Динг-дон-дэн-дон, динг-дон-дэн-дон. Звонок на конец урока прокатился по коридорам, поднимая настроение всем — от младшеклассников, которым мамина уютная комната всё ещё привычнее класса, до седеющих учителей, которым осталось совсем немного до выхода на пенсию. Большинство детей вышли из класса с лицами, готовыми взлететь. Среди них сидел Джин Ву, и его расслабленное лицо встречало первое окончание школьных занятий в новой школе.
— Не задерживайтесь допоздна, просто потому что появились друзья, — все домой пораньше, ясно?
Нее-е — формальное хоровое «да», в котором смешались воркование девчонок и дурашливые голоса мальчишек, — и быстро опустевший класс остался позади. Джин Ву, который не спешил и неторопливо собирал рюкзак, увидел медленно приближавшегося Ён Гила, похожего на сытую черепаху.
«…?»
Остановившись, Джин Ву выслушал осторожный вопрос:
— Э… Я иду в сторону «Гига-Марта», а ты?
Видимо, хочет подружиться. На лице Джин Ву появилась понятная улыбка.
«Незначительная доброта в детстве может стать началом судьбоносной встречи.»
На мгновение Джин Ву почувствовал тёплую ностальгию, но тут покачал головой:
— Тоже в том направлении, но у меня сегодня дела.
— А…
Огорчённому Ён Гилу Джин Ву весело хлопнул по плечу:
— Пойдём.
Вдвоём они вышли из школьного здания.
— Что?! Лёгкая атлетика?!
Приподняв брови, Джин Ву невозмутимо кивнул.
— Да.
Именно беговая секция, которая больше нигде в окрестных школах не встречалась, стала причиной его выбора. Ён Гил склонил голову набок, услышав, что Джин Ву идёт в лёгкую атлетику.
«Джин Ву разве хорошо бегал?»
Ён Гил знал его всего около месяца. Хорошая игровая карточка — запомнил, а вот во время физкультуры или кружков активности за ним не наблюдал. Спокойствие и расслабленность — вот что помнилось.
«Секция при школе — обычно набирают талантливых…»
Не понимая, почему он туда идёт, Ён Гил не заметил, как последовал за другом. Джин Ву прошёл через стадион к углу, где разминались члены беговой секции.
— О? — Новички, решившие обойти их стороной, подошли прямо, и взгляды старшеклассников сразу стянулись. Самый крупный парень шагнул вперёд.
— Что нужно?
Джин Ву окинул секцию взглядом и улыбнулся:
— Я хотел бы вступить в лёгкую атлетику.
Крупный парень, капитан секции Чхве Тэ Вон, и маленький мальчик бледного вида позади Джин Ву.
— Хочешь в секцию? — Да. — Оба?
Джин Ву обернулся — Ён Гил покачал головой:
— Нет, только я.
Видя непрерывно улыбающегося Джин Ву, заинтересованные старшеклассники начали подтягиваться.
— О, кто это? Новичок-желающий? — Такого напора я ещё не видел! — Не шутка, ребят.
Чхве Тэ Вон чесал затылок, скользнул взглядом по Джин Ву и спросил:
— Ты по.special pathway? — Нет. — Был опыт в средней школе?
Монархов, может, и ловил по разным щелям между мирами, но вряд ли это можно назвать школьным опытом. Джин Ву просто улыбнулся и покачал головой:
— Нет.
К тому моменту лица старшеклассников начали медленно твердеть. Первокурсник без единого опыта в спорте хочет в лёгкую атлетику? Неужели он воспринимает школьный спорт слишком легкомысленно? Взбешённый парень выскочил вперёд:
— Ты никогда не бегал, а хочешь в секцию?!
Ответ был прост:
— Есть человек, которого я хочу встретить на соревнованиях.
Та девочка ещё выступала среди младших школьников, но однозначно была достаточно сильна для региональных соревнований. Пока не стала высшим Охотником и не оставила мечту, она была прекрасной бегуньей. На региональных соревнованиях, где собираются все возрастные группы, можно встретить её естественно, без ненужных вмешательств в её жизнь. Но по лицам старшеклассников было видно, что они думают иначе.
— Соревнования…?
Лицо нетерпеливого Чон Ку Сика окаменело. Лёгкую атлетику можно уважать, но до определённого предела. Когда он, возбуждённый, уже было раскрыл рот для ругани, капитан Чхве Тэ Вон улыбнулся и согласился:
— Хорошо.
Чон Ку Сик обернулся с недоверием:
— Что?
