— Пэк, я заметил, что у тебя было скверное выражение лица. Уже пришёл в себя? — Чхве, не лучше ли тебе сначала вытереть со лба холодный пот, прежде чем говорить? — У меня есть «цинсинхвань». Скажи, сердце у тебя всё ещё колотится? — Ай, да что ты так потеешь. Давай хоть платком утрись.
Острые нервные перепалки между мастерами гильдий, претендующих на первое и второе место в стране. Но ведь это стало возможным лишь благодаря тому, что всё закончилось. Ещё мгновение назад оба не могли толком сглотнуть от напряжения. И неудивительно — ведь противниками оказались монстры, обращавшиеся с Томасом Андре, Охотником национального масштаба, как с игрушкой. Была угроза не только их собственным жизням, но и жизням всех членов гильдии. Не только эти двое мастера — все Охотники, мобилизованные в связи с чрезвычайной ситуацией, осознавали одно: если Сон Джин Ву потерпит поражение, их собственным жизням придёт конец. Радость избавления от чудовищного давления нашла выход в шутках под названием «нервная перепалка». Пэк Юн Хо, улыбаясь, обменивался репликами с Чхве Чон Ином, но его взгляд вдруг остановился на чём-то за плечом собеседника.
— Э…
Чхве Чон Ин тоже обернулся, следуя за этим взглядом. Мужчина, выходящий наружу в одиночестве из превратившегося в руины городского центра. Сон Джин Ву, завершив сражение с Монархами, молча направлялся в их сторону. Вскоре и другие Охотники один за другим обнаружили Джин Ву. Место, ещё минуту назад кипевшее от криков и ликования, мгновенно стихло. В опустившейся вокруг тишине раздавался лишь сирен прибывающих одна за другой машин скорой помощи. Острые, боевые глаза Джин Ву, всё ещё излучавшие напор и после окончания битвы, подавляли обстановку на месте событий. Заметив фигуру Сон Джин Ву, никто не решался раскрыть рот. Насколько ожесточённым было сражение, свидетельствовал лёгкий марево, поднимавшееся над плечами Джин Ву. Почему? Пэк Юн Хо, встретившись взглядом с Джин Ву, поклонился. Это стало началом. Подобно солдатам, отдающим честь вернувшемуся с опасного задания товарищу, Охотники один за другим склоняли головы перед Джин Ву. Глубокое уважение. Как можно было не испытывать почтения к Охотнику, показавшему такое сражение? Все они — не потому, что кто-то приказал или из вежливости, а от чистого сердца — простирали ему свой привет. Запечатлевая в памяти их поклоны…
'…'
Сон Джин Ву миновал расступившихся Охотников и направился к знакомому минивэну, стоявшему на месте. Его уходящую спину увидели Томас Андре и Ренат Нирман, готовившиеся сесть в скорую. Ренат, с озабоченным лицом, произнёс:
— У Сон Джин Ву неважный вид.
Томас, состояние которого значительно улучшилось после экстренной помощи целителей, кивнул в знак согласия.
— Да, так и есть. — Почему так? Он же победил таких сильных монстров и остался жив. — Настроение Охотников понимают только Охотники. Те чувства, которые испытываешь, когда прошёл Подземелье высокого уровня и наконец вышел на свежий воздух, невозможно передать словами. Но почему же лицо Сон Джин Ву настолько мрачно? На сомнение Рената Томас дал ясный ответ.
— Ему не понравилось то сражение с ними. — …! — Ренат был потрясён. Демонстрируя движения, превосходящие человеческие пределы, он остался недоволен собой настолько, что погрузился в мрачность? Да разве такое возможно? Как будто зная, о чём думает Ренат, Томас кивнул и продолжил:
— Я тоже в это не верю… но, вероятно, он разочаровался в самом себе, потому что столкнулся с трудностями в бою с монстрами.
