«Этим ударом нужно покончить со всем.»
В отведённой назад правой руке Монарха скопилась мана, и было создано ледяное копьё, более мощное, чем когда-либо прежде. С отчаянной решимостью он направил всю свою силу в это оружие! Устрашающая магическая сила сосредоточилась в ледяном копье. Сила была настолько невероятной, что под ногами Монарха, державшего копьё, земля трещала и белела от намерзающего льда. В тот момент, когда правая рука Монарха, стиснувшего ледяное копьё, раздулась до ненормальных размеров, — копьё, пущенное, словно пуля, разрезало воздух и рванулось прямо по прямой. Шшшш-! Одновременно с этим, получившие приказ от хозяина ледяные люди, как свирепая стая собак, бросились на Джин Ву. Шшш! Ледяное копьё, летевшее прямо в бровь Джин Ву и готовое пронзить его лицо, — в этот миг Джин Ву открыл глаза.
— Нашёл.
Одновременно с этим время вокруг остановилось, словно кто-то нажал кнопку паузы на видео. Нет — время замедлилось настолько, что казалось остановившимся. Ледяное копьё, вращающееся на высокой скорости, медленно, но неуклонно приближалось к нему. За ним виднелся Морозный Монарх, уродливо скорчившийся и уставившийся на него. Но не только он! Внимание Джин Ву охватили даже ледяные люди, прыгающие со всех сторон, окружавшие его со всех сторон. Таков был зрительный кругозор в битву вступившего Короля Теней. Способность восприятия на уровне, недоступном обычному человеку, заставляла всё вокруг казаться замершим. Джин Ву, словно посторонний, попавший в замороженный кадр, невозмутимо осмотрелся вокруг. Такое чувство...
«Я уже чувствовал это раньше...»
Когда это было? Медленно перебирая в памяти, Джин Ву вспомнил сцену, когда его едва не убили атаки статуй. Тогда... тогда тоже время казалось остановившимся.
«Уже тогда рядом со мной был Король Теней.»
Только обретя его силу, он по-настоящему осознал, как долго тот наблюдал за ним. Осматриваясь вокруг, Джин Ву обнаружил спины двух командиров легионов.
— О.
Даже в ситуации, когда время, казалось, полностью остановилось, Беру и Игрит медленно, но всё же реагировали на врага. Это было доказательством того, что их ловкость была на совершенно ином уровне. Джин Ву с удовольствием посмотрел на них, и лишь тогда вспомнил о копье, несущемся на него.
— Ах.
Копьё, как упорно ползущий жук, на каждой долю секунды сокращало расстояние. Чтобы остановить его наступление, Джин Ву использовал силу.
«Власть Властителя.»
Сила Короля Теней, которую он изучал долгое время под именем «навык». Как только он применил «Власть Властителя», окружающая мана хлынула к ледяному копью и обвила его. Мана схватила копьё, и оно, утратив скорость, замерло на месте. Джин Ву, впервые увидевший своими глазами принцип действия навыка «Власть Властителя», тихо выдохнул от восхищения.
— Это была не невидимая сила.
Невидимая прежде мана — она подчинялась воле заклинателя. Движения маны, которые раньше были совершенно незаметны, теперь отчётливо виднелись в глазах Джин Ву.
— Хорошо.
Когда он поднял духовное восприятие до предела, каждый поток маны, окружавший его, стал ощутим до мельчайших подробностей. Глаза Джин Ву, осматривавшего ману, засветились. Это был плод усилий Властителей, стремившихся усилить этот мир. Мир, в котором когда-то не было маны, теперь был пропитан ею от края до края. А он, унаследовавший силу Короля Теней, получил власть свободно распоряжаться этой маной. Сердце забилось быстрее. Тук-тук. Он чувствовал дыхание маны вокруг себя.
— ...Давай попробуем.
Джин Ву, пробиваясь сквозь замедленное время, подошёл к двум командирам легионов и положил руки каждому на плечо.
— Вам не нужно выступать.