— Но с условием. — Чхве Тэ Вон жестом велел Чон Ку Сику отступить и указал на очкастого парня у дальней стены, усердно растягивавшегося:
— Видишь того товарища?
Джин Ву кивнул, глянув в указанном направлении.
— Да.
— Он у нас во втором классе худший бегун среди кандидатов, но всё равно, чтобы вступить, нужно бегать быстрее него. — Невозможно. Ещё до объяснения Джин Ву оценил талант второкурсника и мысленно хмыкнул: «На первый взгляд худощавый, но крепкие бёдра и голени, уверенность, исходящая от всего тела…» Достаточно было посмотреть на ровное дыхание и прямую осанку, чтобы понять — обычный спортсмен. Значит, эти старшеклассники хотели его подшутить. Замысел был очевиден, и Джин Ву не мог удержаться от усмешки. Догадавшийся позже о намерении Чхве Тэ Вона Чон Ку Сик изменил фразу:
— Верно, ты говорил, что цель — соревнования. Тогда вступительный тестик для тебя раз плюнуть.
Скривившись от его наглой улыбки, Джин Ву спокойно уточнил:
— А тот парень… правда кандидат? — Ручаюсь. — Уверенный голос Чхве Тэ Вона заставил остальных скрыть смешки.
«Кандидат — верно. На прошлых региональных соревнованиях занял третье место, но зимой подвернул ногу и был переведён в кандидаты.»
По правде говоря, долгое отсутствие тренировок означает худший результат, а кандидатский статус — правда. Чхве Тэ Вон, зловеще улыбаясь, получил ответ:
— Понял. Попробую.
«Попался!» Чон Ку Сик и другие мысленно ликовали.
«Не узнаёт трёх призёров прошлых региональных и собирается в секцию!»
Чхве Тэ Вон, ведущий переговоры в первых рядах, прилагал все силы, чтобы сдержать готовую сорваться улыбку.
— Отлично. Но просто бегать — скучно: побежишь — вступишь, проиграешь — месяц бесплатной работы по стирке и уборке. Как? — Согласен. — Дж-Джин Ву…
Ён Гил попытался остановить друга, но тот лишь улыбнулся:
— Не переживай, всё нормально.
«Посмотрим, сколько продержится эта самоуверенность.»
Чхве Тэ Вон обернулся к кандидату и окрикнул:
— Сан Ин, выйди, пожалуйста!
Только что закончивший разминку ас секции У Сан Ин поднялся:
— Без проблем.
Сняв очки и передав их товарищам, он выпустил из глаз необычную энергию. Встретившись взглядами с ним, Джин Ву также сдал рюкзак и куртку Ён Гилу. Пока старшеклассники с нетерпением ждали момента преподать урок жизни новичкам, Джин Ву серьёзно размышлял: насколько быстро бежать, чтобы они лишь слегка удивились, но не шокировались?
— Первокурсник, готов? — Да. — Сан Ин, ты? — Да.
Джин Ву и У Сан Ин встали на старт. Поза Джин Ву, оптимизированная для мгновенного перехода в движение, и поза У Сан Сина, рассчитанная исключительно на бег. Члены секции не скрывали насмешек, глядя на неуклюжую стойку новичка.
— Что это за тип? — И хочет в секцию? Он даже «лёгкий» в «лёгкой атлетике» не понимает!
Джин Ву не обращал внимания на их шёпот и сосредоточился на дыхании:
— Готов.
Громкая команда густого голоса Чхве Тэ Вона раздалась几乎 немедленно:
— Беги!
* * *
— Учитель, вам уже лучше? — А… да, как-нибудь…
«Змея» Пак Гыль Сул, учитель физкультуры, был в настолько подавленном состоянии, что ответил не ответил и быстрым шагом миновал коллегу в коридоре. Его морщинистое лицо говорило само за себя.
«Унижение перед всем школьным собранием утром…»
Наверное, это было не так. Утреннее головокружение, наверное, дало галлюцинацию. Сбежав от чужих взглядов, он зашёл в учительскую и тяжело вздохнул из самой глубины груди.
«Ву-у-у…»
Закурить сигарету? Комнатка для курильщиков — единственное место утешения для Пак Гыль Сула. Поставив сигарету в губы и подойдя к окну, он чиркнул зажигалкой и рассеянно посмотрел вниз — и в ужасе пригнулся, отвернувшись.
«Что?! Что он делает с ребятами из лёгкой атлетики на стадионе?!»
Тут вошедший тренер обнаружил Пак Гыль Сула:
— Пак-сэнсэй!