Ах, тогда… Ренат мысленно вернулся к моменту, когда когти зверя пронзили грудь Джин Ву, и тихо вздохнул. А когда старый Айс-Эльф вонзил кинжал в грудь Джин Ву, у него самого потемнело в глазах. Но ведь это произошло потому, что враги были слишком сильны, верно? Обоим вместе — не выстоять, а хотя бы одному из них сравниться по силе в бою — сколько на свете таких людей? Размышляя так, Ренат покачал головой.
'Нет…'
Разумеется. Мысль о том, что приходится терпеть поражение, потому что враги сильны — это рассуждение обычных Охотников, таких как они. Но, возможно, боец уровня Сон Джин Ву считает победу делом само собой разумеющимся и сосредоточен на том, *как* он победил. При этой мысли по спине Рената пробежал холодок. Заметив его потрясение, Томас добавил напоследок:
— Поистине страшный мужчина. Сон Джин Ву. — …Я думаю так же.
Пока Томас уезжала в скорой, Ренат, приводя в порядок свои выводы, раз за разом клялся: во что бы то ни стало не допустить, чтобы Сон Джин Ву оказался врагом. Скрипнув тормозами, остановился «Бонго» гильдии «Аджин», и Ю Джин Хо выпрыгнул из кабины. Едва увидев, как Джин Ву достаётся от монстров, он, не думая ни о чём, ринулся за рулём. Несмотря на то что, в отличие от старших Охотников, у него не было развитого шестого чувства, Ю Джин Хо мгновенно отыскал Джин Ву среди множества присутствующих Охотников и бросился к нему, всхлипывая.
— Бра-а-а-а-а-а-те-е-е-е-е-е!
Увидев Ю Джин Хо, несущегося к нему со слезами, льющимися водопадом, Джин Ву наконец позволил затаённой в его глазах злобе утихнуть. Ю Джин Хо подлетел и вцепился в него. Обычно Джин Ву уклонялся от подобного, как от ненужного, но сегодня было иначе. Джин Ву медленно погладил по спине Ю Джин Хо, прильнувшего к его груди и заливающегося слезами. Тепло искренней заботы другого человека слегка растапливало лёд, сковавший его грудь. Быть может, тот, кому сегодня действительно нужна была утеша, был не Ю Джин Хо, а он сам? Утешая Ю Джин Хо, Джин Ву слабо улыбнулся. Наконец немного успокоившийся Ю Джин Хо отлепил от него своё лицо, обезображенное слезами и соплями, и спросил:
— Брат, вы в порядке? — Нет. — Что?!
Глаза Ю Джин Хо широко распахнулись от испуга, и Джин Ву указал на свою майку, испачканную слезами и соплями.
— Ох!
Ю Джин Хо поспешно вытер рукавом глаза и под носом и опустил голову.
— Простите, брат. Вы были в такой опасности, я так за вас переживал, что не удержался…
Джин Ву усмехнулся. Какой бы ни был этот парень, с самого начала и до конца — неизменно оригинальный. Но в том, что касалось дел Джин Ву, он стал братом, более чутким, чем кто-либо другой. Еле удержав слезы, Ю Джин Ho заговорил с сияющим лицом:
— Брат, я предвидел это и привёл вам сменную одежду. — Одежду?
Джин Ву посмотрел на себя. Взгляду предстала его одежда, загрязнённая от головы до ног после ожесточённого боя с Монархами.
— Если вы войдёте домой в таком виде… ваша мать снова будет волноваться. Поэтому я взял вам другую одежду.
Чхы. Джин Ву посмотрел на него с одобрением, и Ю Джин Хо, быстренько вытерев под носом, постарался скрыть свою радость.
— Поехали, брат. Я подвезу вас до дома.
Немного поразмыслив, Джин Ву кивнул.
'Мать и Чин А наверняка видели всё по телевизору — для начала стоит успокоить обоих.'
