'Как давно я в последний раз был в больнице?'
В отличие от Цзинь Ву, который во время охотничьей деятельности заскакивал в больницу как домой, Томас с тех пор как стал Охотником не помнил момента, когда переступал её порог. Кто мог бы предположить, чем закончится встреча Охотника, начинавшего с самого дна E-ранга, и Охотника, стоявшего на вершине с самого начала? Разумеется, независимо от прошлого Цзинь Ву, самым поражённым этим результатом был сам Томас Андре.
'Правду говоришь... проиграл.'
Томас поднялся с рассеянным выражением лица, будто из него вышла душа. Тук-тук. Стук клавиатуры прекратился. Взгляд Томаса повернулся в том направлении. На расстоянии, не слишком далёком и не слишком близком, сидела Лора — главный менеджер гильдии Скавенджер. Похоже, она работала — кончики её пальцев покоились на клавиатуре ноутбука.
— Вы в сознании? — …Да.
Томас отвёл взгляд и провёл рукой по подбородку. По длине отросшей бороды можно было приблизительно оценить, сколько времени прошло. Стоит ли считать это удачей? Борода не отросла настолько сильно, как он опасался.
— День... примерно? — Да.
Лора коротко ответила и продолжила:
— Врач, осмотревший вас в первый раз, сказал, что лучше подготовиться к нескольким неделям.
Это означало, что состояние Томаса тогда было действительно серьёзным. Однако. Получив такой диагноз, он очнулся через один день и встал на ноги — это ли не в его стиле? Или же то, что человек в его положении оставался без сознания целый день — это как раз не в его стиле? Лора ощутила смешанное чувство растерянности, стоя рядом с кроватью Томаса.
— Вызвать врача? — Нет, пока не надо.
Томас покачал головой, потирая виски. Удар, который он получил от того человека, всё ещё стоял перед глазами. Страшная боль, которую не хотелось даже вспоминать. Даже если вызвать врача, вряд ли тот сможет помочь. Скорее. Неужели не нужно проверить кое-что в первую очередь? Томас спросил:
— Как мистер Хван?
Лора разомкнула губы, но так и не ответила — лишь покачала головой.
— …Так и есть.
Немного поразмыслив, Томас небрежным тоном изменил содержание вопроса:
— Какие ещё потери? — Было много пострадавших, но благодаря быстрым действиям Управления Охотников сейчас все полностью восстановились.
Голос Томаса, стремившегося сохранить самообладание, повысился:
— Погибших не было? — Да. Верно. — …
Удивление быстро сменилось потрясением. Томас молча сглотнул горькую тоску. Тот факт, что при столь яростном бою никто не погиб, означал одно: противник снисходил к ним. Поистине подавляющее поражение. Когда тебя бьют так беспощадно, злиться не на что — вот что чувствовал Томас. Страх. У Цзинь Ву, одним лишь собственным усилием уничтожившего не только его, но и всех собранных им элитных Охотников, он ощутил благоговейный ужас. Нет, мало того — он почти начал испытывать к нему уважение. Поскольку Томас всегда считал, что сила и есть справедливость, этот удар оказался ещё сильнее. Но. Но почему же? Пережив сокрушительное поражение, он чувствовал себя не так уж плохо. Возможно, потому что убедился в разрыве в уровнях и не испытывал никаких иллюзий? Ни гнева на того, кто нанёс ему поражение, ни желания отомстить у него не было.
'Нет, скорее наоборот...'
Когда в голове Томаса стали сталкиваться самые разные мысли, Лора протянула ему маленький удлинённый ящик. Чехол для очков.
'…?'
Томас взял чехол и вопросительно посмотрел на Лору. Она ответила:
— Солнечные очки мастера, собранные на месте происшествия, оказались слишком повреждены для починки.
Щелчок. Внутри чехла лежал новый комплект тех солнечных очков, которые Томас всегда берёг. Тихо усмехнувшись, Томас надел подаренные очки.
