Сражаться насмерть — вот самый достойный выход.
Император Чидина чуть не выплюнул кровь от злости. Если бы не грозный враг за стенами, он, возможно, убил бы старого слугу на месте.
«Ваше Величество! Ваш слуга предан вам всей душой. Если ваше Величество думает о благе народа — выбирайте первый путь. Если ваше Величество готов рискнуть — выбирайте второй. Если ваше Величество желает сохранить жизнь — выбирайте третий. А если вашему Величеству дорога честь — остаётся лишь сражаться насмерть.»
Го тяжело ударился лбом о пол, голос его дрожал от рыданий: «Ваш слуга служил вашему Величеству всю жизнь. Теперь, когда я стар и слаб, смерть — не беда. Но сердце моё полно верности, и я осмеливаюсь дать вашему Величеству совет. То, как Цзян Чэнь когда-то расправился с Непобедимой Небесной Столицей, уже показало, каков он человек. Ожидать, что он оставит это без внимания, нереально. Этот удар неизбежен — вопрос лишь в том, рано или поздно.»
Слова Го поразили императора Чидина, как острое лезвие, — уклониться от них было невозможно.
Император Чидина понимал, что во всех словах Го есть здравый смысл. Го предан, Го прямолинеен — в отличие от некоторых подхалимов, он никогда не подбирает лишь приятное для уха.
«Ваше Величество, за стенами дворца представители трёх великих сект — Чили, Десяти Тысяч Будд и Небесного Орла — совместно просят о приёме.» Дворцовый стражник вошёл и доложил.
Три великие секты явились вместе?
В сердце императора Чидина теплнулась надежда. В столь критический момент эти три великие секты всё же остаются опорами империи. Все три — секты третьего ранга. Если они сплотятся вокруг императорского дома Чидина, то даже если им и не удастся противостоять Лазурному Городу, обстановку хотя бы удастся стабилизировать.
А если Молодой Хозяин Чжэнь не сможет подчинить себе прочих Великих Императоров Лазурного Города и направит против Чидинского Срединного Владения лишь силы Святых Гор Павлина — тогда, быть может, удастся оказать сопротивление?
В Чидинском Срединном Владении вдруг теплнулась искра надежды.
«Скорей, впустите их! Нет, эти три секты в критический момент не покинули нас — Я должен лично выйти им навстречу!» Император Чидина был в приподнятом настроении.
Го же возразил: «Ваше Величество — верховный повелитель империи. Идти лично им навстречу — какое уважение к церемониям? Лучше пригласите их внутрь и послушайте, что они скажут.»
Император Чидина лишь на мгновение увлёкся, но тут же опомнился и кивнул: «Го, приведи их от Моего имени.»
Вскоре Го привёл представителей трёх великих сект.
«Здравствуйте, Ваше Величество.» На этот раз от каждой секты прибыл лично её глава. Все трое — люди высокого положения — не стали кланяться в ноги императору Чидина, а лишь, сложив кулаки, слегка поклонились.
Этот простой жест поклона непроизвольно сжал сердце императора Чидина, и в нём зародилось смутное предчувствие недоброго.
Потому что он заметил: лица всех трёх глав сект были серьёзны, а жест поклона явно пропитан напускной учтивостью.
«Три Моих верных сановника, явившись вместе сегодня, верно, услышали те слухи и пришли разделить Мои печали?» — улыбнулся император Чидина.
Глава секты Чили заговорил первым: «Ваше Величество, после той экспедиции к Горному хребту Бэньюнь наша секта понесла тяжелейший урон. Теперь, когда времена неспокойны, мы ощущаем, что кризис нарастает, а наша судьба висит на волоске. Поэтому мы приняли решение закрыть врата секты и уйти в затвор на сто лет. Явился специально, чтобы сообщить об этом вашему Величеству.»
«Что?! Закрыть секту на сто лет?!» В сердце императора Чидина словно всё провалилось — будто тяжёлый молот обрушился на грудь, и лицо его сделалось мертвенно-бледным.
«Да.» Лицо главы секты Чили оставалось невозмутимым. Перед свирепым взглядом императора Чидина, словно жаждущего пожрать человека, он сохранял полное спокойствие.
«Ваше Величество, Небесный Орёл оказался в том же положении. В результате той катастрофы у Горного хребта Бэньюнь мы также понесли тяжелейший урон. Поэтому и мы намерены закрыть секту на сто лет, не вмешиваясь в мирские дела. Нам необходимо время для восстановления сил.»
«Наша Секта Десяти Тысяч Будд и так не вмешивается в мирские дела. Теперь, когда за стенами бушуют перемены, мы — всего лишь секта третьего ранга — не в силах вмешиваться в этот водоворот. Поэтому мы приняли решение закрыть врата секты на двести лет и по-прежнему оставаться в стороне от мирской суеты.» Глава Секты Десяти Тысяч Будд оказался решительнее прочих — двести лет затвора.
Император Чидина едва не выплюнул кровь.
Он думал, что эти три секты явились разделить его беды. Но не ожидал, что все три пришли подать в отставку.
Говоря прямо, они хотели разорвать связи.
Иными словами, эти три секты уже разобрались в тонкостях ситуации и собираются покинуть императорский дом Чидина, бросив его на произвол судьбы.
«Трое вы, стало быть, заранее всё условились? Один явиться не решаешься — вот и объединились, дабы нанести Мне удар?» В голосе императора Чидина звучала неприкрытая неприязнь.
«Не посмели бы! Мы — подданные Вашего Величества, как дерзнём оказывать давление?» Глава секты Чили отвечал, не склоняясь, но и не вызывающе.
«Именно так, Ваше Величество. Не стоит придавать этому лишнее значение.»
«Хмф! Вот они, Мои подданные — подданные, которые в самый разгар бури бросают Меня! Неужели связь между домом Чидина и вашими тремя сектами не выдерживает даже нескольких слухов?» Император Чидина пришёл в ярость. — «Вы, три секты, потребляете лучшие ресурсы Чидинского Срединного Владения и пользуетесь наилучшим покровительством. А в критический момент — вот так отплачиваете? Неужели вы можете смотреть в лицо простым людям Чидинского Срединного Владения? Неужели можете смотреть в лицо тем, кто считал вас опорами империи? Неужели можете смотреть в лицо императорскому дому, столько для вас сделавшему?»
Го, стоявший в стороне, мысленно покачал головой. Неужели император Чидина теперь заговорил о благе народа?