Новость о том, что Цзян Чэнь вышел из затвора, не разошлась.
Ему предстояло ещё многое устроить, поэтому он пока не намеревался распространять весть о своём выходе.
Повелитель Дворца Даньчи, Старейшина Юньне, Му Гаоци, Лин Хуэйэр, Шэнь Саньхуо… и множество других обитателей Даньцянь Дворца — и старые, и молодые — собрались в одном из залов резиденции молодого повелителя.
Цзян Чэнь восседал во главе, обведя взглядом присутствующих: «Друзья, наша секта разбита, Область Вань Сян постигла катастрофа, мы чудом выжили и собрались здесь. Я хочу задать лишь один вопрос: горит ли ещё ваша кровь? Тоскуете ли вы по пейзажам родной земли?»
Слова Цзян Чэня заставили каждого из присутствующих дрогнуть.
«Брат Чэнь, ты…» — Му Гаоци обрадовался так, что едва удержался на месте. — «Брат Чэнь, ты имеешь в виду — неужели ты намерен вернуть Область Вань Сян?»
Цзян Чэнь слегка кивнул: «Люлинский Город — сердце Верхних Восьми Областей. Все вы здесь, и единственное, что меня беспокоит, — не позабыли ли вы родину, обжившись здесь. Поэтому сегодня я собрал всех, чтобы проверить: твёрдо ли ваше намерение вернуть родные земли и восстановить секту?»
Повелитель Дворца Даньчи вскочил на ноги: «Каким бы прекрасным ни был этот край, он всё же не родина. Я, Даньчи, чудом уцелевший после бедствия, храню лишь одно желание — восстановить Даньцянь Дворец. Цзян Чэнь, ты теперь молодой повелитель Люлинского Города, обратившийся из золотой чешуи в дракона, — и всё же не забыл о прежних целях. Даньчи преклоняется перед тобой. Как Повелитель Дворца Даньчи я официально прошу тебя: приложи свои силы, поведи нас, чтобы мы отвоевали родину и возвратили Даньцянь Дворец!»
Старейшина Юньне был не менее взволнован: «Здесь действительно хорошо, но я скорее умру — и умереть хочу в стенах Даньцянь Дворца. Молодой повелитель Чжэнь, ты теперь хозяин Люлинского Города. Мы не можем требовать, чтобы ты вернулся вместе с нами в Даньцянь Дворец, не можем ждать, что ты бросишь столь обширное дело и последуешь за нами. Это нереально и невозможно. Дело Люлинского Города в десять, в сотню раз важнее нашего Даньцянь Дворца. И без Люлинского Города у нас, в Даньцянь Дворце, даже мечтать о восстановлении секты было бы безумием.»
«Верно! — воскликнул кто-то. — У Даньцянь Дворца раньше были свои покровители, но в решающий момент ни один не оказался надёжным. А теперь, когда старший брат Цзян Чэнь стал молодым повелителем Люлинского Города, это беспрецедентная удача для нашего Даньцянь Дворца. Мы должны воспользоваться этой возможностью и восстановить секту! При помощи старшего брата Цзян Чэня наш Даньцянь Дворец станет куда больше, чем просто сектой четвёртого ранга!»
«Точно! — подхватила Лин Хуэйэр, вся горящая энтузиазмом. — Так неужели князья и военачальники от рождения наделены особым правом? Кто сказал, что секты первого ранга навечно закреплены за одними и теми же семьями? Трон переходил из рук в руки — в этом году он мог оказаться в нашем доме. Со способностями старшего брата Цзян Чэня он непременно поможет нашему Даньцянь Дворцу стать сектой первого ранга!»
Повелитель Дворца Даньчи, однако, не утратил здравого смысла. Он взмахнул рукой, давая понять, чтобы все умолкли: «Успокойтесь. Не давите на вашего старшего брата Цзян Чэня.»
Цзян Чэнь улыбнулся: «Какое на мне давление? Младшая сестра Лин Хуэйэр права: ни одна секта первого ранга на свете не появилась сама собой. У нашего Даньцянь Дворца в названии есть иероглиф «Цянь», а «Цянь» — это Небо. Большинство сект первого ранга содержат в имени иероглиф «Небо», чтобы подчеркнуть свою уникальность. Так что наш Даньцянь Дворец уже самим именем несёт примету секты первого ранга.»
Цзян Чэнь намеренно шутил.
Это была свежая мысль, и все рассмеялись от души.
Старейшина Юньне тоже смеялся: «Молодой повелитель Чжэнь… нет, пожалуй, надо говорить — молодой повелитель Цзян. Ах, вот ведь незадача: как же меня теперь называть?»
«Просто зовите меня Цзян Чэнь, — мягко улыбнулся тот. — Старые друзья Даньцянь Дворца для меня как родные. Как ни назовёте — я буду рад.»
Повелитель Дворца Даньчи кивнул: «Я, Даньчи, всю жизнь стремился к великому, но не обладал достаточными способностями. Всё время хотел довести Даньцянь Дворец до ранга секты третьего класса. Мечта так и не осуществилась, а я едва не погиб — тело бы погибло, а Путь угас, — и секта была разрушена. Если бы не моя тогдашняя прозорливость — привёл я тебя, Цзян Чэня, из Секты Сокровенного Дерева в Даньцянь Дворец, — то, когда беда нагрянула, наш Даньцянь Дворец неизбежно постигла бы та же участь, что и прочие секты Области Вань Сян, — прах и пепел. О каком совещании по восстановлении секты могла бы идти речь?»
Это были слова от всего сердца. Старейшина Юньне, Му Гаоци и другие лишь молча кивали.
Без Цзян Чэня их здесь вообще бы не было, не говоря уже о восстановлении Даньцянь Дворца.
Быть может, в других сектах тоже нашлись люди, чудом спасшие жизнь, и в тишине они не забывали о родине, мечтая вернуть секту и родные земли.
Но перед лицом столь могущественных врагов, с учётом ресурсов сект Области Вань Сян — это было невозможно. Говорить о противостоянии Бессмертному Небесному Двору не приходится — даже Центральную область Чидин они не смогли бы преодолеть: это была для них непреодолимая гора.
А вот Даньцянь Дворец не только располагал достаточными ресурсами для восстановления, но и вынашивал ещё более дерзкие замыслы.
Всё это — лишь благодаря тому, что у них был Цзян Чэнь!
Беспрецедентный, единственный в своём роде Цзян Чэнь.
Цзян Чэнь усмехнулся: «Повелитель Дворца Даньчи когда-то оказывал мне великую честь, оценив мои способности. Му Гаоци — мой брат, Старейшина Юньне — дорогой мне старший. Моё пребывание в Даньцянь Дворце было коротким, но самым счастливым. То, что говорила младшая сестра Хуэйэр, вы всё, конечно, восприняли как шутку, верно?»
Все улыбнулись и кивнули — конечно, как шутку. У Даньцянь Дворца ресурсов хватит разве что на восстановление в ранге секты четвёртого ранга — и это уже хорошо.
Даже при поддержке Люлинского Города, стараясь ещё усерднее, в лучшем случае получится секта третьего ранга.