— В итоге это лишь догадки, верно? — Да.
Ан Сан Мин честно признался. Пока что ничего доказательного о Сон Джин Ву не было — это был факт.
'Е бы босс сам видел охотника Сон Джин Ву, он бы понял.'
Сон Джин Ву чем-то явно отличался. Ан Сан Мин сам мучился от того, что не мог объяснить это словами. Взгляд Пэк Юн Хо скользнул к Вратам.
— Значит, всё-таки единственная надежда — на Ким Чоля…
И тут:
— С Ким Чолём проблем не будет.
Ещё один человек примкнул к стоявшим вместе Пэк Юн Хо, Ан Сан Мин и Хён Ги Чхолю. Трое одновременно повернули к нему головы. Начальник Первого Управления Джу Сон Чхан. Он окинул троих взглядом и уверенно заговорил:
— Охотник Ким Чоль прошёл интенсивную подготовку, чтобы быть готовым к любым происшествиям.
По умолчанию подготовкой новичков-охотников занималось Второе Управление, но для аукционеров A-ранга и выше обучение проводило Первое Управление. Талант, попадающий в штурмовой отряд, начинал свой путь с другого уровня. От-confidence Джу Сон Чхана немного разрядила обстановку, и лицо Пэк Юн Хо слегка разрядилось.
— Каковы были результаты обучения охотника Ким Чоля? — Превосходны. Его боевые характеристики вполне сопоставимы с нынешними членами элитного штурмового отряда Гильдии Бэкхо. — Правда?
Пэк Юн Хо наконец вернул улыбку. Ким Чоль — A-ранга. Среди старших охотников он был одним из тех, кого нельзя упустить. Будучи лидером данного штурмового отряда, если он сумеет хорошо руководить B-охотниками и пройти Подземелье! Придётся пожертвовать C-охотниками, но для Гильдии Бэкхо выживание старших охотников было важнее всего.
'К счастью, говорят, способности охотника Ким Чоля выдающиеся...'
Погасшая искра надежды вспыхнула снова. Успокоив босса, Джу Сон Чхан бросил взгляд на бокового Ан Сан Мин.
— Я тут слышал, о каком-то E-охотнике, проявляющем потенциал вторичного аукционирования? Вы такое обсуждали...
Джу Сон Чхан фыркнул с презрением.
— Такой бесполезный охотник бесполезного происхождения намного менее полезен, чем наш охотник Ким Чоль.
Выражение лица Ан Сан Мин ожесточилось. Открытое пренебрежение. Но он не стал повышать голос и краснеть.
'Кто прав — покажут результаты...'
Четверо, как по команде, одновременно подняли глаза к Красным Вратам, в которых были заперты охотники. Вуууу- красноватое свечение Врат сегодня казалось особенно зловещим.
***
— Ты не E-ранга, верно?
Дерзкий вопрос женщины. Джин У ответил:
— Тогда и я задам вопрос. — Пожалуйста.
Взгляд Джин У обратился к Ким Чолю и собравшимся вокруг него охотникам. Перед отправкой они строили планы.
— Вы новички, но как сумели сохранять такое самообладание? — Первое, чему нас учат: «В Подземелье может случиться всё что угодно».
В Подземелье может случиться всё что угодно. Джин У знал это лучше, чем кто бы то ни было.
— Все мы прошли обучение. Особенно тот парень — Ким Чоль, он прошёл специальную подготовку, потому что готовился к элитному штурмовому отряду Бэкхо.
То, что они обучены, не значит, что Подземелье их не пугает. Джин У был в замешательстве. И он понял, что эти люди ничем не отличаются от Хан Сон И. Они говорят, что прошли обучение и всё такое, но какая от этого польза? Они понятия не имеют, как страшно Подземелье, и тешат себя самомнением.
'Знать и пережить — это абсолютно разные вещи.'
Особенно в тот момент, когда уверенность в том, что они знают Подземелье, хоть немного пошатнётся — это рухнет, как прорванная дамба, и вода хлынет внутрь. Набрать трудно, а потерять — за одно мгновение. В какой-то степени будущее команды Ким Чоля было видно заранее. Снаружи они выглядели прилично, но это были такие же новички, как и все.
— Вы ещё не ответили. — Да?
Взгляд Джин У снова переместился на странную женщину.
— Моего вопроса.
Вопрос — E-ранга он или нет. Она оказалась настойчивее, чем он думал.
— Почему я должен вам это говорить?
Негромко и грубо вырвалось из уст, но женщина — Пак Хи Джин — мысленно сжала кулаки в восторге. Пак Хи Джин, повидавшая немало людей, знала, что означает такая реакция. Это была уверенность.
