Чэнсян, порождал всевозможные иллюзии, а также при помощи демонического сознания снимал ограничения Чжуцюэ, позволяя воителям беспрепятственно пройти. Можно сказать, что он последовательно направлял этих культиваторов в свою Демоническую область — чрезмерно изощрённый замысел, пожиравший колоссальные запасы сил.
После того как эти люди оказались в Демонической области, внезапная вспышка Императора Шаояна и Луна Басяна и других привела к ещё большему расточению его демонического сознания. А когда он внедрил свои метки в моря сознания Императора Юньланя и остальных, его демоническое сознание было истощено практически до предела.
Поэтому в данный момент Владыка Небесного Демона на деле был чрезвычайно слаб.
Впрочем, теперь все эти люди находились под его контролем, и обучение их демоническому искусству уже не требовало больших затрат демонического сознания, что давало ему возможность постепенно восстанавливаться.
Теперь эти человеческие культиваторы, скреплённые печатью его демонического сознания, полностью превратились в его демонических слуг.
Владыка Небесного Демона был этим весьма доволен.
Он тщательно отобрал ряд демонических практик разного уровня и даровал своим слугам. Видя, как те принимали дары словно сокровища, Владыка Небесного Демона испытывал глубокое удовлетворение: «Люди и впрямь поразительный род — трусливые, жадные до малейшей выгоды. И при этом этот род способен непрерывно процветать. Что ж, в качестве демонических слуг люди действительно превосходный выбор.»
В действительности демоны презирали людей. Однако причина столь горячего интереса к человеческим землям заключалась в следующем: люди обладали высокой способностью к размножению, были разобщены и легко покорялись. А главное — многие человеческие воители лишены веры и не обладали тем железным стержнем, который заставляет умирать стоя, а не жить на коленях.
Однако Владыка Небесного Демона знал и другое: люди — чрезвычайно опасный род. Какими бы страшными ни были испытания, они всегда в конечном счёте прорастали, подобно траве в трещинах камня, выказывая поразительную стойкость. Этого большинство рас просто не могло повторить.
В первобытную эпоху, во время Великих Межрасовых Войн, бесчисленные расы погибали в бескрайних сражениях, обращаясь в прах, — но люди, пройдя сквозь бесчисленные бедствия, неизменно оказывались последними, кто смеётся.
Они могли и не быть победителями в сражениях, но как проигравшая сторона этот род умел терпеть унижения и нести тяжёлое бремя, выживать в щелях между враждебными силами и в итоге — благодаря высокой рождаемости, преданию и времени — побеждать расы, которые когда-то были непревзойдёнными.
Одним словом, люди — таинственный и противоречивый род.
При каждой катастрофе людей подавляли так основательно, что они выглядели свечой на ветру, готовой погаснуть в любое мгновение.
Но после каждого шторма этот род всегда встречал обновление.
Как бы жалко ни влачили они существование, в итоге неизменно обретали величие.
Люди разобщены, лишены веры, трусливы…
Все эти недостатки создают впечатление низшего, неполноценного рода.
Но в трудную минуту среди людей всегда находились великие герои, являлись сильнейшие, чьи имена навечно вписывались в историю, и переломляли ход событий.
Говорят, они трусы — и среди них постоянно выдвигаются воители, совершенно не знающие страха смерти.
Говорят, они разобщены — но в критические моменты умеют объединяться и совершать потрясающие деяния.
Говорят, они лишены веры — но когда защищают свой дом, способны выплёскивать чудовищную боевую мощь.
Владыка Небесного Демона, глядя на своих демонических слуг, испытывал смешанные чувства. Та война в древности, безусловно, не стала для демонов успехом в человеческих землях.
В начале той войны демоны совершенно не считали людей за кого-то серьёзного, полагая, что с таким беспорядочным, как россыпь камней, родом можно расправиться стремительно.
Однако это пренебрежение дорого им обошлось. Хотя в той войне люди и были серьёзно ослаблены — множество могущественных сект и кланов было уничтожено целиком, обращено в прах и рассеялось, —