— Опять нахлебываюсь тобой.
Лора, опасавшаяся, что Томас, придя в сознание, начнёт буйствовать, облегчённо вздохнула и слабо улыбнулась, увидев его спокойную реакцию:
— Это моя работа.
Молча уставившись вдаль, Томас тихо сказал:
— Мистер Хван... похороны устрой по высшему разряду. Он ведь был нашим сотрудником. — Поняла. — И ещё.
И ещё...? Лора подняла голову, записывая его слова в блокнот.
— Передайте Охотнику Сон Джин Ву, что гильдия Скавенджер... нет, я, Томас Андре, приношу ему официальные извинения.
* * *
— Охраняйте Охотников. Почему миссис Селлер сказала именно так? Цзинь Ву был озадачен.
— …Почему вы так просите?
Женщина, похоже, долго думала, с чего начать, и медленно заговорила:
— В повторяющемся сновидении я пыталась запомнить лица тех, кто охотится на Охотников. Но тщетно.
По её словам, после пробуждения в памяти оставалось лишь затемнённое лицо.
— Поэтому я решила прибегнуть к другому способу. Хоть в сновидении, но проверить их подлинную сущность с помощью своих способностей. — Значит, тогда вы заглянули мне в глаза? — Верно.
Миссис Селлер без колебаний признала свои способности. Сердце Цзинь Ву ёкнулось. В то время. Что увидела миссис Селлер внутри него, что так дрожала от страха? Но её рассказ ещё не был окончен. Сдерживая любопытство, Цзинь Ву стал слушать внимательнее.
— Та безграничная сила, обосновавшаяся в них. Уставившись в глаза «тому», я не могла не проснуться.
Взгляд Цзинь Ву опустился. Кончики пальцев женщины слегка дрожали.
— Голос, который я услышала от «того», когда наши глаза встретились, я помню до сих пор во всех подробностях.
Цзинь Ву слегка поднял голову. И директор, слушавший её рассказ, и переводящий его Адам — оба выглядели напряжённо. Цзинь Ву спросил:
— Что это существо сказало? — Вернитесь... и послушно ждите войны.
Вспомнив те события, миссис Селлер содрогнулась от нарастающей мурашек. Голос из сновидения был более отчётливым, чем любой звук, слышанный в реальности. Но в отличие от напуганной женщины, Цзинь Ву понял, что ключевое слово — «война».
'То же самое, что я слышал от Короля Гигантов.'
Война между Властителями и Монархами. Король Гигантов говорил: они готовятся к войне. Вероятно, готовятся не только Властители. Тогда. Те, кто охотится на Охотников сейчас — на чьей они стороне? Но ответа на свой первый вопрос он ещё не получил. Цзинь Ву спросил снова:
— Но какое отношение это имеет к просьбе оберегать Охотников? — Потому что в вас я обнаружила ту же самую силу.
Осторожный ответ женщины пронзил Цзинь Ву, как электрический разряд. Сила Короля Теней. Миссис Селлер в тот день увидела в нём силу Короля Теней. А раз в сновиденных охотниках она видела ту же силу, значит, их истинная природа —
'…Монархи.'
Лицо Цзинь Ву окаменело. Заметив, что его выражение изменилось, женщина быстро продолжила:
— Они — сущности выше Охотников. Чтобы им противостоять, необходим Охотник, обладающий равной силой.
Молчавший до сих пор директор вмешался в разговор:
— На самом деле мы и сами скептически относились к утверждению, что кроме Охотника Сон Джин Ву никто не сможет защитить других Охотников… Но вдруг так скоро появилась возможность…
Значит, вчера произошедшее между ним и Томасом заставило Управление Охотников изменить своё мнение.
— Вчерашний бой между мной и Томасом изменил позицию Управления Охотников.
Директор, попавший в точку, неловко ответил:
— Вы правы.
