Развернулась удивительная картина. Граждане, покидающие Сеул, и Охотники, защищающие его, одновременно устремились на улицы, и дороги охватила суматоха. Особенно пострадать должны были районы у Врат, потому многие, следуя рекомендациям Ассоциации и правительства или по собственному желанию, покинули Сеул. Видя по телевизору эвакуационные колонны, Сон Джин Ву обратился к матери:
— Мам, вам и Джин А тоже стоит куда-нибудь уехать.
— Здесь же не объявлена зона эвакуации.
Мать, похоже, и не думала покидать Сеул. Квартира Сон Джин Ву находилась вдали от центра Сеула, на окраине. До сюда добрались бы магические твари — значит, линия обороны Охотников рухнула, а это, вероятно, означало поражение сына, стоящего на самом передовом рубеже. Мать верила, что пламя бедствия ни за что не дойдёт до их дома. Сон Джин Ву лишь улыбнулся и ничего не сказал. В отличие от матери и старшего брата, сидевших за низким столиком перед диваном, Джин А сидела на самом диване, поджав колени, и вопросительно посмотрела на брата:
— А ты, брат, можешь остаться?
Мобилизация Охотников — но этот указ не распространяется на Сон Джин Ву, живущего в Сеуле.
— Это Охотники из других регионов, прибывающие в Сеул и идущие регистрироваться в Ассоциации.
— А-а.
Джин А, получив тарелку с яблоками, которую протянула мать, кивнула. На самом деле nobody чувствовал себя более удушающе в эти моменты, чем сам Сон Джин Ву — сидеть без дела дома. Хочешь повысить уровень — некого убивать из магических тварей; хочешь пойти в инстанс — с тех пор, как был повержен Создатель, ключи больше не выпадали. Семье, конечно, нравилось, что он проводит дома больше времени, но Сон Джин Ву хотел бы потренироваться как следует на случай непредвиденных обстоятельств.
«Может, стоит отложить ежедневный квест и отправиться в штрафную зону?»
Это была одновременно и хорошая, и не очень идея. Врата прямо перед глазами — а оттуда может посыпаться что угодно, и к тому же непонятно, какие монстры ждут в штрафной зоне.
«Даже если вероятность низкая...»
Если вдруг, нет, хотя бы раз из тысячи — в штрафной зоне с ним что-нибудь случится, здесь будет не справиться. Не стоит нагружать себя двумя рисками одновременно. Поэтому он отбросил эту мысль. В конце концов, чтобы испытать «Гнев Камиша», придётся искать другой способ. Как быть? Размышляя, Сон Джин Ву уловил в телевизоре кадр — вид с вертолёта на здание Ассоциации Охотников. Вот оно.
«А что, попробовать?»
Уголки губ Сон Джин Ву плавно поднялись вверх, а в глазах загорелось нетипичное для него выражение. Он достал телефон и нашёл сохранённый номер. Ту-ру-ру... Ту-ру-ру... Как всегда, абонент снял трубку до того, как прозвучала даже половина гудка.
— Да. Сон-хантэр. У Чин Чоль.
— Теперь нужно говорить «председатель У Чин Чоль»?
У Чин Чоль, слегка смутившись, пошутил:
— Называйте как угодно. Я сам ещё не привык к этой чрезмерной для меня должности.
После кратких приветствий, почувствовав подходящий момент, У Чин Чоль стал серьёзным:
— Что-то произошло? Вы вдруг звоните — я забеспокоился.
Времена непростые, и У Чин Чоль держал уши на макушке. И вот самый влиятельный Охотник в Корее неожиданно вышел на связь — нельзя было не напрячься.
— Ничего особенного, но...
Напряжённый У Чин Чоль с трудом сглотнул.
«Для Сон-хантэра даже то, что не повод для беспокойства, для нас может оказаться серьёзной ситуацией. Нет, именно потому, что Сон-хантэр не воспринимает это серьёзно, может быть ещё серьёзнее.»