Начальник секции, увидев, что тому снова плохо, кинулся его поддерживать:
— В порядке? Может, всё-таки стоит обратиться в больницу? — В-в порядке. Просто лёгкое головокружение…
Пытаясь замять, Пак Гыль Сул спросил:
— Кстати… Почему Сон Джин Ву бегает с ребятами из лёгкой атлетики? — А… Тот? Похоже, его зовут Сон Джин Ву, да?
Тренер посмотрел в окно через плечо Пак Гыль Сула и с неудовольствием усмехнулся:
— Новичок заявился в секцию, мы дали тест — оказался хорош, и выгнать не можем. Сейчас проверяем выносливость. — В-выносливость? — Да. Уже двадцатый круг. Мне самому от созерцания тошно, поэтому я вернулся первым.
Спорт, спортивная секция. В молодости нет лучшего способа выпустить пар. В голове Пак Гыль Сула крутились мысли. Тот ученик-проблемник Сон Джин Ву, возможно, сам нашёл способ улучшиться через спорт.
«Может… может, я ошибался. Невозможно, чтобы такой мальчик носил с собой怪物. Сон Джин Ву — обычный подросток, который прошёл через долгий период блуждания и нашёл себя в учёбе или спорте. При чём тут демоны? Видеть призраков? Честь „Змеи" уже не та.»
Усмехнувшись, Пак Гыль Сул поднял тело.
«Хорошо… посмотрим на него без предубеждения. Тогда и недоразумения рассеются.»
Тренер с тревогой наблюдал за его переменой настроения:
— Пак-сэнсэй? — Нет, всё в порядке. Головокружение прошло. — А… хорошо.
Пак Гыль Сул устранил поддержку и медленно обернулся. В ярких лучах весеннего солнца, обливаясь потом, по стадиону бежал мальчик. Кто осмелится показать на него пальцем? Дышащие ртом члены секции давно отстали, а Джин Ву не потерял ни капли сил.
«Как и утром…»
Прежде чем он успел обрадоваться, зрение погрузилось во тьму, и открылся бесконечный вид Армии Теней. Пак Гыль Сул, готовый упасть, вцепился зубами.
«Это галлюцинация! Галлюцинация! Этого не может быть!»
В тот момент стоявший во главе рядов чёрнодоспешных воинов муравей-монстр раскрыл пасть, увидев его:
[Кик-ик!] — У-у-у-а-а-х!
Пак Гыль Сул рухнул без сознания.
[...]
Из внутреннего пространства в тенях Джин Ву Игрит толкнул локтем Беру:
[Я ведь говорил не надо.]
[Ки-и-и… видит же, этот человек.]
Беру, чешущий виск, не дожидаясь приказа господина, поклонился.
* * *
Поздно вечером. Следователь У Чин Чхоль вместе с младшим коллегой зашёл в ресторан трип, куда они часто ходили. Когда алкоголь начал действовать, разговоры, которых обычно избегали, потекли — и главным образом из уст младшего:
— Э, старший У… — М? — Вы ведь всё ещё расследуете дело о тех самопроизвольных исчезновениях, да? — …
Ну и что он опять скажет. Голова начала ныть, У Чин Чхоль молча допил. Но младший, игнорируя намёки, продолжил:
— Тогда… вы действительно что-то видели? — Какого дня?
Притворяясь, будто не понимает, У Чин Чхоль вызвал улыбку:
— Ой, старший… Вы всё знаете. В тот день, когда исчез тот человек, который сдавался. Вы что-то видели?
Иногда этот парень попадает точечно.
«Как следователь — хороший талант.»
Вспомнив себя на начальном этапе карьеры, У Чин Чхоль слабо усмехнулся и ответил:
— Если бы я видел? — Правда?!
Глаза, казалось, пьяного младшего вспыхнули, и уши насторожились. Впрочем, он всё ещё ближе к студенту, чем к взрослому. Поэтому и пошёл в следственный отдел на жалкую зарплату с горой работы. Возможно, алкоголь начал действовать, а может, он давно хотел это выговорить. Того, что обычно не следовало, сказал и У Чин Чхоль:
— Муравей… муравей-монстр.
Слышимый с противоположного конца стола глоток младшего раздался в тишине:
— Я сам не понимаю точно, что видел. Но для меня это выглядело как муравей. — М-муравей-монстр? То есть похожий на огромного муравья? — Нет. Муравей, но…
Именно в этот момент, когда У Чин Чхоль произнёс именно это, кто-то, похожий на сильно пьяного, проходивший мимо, остановился:
— Э-э-э тот муравей-монстр — у него, случайно, голова муравья, а тело как у человека?
Следователь У Чин Чхоль и младший следователь одновременно подняли головы в направлении голоса.
=