Пока Ю Джин Хо забирался за руль, Джин Ву ещё раз окинул взглядом город, ещё недавно бывший полем боя. Множество людей, прибывших для наведения порядка, были в самом разгаре работ. Но вот самый большой трофей, извлечённый из этих руин. Джин Ву поднял кинжалы, оставшиеся от отца. На рукояти, казалось, ещё теплилось его дыхание.
'Отец…'
Прикоснувшись губами к рукояти кинжала, Джин Ву убрал его в иное пространство и сел на пассажирское сиденье. Удаляющийся «Бонго» оставил позади медленно заходящее солнце. Длинный день клонился к концу.
* * *
В конечном счёте Ассоциация Охотников объявила монстров, появившихся в Сеуле, неизвестными магическими зверями. Масштаб ущерба, причинённого ими, был огромным. Многие погибли или получили ранения, число разрушенных зданий и повреждённых автомобилей оказалось невероятным. Но. Не всё оказалось убытком. Не зря говорят: «из беды — удача». Способность реагировать на внезапную угрозу, а особенно мощь, продемонстрированная Сон Джин Ву, изменили образ мыслей людей по всему миру. Изменённое мышление вскоре перешло в действия. Эти признаки проявились неожиданно для всех, начавшись со стороны той страны, которую никто не предполагал. В тот же вечер глава Ассоциации Охотников У Чин Чоль отправился в Чхонвадэ для обсуждения мер по ликвидации последствий появления магических зверей в Сеуле и противодействия Гейту сверхгигантского размера. Учитывая всю серьёзность ситуации, президент Ким принял его подобающим образом. После кратких приветствий У Чин Чоль спросил:
— Вы уверены, что вам не нужно эвакуироваться в другое место?
Президент с мучительным выражением лица долго колебался, потом тяжело вздохнул и произнёс:
— Признаю, я допустил ошибку перед тобой. Прости. Но не думай, что я забыл о своих обязанностях.
Лицо его, на котором читался и страх, и решимость его преодолеть, выражало одно:
— Если я покину Сеул, какой хаос начнётся среди народа? Я не хочу остаться в истории позорным пятном.
У Чин Чоль, привыкший считать президента лишь политиком, жаждущим голосов, кратко и незаметно усмехнулся при виде его неожиданного мужества. Формально это можно было счесть бестактностью, но, поскольку сам он когда-то допускал ошибки, президент не стал делать ему замечание.
— Принято.
У Чин Чоль достал подготовленные материалы и собирался начать доклад. Но. Один из сотрудников Чхонвадэ, поспешно подбежав, что-то прошептал президенту.
— Что? Это правда?
Неверяще вскочившему на ноги президенту сотрудник ответил с серьёзным лицом:
— Да, господин президент. Как поступим? — Свяжи. Дайте мне послушать.
Сотрудник протянул президенту мобильный телефон, через который шёл разговор с собеседником. Президент поднёс трубку к уху, и из неё полился голос, знакомый каждому жителю Республики Корея:
— Я долго и тщательно всё обдумал… и пришёл к выводу, что в данном случае лучше всего помочь нашим друзьям с юга.
Голос лидера Северной Кореи. Не до конца поняв его слова, президент, склонив голову, переспросил:
— Помочь… с чем именно помочь? — Тот Гейт, что появился над Сеулом, — мы тоже пошлём туда своих Охотников.
Северная Корея была первой. Несмотря на то что беспрецедентного размера Гейт появился именно в Корее, окружающие страны, до этого проявлявшие безразличие к сотрудничеству, мгновенно переменились. Корея не должна пасть — к такому выводу пришли все государства, увидев сражение Джин Ву с магическими зверями. Ближние — Северная Корея, Япония, Китай, Россия — и далёкие — США, Германия, Великобритания, Франция. Чтобы успеть в отведённое время, Охотники со всего мира спешно направлялись в Сеул. В головах каждого была одна мысль:
'Пом