В краткой тишине У Чин Чоль старался сосредоточиться и слушать. А Сон Джин Ву, которому и правда было дела нет до всего этого, невозмутимо спросил:
— Можно попользоваться спортивным залом Ассоциации?
* * *
У Чин Чоль, несмотря на занятость, лично вышел встретить Сон Джин Ву.
— Вот видите... так выглядит зал.
Сон Джин Ву потёр затылок. Ему нужна была тихая площадка, где никто не увидит, поэтому он и хотел использовать спортзал, но внутри уже собрались десятки Охотников. Увидев оружие в их руках, он наконец-то вспомнил, что хранилось на складе зала.
— Вы выдаёте оружие Охотникам без необходимого снаряжения?
— Да. Председатель Ко Гын Хи завёл это запас именно для таких случаев.
Сон Джин Ву кивнул. Было бы приятно показать тем, кто указывал пальцем и спрашивал, зачем Ассоциации столько дорогого снаряжения, которое она даже не использует. Надевая выдаваемое по одному снаряжение, Охотники испытывали что-то вроде решимости. В этот момент крупный Охотник, упирая руки и ноги в броню с магическим покрытием, случайно поднял голову и встретился взглядом с Сон Джин Ву.
— А?
Увидев вживую лучшего Охотника, которого раньше видел только по телевизору, он выдохнул от удивления:
— Сон Джин Ву?!
— Что?
— Сон-хантэр здесь?!
Охотники, заполнявшие зал, одновременно обернулись. И действительно — у входа стояли председатель и Сон Джин Ву Охотник, молча смотревшие в их сторону. Шумный зал мгновенно утих, и ни слова разговора не нарушало тишину. Тяжёлое, давящее ощущение. Потрясающее присутствие, которое невозможно было ощутить через экран, исходило от стоящего перед ними Охотника — вершины, недоступной для подражания. Когда видишь человека, стоящего на таком уровне, сердце само начинает биться чаще. Тук-тук-тук. Лица Охотников, общающихся с Сон Джин Ву, постепенно раскраснелись. Взгляды восхищения и благоговения летели к нему. И тогда Сон Джин Ву понял, зачем У Чин Чоль позвал его сюда, вместо того чтобы обсудить всё по телефону. Все собравшиеся здесь — низкоранговые Охотники, которым было трудно достать дорогое магическое снаряжение. Новый председатель хотел показать уставшим от внезапного вызова низкоранговым Охотникам лучшего союзника, чтобы поднять им боевой дух. И его замысел сработал — глаза обнаруживших Сон Джин Ву низкоранговых Охотников загорелись жизнью. У Чин Чоль, долго руководивший Разведывательным отделом, проявил тонкость, и Сон Джин Ву тихо усмехнулся. Пойманный в своей хитрости У Чин Чоль, смущённо потирая затылок, спросил к слову:
— Кстати, Охотник. Зачем вам спортзал?
Сон Джин Ву сделал вид, что достаёт из кармана, и вызвал кое-что из инвентаря.
— Вот этим буду пользоваться.
Увидев сливу размером семечко на ладони Сон Джин Ву, У Чин Чоль нахмурился:
— Это... что это?
— Если посадить в землю, вырастет дерево-монстр. Мне нужно проверить на нём кое-что.
— Вырастет монстр?!
У Чин Чоль расширил глаза, и Сон Джин Ву кивнул. Деревообразные магические твари перед самой смертью извергают семечко со смертным криком — если его не уничтожить, на том же месте вырастет новый монстр. Защита у них невероятная, жизненная сила упрямая, поэтому охотиться на них снова и снова крайне неэффективно — он уничтожал все семена. Но семя от этого конкретного босса он оставил отдельно в инвентаре — на случай, если пригодится в будущем. Название, которое Сон Джин Ву дал этому семени — «Железнодоспех», словно дерево в железной броне.
«Идеальный кандидат для испытания нового лезвия.»
Проблема, однако, в том, что...
— Если в такой сумятице увидят движущегося монстра, многие люди начнут паниковать.