Повинуясь приказу хозяина, Беру и Игрит немедленно прекратили движение. Джин Ву вышел вперёд. Максимизируя движения маны, которые он отрабатывал между делом с помощью навыка «Власть Властителя», — обведя взглядом ледяных людей, он сделал глубокий вдох. И сейчас чувства, заполнявшие его грудь, поднимались из самой глубины его сердца: благодарность Королю Теней за то, что тот был рядом, и признательность за то, как он через Систему научил его использовать эту силу. Закончив сосредоточение, Джин Ву привёл в движение всю ману данного района одновременно. И тут пространство на мгновение всколыхнулось. Вууу-! Буквально мгновенно. Волна мощной маны, выпущенная от Джин Ву, разметала набежавших со всех сторон ледяных людей. Морозный Монарх тоже ощутил обрушивающуюся на него бурю маны.
[...!]
Он торопливо развернул ледяной барьер, чтобы защититься. Когда бурный поток маны прошёл и Морозный Монарх спешно снял барьер, перед его взором предстали лишь обломки ледяных людей, разбросанные повсюду. Мощная волна маны смела всё на своём пути. Даже вызванную им самим тучу метели. Вот что значит сила Короля Теней.
[К-как... как так!]
Морозный Монарх содрогнулся перед силой Короля Теней — осколка Сияния, одного из могущественнейших и сильнейших Монархов. Стена. Непреодолимая стена. Как же велик разрыв между ним и тем! Джин Ву, осмотревшись вокруг и кивнув в знак удовлетворения результатом, встретился взглядом со страхующимся Морозным Монархом. Он вздрогнул. Дрожь в его теле ощущалась даже на большом расстоянии. Перед ним ещё оставался долг. Воспоминание о лице Го Гун Хи, бывшего председателя, заставило выражение лица Джин Ву стать холодным, однако он не стал слишком открыто выражать свои эмоции. Самого опасного врага убивают в последнюю очередь. Чтобы противник, оказавшийся перед лицом неизбежной смерти, имел достаточно времени для ужаса. Джин Ву заговорил.
— Ты будешь последним.
Тело Джин Ву медленно начало погружаться в тень под ногами.
— Пока я не поймаю зверя, ты будешь ждать здесь.
* * *
Как только трансляция по телевидению оборвалась, председатель У Чин Чоль ударил по столу. Бах! Последний кадр, показанный до обрыва трансляции, был сценой, в которой Сон Джин Ву, Охотник, обессиленно падал, поражённый врагами. Увидев эту картину, сердце У Чин Чоля тоже рухнуло. Если бы этот стол не был вещью покойного председателя Го Гун Хи, он разбил бы его ударом кулака. Сжатый кулак У Чин Чоля дрожал. Сотрудники, находившиеся вместе с ним в кабинете председателя и наблюдавшие за ситуацией, тоже молча стиснули зубы. Повисла тяжёлая тишина. Но. У Чин Чоль, председатель, лучше других знал, что нет времени сидеть сложа руки. У Чин Чоль спросил:
— Какие гильдии прибыли на место?
— Да, сейчас все пять крупнейших гильдий уже прибыли на место.
У Чин Чоль поднялся со стула и торопливо проговорил:
— Мы тоже поедем в отдел наблюдения. Разумеется, я тоже.
— Это слишком опасно, председатель!
— В текущей ситуации опасность и безопасность имеют значение?!
У Чин Чоль свирепо взглянул на пытавшегося его удержать сотрудника, и тот потерял дар речи. Корея потеряла последнюю линию обороны — Сон Джин Ву. Больше некуда было отступать. Если даже оставшиеся Охотники не объединят усилия, чтобы остановить этих чудовищ, будущего не будет. У Чин Чоль быстро надел пальто и поднял голову, и его взор привлекло изображение камеры наблюдения рядом с экраном трансляции. Камера, двадцать четыре часа в сутки направленная в небо. Она продолжала показывать вид на Врата сверхгигантского масштаба, расположившиеся в небе над Сеулом. Зрачки У Чин Чоля на мгновение дрогнули.
«Возможно...»
Возможно, Корея уже погибла. Сердце провалилось вниз. Даже если каким-то чудом удастся уничтожить чудовищ, ущерб будет колоссальным. Стоит ли думать, что оставшиеся Охотники, или точнее, Охотники без Сон Джин Ву, смогут справиться с Вратами такого невероятного масштаба? Связав воедино чудовищ, появившихся в центре города, и сверхгигантские Врата, У Чин Чоль ощутил прилив отчаяния, которое так старался от себя отогнать. Но У Чин Чоль с трудом покачал головой. Даже если десятки тысяч, сотни тысяч, да и все жители страны думали так же, — кто-то должен выйти и сражаться. Сила, данная Охотникам, была для этого. Стоя на пороге, У Чин Чоль стиснул зубы, собираясь выйти, когда один из сотрудников окликнул его.
