Цзян Чэнь, разумеется, не имел ни малейшего намерения заигрывать с Несравненным Императором, однако сам Император вызывал у него огромный интерес. Похоже, чувства были взаимными.
На вопросе набора Мастеров Малых Арен Цзян Чэнь не спешил. У него были свои принципы. Он отбирал Мастеров Малых Арен с целью привлечения и отбора талантов, поэтому требования были чрезвычайно высокими.
Именно потому, что он хотел находить таланты, первым требованием было быть вольным культиватором. Вольные культиваторы не были ничем связаны — по сравнению с теми, кто состоял в сектах или фракциях, их было гораздо легче привлечь на свою сторону.
Хотя большинство вольных культиваторов предпочитали свободу и отличались своенравным, необузданным характером, Цзян Чэнь всё же предпочитал иметь дело с такими людьми, нежели с представителями крупных сил.
Цзян Чэнь не боялся, что кто-то пролезет без заслуг. Настолько влиятельные и могущественные люди ни за что не стали бы рядиться в вольных культиваторов, лишь бы заполучить место Мастера Малой Арены.
Поэтому процесс отбора Мастеров Малых Арен у Цзян Чэня оказался куда сложнее, чем у кого-либо другого.
Тем не менее Цзян Чэнь стремился к совершенству и ни за что не стал бы понижать стандарты из-за трудностей отбора. Если кто-то не соответствовал его требованиям — Цзян Чэнь отказывал без колебаний. Лучше меньше, да лучше.
Хотя Несравненный Император и не понимал, почему Цзян Чэнь был так строг, но раз уж он обещал ему свою поддержку и защиту, от своего слова не отступал.
Тем временем Линь Яньюй, выдав себя за вольного культиватора, получил от Цзян Чэня место Мастера Малой Арены и официально присоединился к его стану.
Линь Чжижун не получил поста Мастера Главной Арены, но не отставал с просьбами, выпрашивая у Цзян Чэня место Мастера Малой Арены. Цзян Чэнь не выдержал его назойливости и в итоге, во имя былой дружбы, всё же выдал ему вакансию.
Через три дня из восемнадцати вакансий Мастеров Малых Арен Цзян Чэнь отобрал всего двенадцать человек.
Оставшиеся шесть мест он просто передал Несравненному Императору в качестве услуги: «Старший Несравненный, осталось ещё шесть вакансий, и я не намерен заполнять их самостоятельно. Если у Старшего есть подходящие кандидаты — эти места назначьте вы».
Несравненный Император слегка опешил. Место Мастера Малой Арены на самом деле пользовалось немалым спросом. Сколько людей ломились, чтобы получить хоть одно.
А этот молодой человек просто дарит ему шесть?
Не считая прочего, одна только эта широта души заставляла Несравненного Императора искренне преклониться. Такого молодого человека было невозможно не полюбить.
Несравненный Император не был жаден — он улыбнулся и сказал: «Раз уж так, я подберу людей на два из них. А за оставшиеся четыре — посмотрите, может, у Дань-вана «Зелёный Феникс» и Мастера Ван Сюэтуна есть подходящие кандидаты?»
Несравненный Император понимал, что Цзян Чэнь делает доброе дело, и не мог забрать себе все шесть мест. Подумав за Цзян Чэня, он решил, что лучше позволит Дань-вану «Зелёный Феникс» и Мастеру Ван Сюэтуну тоже получить свою долю — так благодеяние будет более всеобъемлющим.
Видя такую позицию Несравненного Императора, Цзян Чэнь понял, что тот действует в его интересах, и кивнул: «Тоже подойдёт. Старший Несравненный, как всегда, всё предусмотрел».
Дань-ван «Зелёный Феникс» — Почти Дань-ди, способный войти в тридцать шестёрку Тысячелетнего Зала Славы Города Алхимического Огня — обладал обширнейшими связями в этом городе.
Получив два места в своё распоряжение, он мог с лёгкостью их распределить и при этом снискать расположение людей, а потому был в полном восторге и стал ещё больше ценить Цзян Чэня.
Мастер Ван Сюэтун не стал исключением. Услышав, что Цзян Чэнь даёт ему два места для распределения, он тоже обрадовался, почувствовав, что это придаёт ему веса.
Более того, два таких места позволяли ему делать людям одолжения — разве это не замечательно?
С помощью этих трёх старших Цзян Чэнь наконец собрал всех восемнадцати Мастеров Малых Арен для двух своих главных арен.
Когда Цзян Чэнь завершил набор всех Мастеров Малых Арен, Нетленная Секта Огня тоже завершила свою подготовку. Наградная Арена началась.
Девять главных арен, распределённых по старшинству, были размещены по периметру большой площади перед входом Нетленной Секты Огня.
Несравненный Император занял первое место, за ним — Дань-ван «Зелёный Феникс», затем — Мастер Ван Сюэтун. Цзян Чэнь, благодаря своему происхождению с Острова Десяти Тысяч Бездн, был расставлен на четвёртом месте — сразу за тремя старшими.
Боевая область, алхимическая область и смешанная область — у каждой была своя арена.
Таким образом, заказчики наградных заданий могли наглядно определить, к специалистам какого направления стоит обращаться.
Наградная Арена продлилась всего пятнадцать дней — срок, прямо скажем, невелик.
Поэтому с самого начала атмосфера на ней была очень оживлённой. Однако возможность выступить на такой арене доставалась не каждому.
Каждый, кто хотел выставить награду, должен был пройти жеребьёвку. Лишь те, кому выпал счастливый номер, могли выйти на арену; остальные были вынуждены ждать нового шанса.
Атмосфера быстро загорелась.
Цзян Чэнь, занимавший сразу два поста Мастера Главных Арен, стал одним из главных центров внимания на Наградной Арене. Однако из-за его молодости многие не слишком на него рассчитывали. Поэтому большинство получивших право выставить награду по-прежнему выбирали одного из трёх старших.
В Боевой области первым выбором был, разумеется, Несравненный Император.
В Алхимической области приоритет отдавался Дань-вану «Зелёный Феникс».
В Смешанной области наибольшей популярностью пользовался Мастер Ван Сюэтун.
Это было совершенно естественно — в любой области значение имеют авторитет и репутация.
Эти три великих мастера представляли высший авторитет Наградной Арены в каждом из своих направлений.