Цзян Чэнь не стал отталкивать людей. Мисс Кэкэ пришла по поручению Шайки Срывающих Звёзд — а это, по крайней мере, означало, что Шайка относится к нему как к потенциальному клиенту весьма серьёзно.
Какими бы тайными намерениями ни руководствовалась Шайка, раз они проявляют к нему интерес, Цзян Чэнь полагал, что дело ещё не потеряно.
Проводив Мисс Кэкэ, Цзян Чэнь не стал торопиться. Он понимал: раз Шайка Срывающих Звёзд так дорожит Му Гаоци, то каким бы ни был его следующий шаг, действовать следует обдуманно — сначала план, потом действие.
Либо не бить вовсе, либо бить так, чтобы попасть наверняка.
Иначе малейшая ошибка — и все старания пойдут прахом, а Шайка насторожится.
Тому Цзян Чэнь не отказался от переговоров с Мисс Кэкэ: его позиция оставалась неопределённой — ни согласие, ни отказ. Просто тупик.
А параллельно он собирался последовать совету Линь Яньюя и проникнуть в Шайку Срывающих Звёзд изнутри.
Проникнуть в такую Шайку — дело непростое. Но в мире не существует стены, сквозь которую не проникает ни единый ветер, и крепости, которую невозможно взять.
Даже самые закрытые организации, такие как секты, пронизаны шпионами. К примеру, в давние времена в Области Мироздания шесть великих сект — почти в каждой сидели чужие агенты. А Трёхзвёздная секта и вовсе оказалась марионеткой Девятисолнечного Небесного Ордена.
Так что проникнуть в Шайку Срывающих Звёзд было вполне реально. Но реальность — не повод для беспечности; без тщательного планирования не обойтись.
Подобная операция по спасению — если провалиться, второго шанса не будет.
Цзян Чэнь поручил Линь Яньюю, как местному жителю, продолжать собирать сведения о Шайке Срывающих Звёзд.
Однако спустя три-четыре дня Цзян Чэнь неожиданно получил известие.
— Учитель, — Линь Яньюй привёз новость, — только что через подпольные каналы стало известно: Шайка Срывающих Звёзд собирается после Бойцовской арены с наградами публично продать с аукциона Мастера Му.
Эта новость была совершенно неожиданной, и Цзян Чэнь порядком опешил.
Шайка Срывающих Звёзд наконец-то показала своё истинное лицо — жадную и бесстыжую морду. Выставлять талант алхимии на публичный торг, как мешок зерна, — для крупного братства это крайне позорно.
— Тс-тс-тс, — Цзян Чэнь проворчал с ехидной усмешкой, — похоже, Шайка Срывающих Звёзд действительно дорожит деньгами больше, чем честью.
Линь Яньюй, однако, взглянул на это иначе: — Учитель, если верить моим наблюдениям, дело не в том, что Шайка так уж дорожит талантом. Если смотреть на перспективу, то, взрастив Мастера Му и позволив ему полностью раскрыться, они получили бы несравненно большую выгоду.
В этом было немало здравого смысла. По крайней мере, на данном этапе аукцион Му Гаоци ещё далеко от пика его стоимости, и максимальная прибыль извлечена быть не может.
Для Шайки Срывающих Звёзд это, несомненно, не самое умное решение. Цзян Чэнь и раньше полагал, что Шайка просто не способна ждать — ей не интересны долгосрочные проекты, она хочет заработать по-быстрому.
— Яньюй, если я правильно тебя понимаю, за всем этим может стоять кое-что иное?
— Учитель, обстановка в Городе Пилюльном Огне весьма отличается от Лазурного Города. В Лазурном Городе порядок подчиняется определённым правилам. Между различными силами существует конкуренция, бывают даже склоки, но в целом все стараются соблюдать правила. Город Пилюльный Огонь — другое дело. Здесь всё куда более прагматично и первобытно. Здесь правит закон джунглей — сильный пожирает слабого.
Линь Яньюй, произнося эти слова, стиснул зубы: — По опыту моей семьи Линь хорошо видно: иногда внезапно обрести нечто ценное — вовсе не благо. Невиновен тот, кто просто носит драгоценный камень, но сам камень уже преступление. Если бы моя семья не обнаружила древний алхимический рецепт и если бы талант моего отца в алхимии не вызвал зависти у некоторых людей, нас бы не постигла неминуемая гибель без всякой видимой причины.
Голос Линь Яньюя был полон горечи и злости. Очевидно, эта давняя трагедия заставила его глубоко возненавидеть порядки Города Пилюльного Огня и пронестись к ним неугасимой обидой.
— Ты хочешь сказать, что сам факт обладания Шайкой Мастера Му уже создаёт для них давление? — Цзян Чэнь слегка взволновался.
— Я не могу утверждать это наверняка, однако, исходя из моей оценки нынешней обстановки в Городе Пилюльном Огне, такая вероятность весьма высока, — невозмутимо проанализировал Линь Яньюй. — Шайка Срывающих Звёзд, безусловно, относится к первоклассным силам в Городе Пилюльном Огне, но до выдающихся, а тем более до верховных сил ей ещё далеко. Талант Мастера Му в алхимии, по-видимому, уже превышает то, что Шайка способна удержать. И теперь общественное мнение Города Пилюльного Огня в целом склоняется к тому, что Шайка больше не соответствует масштабу этого Мастера Му.
Истории о «преступлении обладания драгоценностью» происходят в этом мире каждый день.
Возьмём хотя бы Область Мироздания. Там и речи не было о «преступлении обладания драгоценностью» — всё было куда проще. Бессмертный Небесный Дворец и Девятисолнечный Небесный Орден заподозрили, что Великий Император Летящего Пера и Древнее Наследие Небесного Престола оказались утеряны в Области Мироздания. И они не пожалели ни усилий, ни средств, чтобы проникнуть в Область Мироздания, развернуть там масштабную операцию и в итоге устроить вторжение, обрекая всю область на неминуемую гибель.
Когда слабая сила обладает сокровищами, несоразмерными её могуществу, неизбежным итогом становится гибель.
Тому Цзян Чэнь вполне мог понять то давление, которое испытывает Шайка Срывающих Звёзд.
Му Гаоци, хотя и не является единственным в истории алхимическим талантом деревянного типа, безусловно, принадлежит к числу крайне редких явлений.
Назвать его встречающимся раз в тысячу лет — это никак не преувеличение.
Врождённые тела — не миф. В Верхней Восьмёрке они хоть и редки, но всё же существуют. В каждой секте первого ранга, так или иначе, имеется несколько носителей подобного дара.
Но врождённое Тело Духа Дерева — явление куда более редкое.
А если говорить о Теле Духа Дерева высшего качества — подобные экземпляры и впрямь поистине единичны.