'Я же знала, что не ошиблась!'
Помимо этого, у неё были ещё и другие причины быть уверенной. Когда она проходила обучение в Гильдии Бэкхо, немало видела движений старших охотников. Но руки Джин У. Те движения, с которыми он поймал стрелу, были быстрее всего, что она видела раньше.
'Даже мои глаза едва успели разобрать, что произошло.'
Она была спортсменкой, получившей боевую специализацию при аукционировании, и считала свои зрительные реакции превосходными — но даже ей этого показалось мало. Глаза Пак Хи Джин загорелись.
'Этот человек — минимум A-ранга.'
Нет, может быть... Чтобы вытащить желаемый ответ, она спросила снова:
— Неужели не можете просто сказать? — Нет.
Достаточно болтовни. Джин У отвернулся. Ему не хотелось больше отвлекаться на болтовню, и главное — Ким Чоль приближался. Их взгляды встретились.
— Мы.
Голос Ким Чоля был слишком низким и хриплым, так что каковы бы ни были его истинные намерения, он звучал крайне угрожающе.
— Направляемся по дороге.
Пришёл он не просто для того, чтобы доложить о маршруте. Глаза Ким Чоля спрашивали: «А вы как собираетесь поступить?» — с подтекстом: «Не следуйте за нами».
'...'
Осмотревшись вокруг, Джин У снова перевёл взгляд на Ким Чоля.
— Мы направляемся в лес. — ...Удачи.
Хотя настоящей удачи нужнее вам, подумал Джин У, но промолчал.
— Вам тоже.
Команда Джин У двинулась в сторону леса. Как только их силуэты скрылись в зарослях, Ким Чоль не выдержал и рассмеялся.
— Идиоты. — Да? — Гляньте туда.
Ким Чоль расцепил руки, сведённые за спиной, и указал на деревья в лесу. Это было не в одном-двух местах. Везде, куда указывал его палец, были видны следы, оставленные когтями гигантских зверей.
— Э-это... это! — Медведь. — Айс Бэр (Ice bear)!
Среди хищных монстров медведи были особенно опасны! Это были их метки территории. Охотники команды Ким Чоля, увидев это, пощёлкали языками.
— Тц-тц-тц. — Лучше бы они просто стояли и ждали здесь. — Из-за одного упертого E-охотника невинные люди теперь погибнут. — E-охотник, должно быть, прошёл надлежащую подготовку?
Ким Чоль бросил в лес насмешливый взгляд.
'Вот и всё. E-охотник — и всё тут.'
...Подождите. Внезапно улыбка Ким Чоля исчезла.
'Их команда состояла mostly из C-ранга, и даже B-ранга был...'
Но почему он так долго считал Джин У своим лидером? До тех пор, пока мысль не показалась странной, в этом не было ничего удивительного. Ким Чоль покачал головой.
'...Ну и что.'
Он всё равно скоро умрёт. Пока слабаки погибают, им стоит думать о своём собственном будущем. Судьба обречённых не в нашей власти, но мы-то должны выжить, не так ли? Ким Чоль развернулся в сторону дороги и выпятил грудь.
— Вперёд.
***
Джин У шёл впереди. Но прошли они недолго, как Пак Хи Джин встала перед ним напролом.
— Что? — Ты спятил?
Джин У не стал скрывать досады и сложил руки на груди. Последующее слово было предупреждением — выбирай выражения. Его намерение было понято, и Пак Хи Джин приглушила голос.
— Прости. Но я должна это сказать.
Кончик пальца Пак Хи Джин указал на ближайшее дерево.
— Видишь?
На дереве виднелись огромные следы когтей.
— И там! И там!
Целые деревья были ободраны до коры, и целое дерево без повреждений было найти непросто.
— Всё вокруг испещрено метками медведя! Этот лес целиком — место обитания медведей-монстров!
Собаки и обезьяны были слабее тигров и львов. Монстры — точно так же. Формы монстров-собак и монстров-обезьян были значительно проще в сравнении с формами тигров и львов. А медведи? Медведи, и в особенности белые медведи, считались одними из самых сильных хищников. Сейчас команда Джин У ступила на территорию монстров, обитавших в лесу. Пак Хи Джин имела все основания паниковать.
— Надо возвращаться немедленно! До того, как монстры сбьются в стаю!
Тц. Джин У щёлкнул языком.
'Что за дела?'
