Сюй Цинсюань в Секте Лунной Богини считалась одним из лучших талантов — элитой среди полноправных учеников, и её даже можно было назвать главной претенденткой на роль следующей Наставницы Секты.
Тем не менее, на фоне нынешней славы Цзяна Чэня всё это казалось ничтожным.
Разумеется, Сюй Цинсюань вовсе не стремилась превзойти Цзяна Чэня — просто девичья привередливость позволяла ей находить удовольствие в шуточных перепалках со своим старшим братом.
Процесс встречи с матерью потребовал некоторых разговоров, но в целом прошёл куда гладже, чем Цзян Чэнь ожидал.
В тот же день Цзян Чэнь наедине встретился с Великой Наставницей и вручил ей подарки из списка свадебных даров.
Теперь Великая Наставница ни на что на Цзяне Чэне не могла нарадоваться. Получая свадебные дары, она, если честно, немного смущалась.
Ведь Цзян Фэн и Сюй Мэн и так были мужем и женой — Секта Лунной Богини сама разлучила супругов, а теперь ещё и принимает от них свадебные дары.
Однако Великая Наставница, стоя во главе секты, понимала, что этот список Цзяна Чэня — лишь номинально свадебные дары, а на деле он предлагал Секте Лунной Богини союз.
Теперь все могущественные силы человеческих земель, по сути, разделились на два лагеря.
Один — на севере, во главе с Городом Алхимического Пламени.
Другой — естественно, во главе с Хрустальным Градом.
Судя по логике, Секта Лунной Богини — соседка Города Алхимического Пламени, и ей было бы безопаснее примкнуть к нему. Однако, получив столь щедрые дары от Хрустального Града, Секта Лунной Богини никак не могла сохранять невозмутимость.
— Молодой Господин Цзян Чэнь, — произнесла Великая Наставница, — этот список даров — честь, которой мы в Секте Лунной Богини, по правде говоря, недостойны. Наверняка за ним кроется нечто более глубокое?
Цзян Чэнь лишь слегка улыбнулся и не стал торопиться с ответом. Через мгновение он небрежно спросил:
— Великая Наставница, в Верхних Восьми Областях восемь сект первого ранга. Изучали ли Вы расклад сил между этими восемью сектами?
Великая Наставница слегка замешкалась. Расклад сил?
Расклад в Верхних Восьми Областях за последние тысячу лет не претерпел особых изменений. Что тут особенного?
Она не сразу поняла, к чему ведёт Цзян Чэнь, и, поразмыслив, ответила:
— Расклад сил среди сект первого ранга тысячелетиями оставался стабильным. Каково Ваше мнение, молодой Господин Цзян Чэнь?
Цзян Чэнь небрежно начертал на стене приблизительную карту Верхних Восьми Областей и выделил зоны влияния каждой из великих сил.
— Взгляните, Великая Наставница, — он указал на карту. — Школа Небесного Дракона расположена здесь, Небесная Секта Девяти Солнц — здесь, Небесно-Мечная Секта — здесь.
— М-да... — Великая Наставница кивнула, но всё ещё не понимала, к чему он ведёт.
— Великая Наставница, эти три секты — самые могущественные с точки зрения боевого искусства среди восьми сект первого ранга, верно?
Великая Наставница подумала и вынуждена была согласиться:
— Что касается боевой основы, эти три секты действительно относятся к первому эшелону среди восьми сект первого ранга. Но что Вы хотите выразить, молодой Господин Цзян Чэнь?
— Из этих трёх Школа Небесного Дракона находится в западно-центральной части Верхних Восьми Областей и является самой независимой из восьми сект первого ранга. Небесная Секта Девяти Солнц располагается в самом центре. А Небесно-Мечная Секта Ся Юй находится ближе всего к нашему Хрустальному Граду.
Всё это было видно на карте, и Великая Наставница знала об этом — не было нужды напоминать. Но она всё ещё не могла понять, что же он хотел сказать.
— А теперь взгляните на север. Секта Лунной Богини расположена в крайнем северо-западном районе, и Город Алхимического Пламени держит вас за горло. Пока он контролирует этот узел, он может не дать вам окрепнуть, а если решит ослабить вас — сделает это без всякого труда. Секта Лунной Богини все эти годы была связана по рукам и ногам, и именно поэтому оставалась самой бесславной и скромной из восьми сект первого ранга. Надеюсь, Великая Наставница не обидится?
Великая Наставница с горькой усмешкой произнесла:
— Молодой Господин Цзян Чэнь, Вы так молоды, а о раскладе в Верхних Восьми Областях осведомлены превосходно.
— Это общеизвестный факт. Но если копнуть глубже, Вы заметите, что все секты первого ранга, расположенные вокруг Города Алхимического Пламени, — будь то Секта Лунной Богини на северо-западе или Дворец Небесной Реки на северо-востоке, — все они относятся к числу наиболее слабых среди восьми сект первого ранга.
— Чуть южнее Города Алхимического Пламени находятся земли под властью Храма Небесного Звука, и по мощи он также является одним из наиболее слабых среди восьми сект первого ранга.
— Старая поговорка гласит: «Не терпи чужого храпа у своей постели.» Политика Города Алхимического Пламени — это и есть самое яркое воплощение этого принципа.
Выслушав это, Великая Наставница наконец слегка изменилась в лице — она поняла, что хотел сказать Цзян Чэнь.
Эту проблему Великая Наставница, разумеется, обдумывала и раньше, но не так глубоко, как Цзян Чэнь. Проанализировав ситуацию по карте, она поняла — всё действительно обстояло именно так.
Все секты первого ранга в окрестностях Города Алхимического Пламени оказались относительно слабыми.
О других силах Великая Наставница не могла судить наверняка, но Секта Лунной Богини действительно находилась под влиянием Города Алхимического Пламени. Хотя Секта Лунной Богини и прилагала все усилия, чтобы избавиться от этого влияния...
Влияние Города Алхимического Пламени, тем не менее, проникало во многие мелочи.
Секта Лунной Богини, будучи сектой первого ранга, естественно, не желала стать марионеткой Города Алхимического Пламени. Она постоянно изыскивала всевозможные способы, чтобы не дать Городу Алхимического Пламени взять её за горло.
Тем не менее, на протяжении всех этих лет Город Алхимического Пламени медленно, но верно проникал всё глубже. Хотя Секту Лунной Богини нельзя было назвать подчинённой силой Города Алхимического Пламени, многие её культиваторы и значительная часть интересов оказались уже тесно переплетены с Городом Алхимического Пламени.