Сильнейшие Императорской Ступени, особенно такие вершины среди великих императоров, как Данджи Великий Император, обладали невероятно острым чутьём на надвигающуюся опасность.
Тем более что запреты в этой пещере-дворце не были засадой или заговором — их не особо скрывали, и распознать их было сравнительно несложно.
Двадцать-тридцать сильнейших Императорской Ступени остановились. Лица у всех были напряжёнными.
Снаружи каждый из них был такой фигурой, что от одного топота его ног человеческие земли содрогались бы. Но как только они вошли во дворец-пещеру, над их головами словно повис острый клинок.
Этот клинок мог обрушиться в любой момент — и это чувство не давало никому расслабиться.
— Ваше Величество, обнаружили что-то? — негромко спросил Гаоцэнь Великий Император.
Данджи Великий Император был серьёзен, его духовное восприятие всё ещё скользило по запретам впереди.
— Дальше идти нельзя, — тихо вздохнул Данджи Великий Император, и в его глазах мелькнул глубокий страх.
— Что там впереди? — встревоженно спросил Гаоцэнь Великий Император.
Данджи Великий Император стиснул зубы и окинул взглядом дворец-пещеру со всех сторон — от бессильной злости его так и подмывало стиснуть челюсти. Теперь он почти был уверен: эта пещера — безусловно, дело рук Цзян Чэня.
А Великий Император Синьюнь, скорее всего, уже погиб.
Но даже осознание этого не помогало. Перед ними стояли столь ужасающие запреты, что если бы не осторожность Данджи и он ворвался в зону их действия — последствия были бы непредсказуемы.
Данджи Великий Император обыскал всё вокруг, надеясь найти обходной путь. Но дворец-пещера напоминал лабиринт — ни одного прохода обнаружить не удавалось.
— Ваше Величество, что делать? — негромко спросил Гаоцэнь Великий Император.
Данджи Великий Император долго размышлял, затем решительно махнул рукой: — Остаёмся здесь. Дальше — нельзя.
— Все, ждём на месте.
После приказа Данджи Великого Императора остальные сильнейшие Императорской Ступени, хотя и были внутренне озадачены, послушно подчинились, не смея возражать.
Ведь они тоже знали: Данджи Великий Император видел многое в своей жизни. Если он считал, что с этой пещерой что-то не так — значит, действительно не так.
А то, что Великий Император Синьюнь не вернулся, лишь косвенно подтверждало это.
Однако некоторые всё ещё сомневались: неужели Цзян Чэнь действительно скрывается внутри этой пещеры?
…
Цзян Чэнь в тайном измерении пещеры видел всё, что происходило во дворце, как на ладони. Увидев, что Данджи Великий Император остановился за несколько десятков шагов от зоны действия запретов, он не без сожаления вздохнул.
«Этот Данджи — упрямый, как волк, хитрый, как лиса. Воистину непростой противник.» Цзян Чэнь тоже был разочарован.
Он уже был готов израсходовать последний запрет. Стоило устранить Данджи Великого Императора — и Данхуо Град, эта коренная угроза, больше никогда не смог бы представлять опасность.
К сожалению, тот оказался слишком хитёр: словно почуяв опасность, застыл, не решаясь продвинуться дальше.
Похоже, Данджи Великий Император намеревался караулить у входа в пещеру и выжидать.
Такой примитивный план Цзян Чэня, разумеется, не пугал.
— Ха, хотел запереть меня у входа в пещеру? Какая глупость! Только он мог такое придумать, — Цзян Чэнь, конечно, не боялся подобных методов.
К тому же, если эти люди собирались тратить своё время впустую — Цзян Чэню это было только на руку. В пещере он тренировался с двойной отдачей, и эффект был превосходным.
Пусть пройдёт десять-восемь лет, пусть даже несколько десятилетий — он не испытывал бы особого давления.
Однако Цзян Чэнь понимал: Данджи Великий Император не простоит здесь так долго. Он лишь пытался проверить, кто кого пересидит.
Время шло в этом безмолвном противостоянии, день за днём.
Не успел оглянуться — и прошло две недели.
Среди людей Данджи Великого Императора многие уже начали нервничать. Если бы не непреклонный авторитет и давление Данджи Великого Императора, кто-то, наверное, уже возмутился бы.
Цзян Чэнь же чувствовал себя превосходно. По его расчётам, с каждым днём родители всё ближе к границе Люли Ванчена.
Стоило вернуться на территорию Люли Ванчена, добраться до Резиденции Младшего Владыки — и даже если бы сам Данджи Великий Император ворвался в Люли Ванчен, он бы ничем не смог им повредить.
Освободившись от тревог, Цзян Чэнь ещё больше расслабился. Каждый день он медитировал и тренировался в пещере.
С каждым днём, на пике второго уровня Монархической Ступени, он накапливал силу и делал новые шаги вперёд. Он чувствовал, что третий уровень Монархической Ступени становится всё ближе.
«Неужели мне придётся прорваться до третьего уровня Монархической Ступени прямо здесь, в пещере?» Цзян Чэнь не испытывал особого давления — пещера была его владениями, и найти его здесь было практически невозможно.
Цзян Чэнь с наслаждением тренировался в пещере, пребывая в полном покое. Но императоры вокруг Данджи Великого Императора, особенно двое сильнейших от Тяньлунской Секты, не выдержали первыми.
Лун Басян заговорил раздражённо: — Данджи Великий Император, сколько ещё ждать? Что там впереди — горы мечей и моря огня? Почему вы так боитесь и не решаетесь продвинуться вперёд?
Из восьми ведущих сект первого ранга Верхних Восьми Областей только люди Тяньлунской Секты осмеливались так дерзко разговаривать с Данджи Великим Императором.
Данджи Великий Император нахмурился — тон Луна Басяна вызвал у него серьёзное недовольство.
— Друг Басян, раз ты мне не доверяешь — попробуй сам, — холодно ответил Данджи Великий Император.