Пак Хи Джин ожидала одного из трёх вариантов: раздражения, испуга или покорного согласия. Но её расчёт не оправдался. Она явно хотела уберечь его от опрометчивого шага, а вместо этого Джин У посмотрел на неё с сожалением.
'П-почему он смотрит такими глазами?'
Пак Хи Джин покраснела от стыда по самые уши.
— Ч-что такое?
Голос снова повысился. Джин У вздохнул и заговорил:
— Раз метки есть практически на каждом дереве, значит, и Айс Бэр здесь не один-два. — Т-то есть надо быстро возвращаться... — Поэтому мы и идём в лес. — Что?
Пак Хи Джин широко раскрыла глаза.
'Даже так не понимает?'
Пришлось Джин У прямо сказать суть:
— В лесу нужно беспокоиться только об Айс Бэр. — А-а!
Лишь тогда Пак Хи Джин поняла, что он хотел сказать. Многочисленность Айс Бэр означала, что в лесу не было более сильных монстров. Не нужно было бояться появления кого-то ещё опаснее.
'Почему я сама до этого не додумалась...'
Пак Хи Джин была ужасно смущена тем, что так кричала перед Джин У. Краска от стыда подступила к затылку, и она не могла поднять голову. Джин У мысленно пощёлкал языком. Подземелье страшно именно тем, что оттуда может вылезти что угодно. Не знаешь врага — не можешь с ним справиться. Но разве враг здесь не был очевиден?
'Монстры в облике медведей.'
Он не знал, насколько сильны Айс Бэр, но они были явно слабее тех двух эльфов. Те носили одежду из медвежьей шкуры. Поэтому он выбрал лес. В лесе он мог одновременно повышать уровень, следить за командой Ким Чоля и Белыми Духами, выжидая удобного момента. Это был самый безопасный путь.
'...?'
Внезапно Джин У вопросительно посмотрел на неё.
— Почему у тебя такое красное лицо?
Лицо Пак Хи Джин было пылающим. Она не могла поднять голову и тихонько, голосом размером с комара, ответила:
— М-мне холодно. — У-ух...
Джин У глубоко вздохнул, вызвал магазин, пролистал каталог доступных предметов и выбрал тёплые меховые одеяния и зимнюю обувь. Дзынь.
[Предмет: Тёплое меховое одеяние] Получение: без ограничений Категория: хлам. Одев — необычайно тепло. Цена: 10 золотых
[Предмет: Тёплые перчатки] Получение: без ограничений Категория: хлам. Надел — необычайно тепло. Цена: 10 золотых
'Одеяние и обувь — по 10 золотых за каждое.'
В отличие от предметов с характеристиками, простые вещи без свойств стоили недорого. Нет, точнее — на фоне того золота, что у него было, они были совсем дешёвы.
[Сумма золотых: 431 930 золотых]
'Всё равно — покупать хлам за деньги...'
Джин У выбрал покупку. Нельзя дать одному и отказать другому, поэтому он потратил 100 золотых и купил пять комплектов на всех. Ш-ш-ш — под ногами появились пять комплектов одежды и пять пар обуви. Естественно, четверо, кроме Джин У, распахнули глаза.
— Ого! — Ч-что это? Магия пространства?
Пак Хи Джин тоже подняла голову в изумлении. Что бы там ни думали остальные, Джин У спокойно сказал:
— Выбирайте по одному.
Сказав это и потянувшись за ближайшей меховой одеждой, он почувствовал, что Хан Сон И вдруг крепко схватила его за рукав.
'...?'
Их взгляды встретились, и Хан Сон И с трудом произнесла:
— М-мистер, вы... Почему вы всё время делаете невозможные вещи? Сначала поймали стрелу голой рукой, а теперь достали одежду какой-то непонятной магией.
Межбровье Джин У нахмурилось. Если это продолжится, вопросы посыпятся один за другим, и неприятностей будет всё больше.
'Ладно, разберёмся с этим раз и навсегда.'
Джин У твёрдо произнёс:
— Ты пошла за мной, значит, я беру на себя ответственность и буду тебя защищать. Но при одном условии.
Его голос стал тише.
— Не задавай никаких вопросов.
Джин У поднял голову и обвёл взглядом Пак Хи Джин и остальных охотников.
— Это касается всех вас. Не задавайте мне никаких вопросов и не требуйте ничего.
И добавил:
— Если я вам не нравлюсь — просто уходите. Я не буду удерживать.
Однако два мужчины-охотника, которые последовали за ним, ориентируясь на Пак Хи Джин — B-ранга, — поочерёдно посмотрели на меховые одежды, которые собирались надеть, и на Джин У, после чего решительно замотали головой.