— Председатель!
Голова У Чин Чоля повернулась. Не к сотруднику, а к большому экрану, с которого доносилась торопливая реплика ведущего экстренного выпуска.
[Сейчас камера нашей телекомпании подключена к месту событий!]
Камера, снимавшая, очевидно, с высоты какого-то небоскрёба, транслировала обзор места событий с расстояния. Но этого было достаточно. Метель, окутывавшая всю округу, рассеивалась под действием какой-то силы. Председатель У Чин Чоль, преисполненный волнения, пробился через уже поднявшихся сотрудников и встал перед экраном. Когда туман рассеялся, их фигуры стали отчётливо видны. Пять человек. Нет, четверо и один зверь. Среди них один — мужчина, стоявший перед солдатом-муравьём, — был хорошо знаком У Чин Чолю.
— Сон Джин Ву, Охотник!
У Чин Чоль, глядя на экран, невольно крикнул. Сотрудники тоже всплеснули, увидев вокруг Джин Ву обломки ледяных людей, разбитые вдребезги по всей округе. Уаа! Казалось, Джин Ву был обречён, но он не только остался жив, но ещё и выглядел так, будто загнал врага в угол — как же можно было сдержать восторг! У У Чин Чоля даже глаза наполнились слезами. Враг. Единственный враг — ледяное чудовище, по-видимому, охваченное ужасом и не способное пошевелиться, словно пригвождённое. Что бы ни произошло внутри бури, ситуация изменилась на сто восемьдесят градусов. Не нужно было и слышать — У Чин Чоль чувствовал, что взор всего мира прикован к этому экрану. Каким образом Охотник Сон уничтожит этого монстра? Взгляд председателя У Чин Чоля, следившего за Джин Ву, был полон ожидания. Но. Джин Ву, который, казалось, обращал к монстру какие-то слова, начал плавно исчезать, начиная с ног.
— ...?
Выражения лиц сотрудников, радостно обнимавших друг друга, тоже постепенно замерли. И вот. Фигура Джин Ву полностью исчезла с места событий. Оператор в замешательстве вертел камеру из стороны в сторону, пытаясь найти Джин Ву, но не мог обнаружить даже волоска.
— Господи...
У Чин Чоль, не в силах скрыть смущения, провёл ладонью по лицу. В кабинете председателя снова повисла тяжёлая тишина.
* * *
Вернувшийся в джунгли, где располагалось его убежище, Звериный Монарх дрожал от ярости. Атмосфера смерти, сжимавшая горло. Он жалел, что, ввязавшись в бесполезную перепалку с Морозным Монархом, не вырвался оттуда быстрее. Когда он охотился на бразильского великого Охотника, Земля была лишь охотничьими угодьями, кишащими слабой добычей. Он был охвачен чувством освобождения, найдя новое место для охоты, выбравшись из межпространственной щели, где было нечего делать. Но. Кто бы мог подумать, что Король Теней явится сюда, исполненный злых намерений! Он не хотел во что бы то ни стало сразиться с настоящим Королём Теней — разве что с человеком, лишь выдающим себя за него. Чтобы остановить его, нужен был ещё более могущественный Монарх Гибели.
«Раз уж всё так, ничего не остаётся, кроме как тихо прятаться здесь до прибытия Драконного Императора...»
Зверь улёгся на ложе из ветвей и листьев. Тогда демоны, которых люди обычно называли демоническими зверями, один за другим стали собираться вокруг него, ложась у его ног. Эти могущественные твари, наделённые сильной магической силой, были его гвардией. Когда рука коснулась Монарха, звери, как домашние питомцы, тихонько мурлыкая, подставляли свои морды. Звериный Монарх, лёжа на спине и гладя их по голове, вдруг ощутил сомнение и остановил руку.
— ...?
Шерсть всех зверей была дыбом. Животная интуиция. Странные ощущения, передававшиеся по задней части шеи, заставили и его самого на мгновение покрыться мурашками. Его глаза, следившие молча за направлением, куда были устремлены взоры напряжённых до предела зверей, сузились до тонких нитей. Тень дерева, находившегося в нескольких шагах, дрожала. Звериный Монарх ощутил запах смерти, который уже начал просачиваться даже в его убежище, и произнёс с отчаянием в голосе.
— Не может быть...?