У Чин Чоль произнёс это с беспокойством. Сон Джин Ву согласился:
— Поэтому мне и нужна тихая, крепкая площадка, где никто не увидит...
Спортивный зал Ассоциации Охотников — civilians не имеют к нему доступа, а крепче его вряд ли найдётся. Сон Джин Ву снова повернул голову к Охотникам. Многие из них всё ещё держали выданное Ассоциацией оружие, поглядывали на Сон Джин Ву и крепили свой боевой дух.
— Но теперь это невозможно, — с досадой цокнул Сон Джин Ву.
Был ещё вариант — использовать семя на пустующей территории в Японии, но лететь слишком далеко, а расходовать навык «Теневой обмен» жалко. Два часа в Японии — а что, если за это время здесь произойдёт что-то серьёзное? Уже собираясь уйти, Сон Джин Ву услышал решение У Чин Чоля:
— Хорошо.
— Да?
— Сегодня все послеобеденные занятия в спортзале будут отменены для вас. По сравнению с вашими трудами это даже не услуга — скорее, ваше право.
Бывший председатель Ко Гын Хи даже менял законы ради Сон Джин Ву. По его мнению, если даже такого удобства не предоставить выдающемуся Охотнику, как можно просить его рисковать жизнью на поле боя. И если человек, ставший председателем вместо него, не может одолжить спортзал — это абсурд.
— Это допустимо?
Сон Джин Ву спросил с опаской, и У Чин Чоль усмехнулся:
— Это не видно, но я здесь главный. Открываю и закрываю зал — решать мне.
У Чин Чоль хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и повысил голос:
— Ответственный!
— Да, есть!
Видя спешащего к нему издалека сотрудника Ассоциации, Сон Джин Ву в очередной раз ощутил, что должность, какая бы нелепая она ни была, — всё-таки должность, и чем выше, тем лучше.
* * *
Один из лучших отелей Сеула. Мужчина молча стоит у окна и смотрит вниз на пробку из машин, покидающих город. Томасу на спину подошла Лора. В её руке была тяжёлая дорожная сумка.
— Мастер, вы не уедете?
— Нет.
Томас постучал кончиком пальца по стеклу. Кончик указывал на Врата.
— Как можно уехать, оставив такое великое и прекрасное?
— Великое — да, но... прекрасное?
Странности Томаса уже давно привычны, но видя тот чудовищно огромный и зловещий портал и называя его прекрасным... Лора нахмурилась, и Томас обернулся к ней:
— Всё, что заставляет сердце биться быстрее, — прекрасно.
Томас приложил руку к груди и почувствовал пульс. С тех пор как он увидел Врата, его сердце не уставало, неумолчно колотясь.
— И дракон, извергавший пламя, и эти гигантские Врата, и сила Сон Джин Ву — всё это для меня прекрасно.
Невозможный человек. Лора, качая головой, всё же не смогла сдержать улыбки. Томас тоже снял руку с груди и широко усмехнулся:
— К тому же, если Врат больше нет, зачем возвращаться?
— Но Управление Охотниками беспокоится...
Беспокоится. Томас рассмеялся — представить, что кто-то беспокоится о нём.
— Звучит смешно. Где в мире найдётся место безопаснее, чем рядом с Сон Джин Ву?
После таких слов у Лоры не нашлось, что возразить. Управление Охотниками неоднократно поручало безопасность лучших Охотников мира заботе Сон Джин Ву — это уже давно не секрет. Томас улыбнулся Лоре, которая подбирала слова, и снова повернулся к окну. Врата, называемые сверхгигантскими, тихо пульсировали над небом Сеула.
— Если здесь не остановить, дальше ничего не будет.
Его, Сон Джин Ву, не смогло остановить то бедствие, и впереди ещё восемь таких ударов. Кто остановит? Он сам? Или Лью Цзы Кан из Китая или другие Охотники национального уровня? Глупость.
— Поэтому я хочу сохранить это в памяти.
Томас, улыбаясь отражению Лоры в стекле, продолжил:
— Будет ли это концом человеческой истории — или началом чего-то нового.
* * *
Пустой спортзал. Сон Джин Ву прошёл к самому центру широкого зала.
«Может, прямо здесь?»
Он положил семя на пол и полил его водой. Семя и вода — этих двух вещей было достаточно, и не раз проверено, что никакой земли или солнечного света не нужно, чтобы монстр вырос. Удрд-др-др-др — с треском, похожим на ломающиеся кости, семечко стремительно начало превращаться в дерево.
— Ух.
Сколько ни смотри — зрелище потрясающее. Невероятная жизненная сила, которая, кажется, не даст погибнуть ни одному организму даже в самых суровых условиях. Сон Джин Ву медленно отступил на безопасное расстояние.
— Киеээк! Киеэк!
Маленькое деревце раздувалось, обретая первоначальную форму. Вскоре, ещё не прошло и пяти минут, семечко превратилось в чудовище огромных размеров, голова которого едва не касалась потолка зала.
— Киеээээк!
Рёв чудовища, разносившийся эхом по спортзалу, не помешал Сон Джин Ву спокойно вызвать обновлённого Беру.
— Выходи.
Снизу, из-под земли, плавно поднялся Беру.
[*Властитель!*]
Преображённый Беру привлёк его взгляд. Вместо насекомоподобного хитина тело было обтянуто чёрными доспехами, идеально сидевшими по фигуре — выглядел он гораздо крепче раньше. И это ещё не всё. Чёрный пар, раньше поднимавшийся от тела, стал гуще и ярче — теперь он был похож на пылающее пламя. Переполняющая сила! Сон Джин Ву ещё раз открыл окно с данными Беру.
[*Беру, Ур. Макс*] Ранг полководца. Ранг полководца, соответствующий легату, может быть только один — если другой солдат достигнет этого ранга, придётся выяснять, кто сильнее.
«Из трёх солдат на шанс добраться до ранга полководца могут претендовать Грид и Игрит, который вот-вот получит повышение до генерала...»
Пока Сон Джин Ву мысленно наслаждался перспективой гонки за ранг полководца среди трёх воинов, он кивнул Беру:
— Беру, атакуй изо всех сил.
Изо всех сил. По воле господина Беру раздулся до предела. Киеэээээээээк! — Настоящий рёв зверя! Доспехиaturally подстроились под изменившуюся форму тела. Вскоре Беру, ставший вдвое крупнее, загрохотал шагами. Шаги ускорялись, превращаясь в бег, а затем в полную скорость, — и он обрушился на Железнодоспех. Куань-! Глаза Беру расширились. Удар, в который он вложил все силы, не смог рассечь Железнодоспех пополам — лезвие вошло лишь по запястье. Для Беру, разрывающего S-ранг монстров как nothing, это стало неприятным сюрпризом. Именно таким и был Железнодоспех — физически неуязвимый монстр, слабый только к магическим атакам. Этого было достаточно. Сон Джин Ву, довольный результатом, отозвал Беру.
— Отойди.
Беру быстро отступил. Сон Джин Ву вызвал из склада два экземпляра «Гнева Камиша». Ссс. Два кинжала, длинных как большой меч, оказались в его руках.
— Отлично.
Куеэээк! — Найдя причину дыры в своём животе, Железнодоспех медленно помчался в сторону Сон Джин Ву. Медленно, медленно. Поистине монстр, у которого единственная сильная сторона — защита. Но какая защита! Насколько эффективны будут эти два кинжала перед таким сопротивлением? Чёрная аура, полыхнувшая от кончиков пальцев, мгновенно окутала лезвия.
«Нужна разрушительная сила?»
Как только он об этом подумал, оба меча стали тяжелыми, словно к ним привешены тысячи гирь. Чтобы удержать их, пришлось напрячь мышцы плеч — жилы выступили на руках.
«1500 единиц атаки... давай проверим.»
Когда Сон Джин Ву приготовился к бою, оба клинка, полных ярости, задрожали и затрещали.