Прошлый день показал Управлению Охотников разницу в силе между Цзинь Ву и другими Охотниками. Это была одновременно серьёзная проблема и обнаружение надежды. Существа, способные убивать Охотников государственного уровня, и единственный Охотник, обладающий равной им силой. Управлению Охотников как никогда нужна была помощь Цзинь Ву. Для Америки, уже потерявшей одного Охотника государственного уровня, Томас был тем, кого любой ценой нужно было сохранить.
— Разумеется, мы не ожидаем, что такой выдающийся человек, как Охотник Сон Джин Ву, станет помогать нам безвозмездно.
Если он пожелает — что угодно. Включая высшее сокровище, оставленное Камишем — рунный камень. Новое предложение Управления Охотников заключалось не в вербовке Цзинь Ву. Вместо того чтобы снова выставить отклонённое предложение и досаждать ему, лучше использовать его помощь для защиты сильнейшей боевой силы, которой обладала Америка. Вот к какому выводу пришло Управление Охотников после гибели Криса, решая, как поступить в данной ситуации.
— …
Цзинь Ву крепко сжал губы и погрузился в размышления. Женщина, желая помочь ему принять решение, изложила всё, что видела.
— В этом мире есть Охотники, наделённые могучим благословением. Они поддерживали мир своей силой. Если они исчезнут, мир не устоит.
После долгих раздумий Цзинь Ву ответил:
— …Прошу прощения.
Директор расширил глаза от безоговорочного отказа, не оставлявшего места для возражений:
— Возможно, вы храните личные чувства к Охотнику Томасу Андре…
Прежде чем выскочило предположение, Цзинь Ву покачал головой:
— Нет.
Причина его решения была одна:
— Пока я не знаю врага, с которым мне предстоит сражаться.
Какова бы ни была их истинная природа, Цзинь Ву ещё не встречался с ними лицом к лицу. Не зная возможностей врага, он не мог дать обещание защищать кого-либо от него. Цзинь Ву был не из тех, кто берёт на себя лёгкие клятвы, не будучи уверен, сможет ли их сдержать.
'Наблюдаю за ситуацией.'
И действую в пределах своих возможностей. Его бесспорное самообладание осталось точно таким же, как в тот день, когда он впервые вошёл в Двойное Подземелье. К счастью, у Цзинь Ву было несколько Теневых воинов, способных своевременно передавать точную информацию. Посадив Тень на Охотников, за которыми следит Управление Охотников, он сможет оперативно реагировать на их передвижения.
— Тогда.
Цзинь Ву мысленно наметил дальнейшие действия и поднялся со своего места.
* * *
Кабинет президента Ассоциации Охотников Кореи. Председатель Ко Кынхи провёл самый напряжённый день за долгое время. Как назло — накануне Международной конференции гильдий между Сон Хантер и Томасом Андре вспыхнул грандиозный конфликт! Боясь, что дело примет дурной оборот, он расспрашивал на всех сторонах, и вот наконец пришёл ответ от Управления Охотников. По результатам расследования вина была на стороне Скавенджера, и вероятность того, что Цзинь Ву пострадает, отсутствовала.
— У-у-у...
Только тогда председатель Ко Кынхи, наконец облегчённо вздохнув, осел в кресле. Неизвестно, сколько он переживал из-за мысли, что Сон Хантер может оказаться заперт в Америке. Однако.
'Постойте...'
Собственно, кто мог бы запереть Сон Хантера, разве не так? Уже после того, как был повержен сам Томас Андре. Осознав это лишь после разрешения проблемы, Ко Кынхи неожиданно расхохотался.
'Быть может... я напрасно тревожился.'
Хо-хо. Некоторое время смеявшись, Ко Кынхи почувствовал жажду и потянулся к воде. Бутылка стояла на столике вдали от рабочего стола председателя.
'…'
Неподвижно глядя на бутылку, Ко Кынхи протянул к ней руку. Тогда бутылка сама прилетела к его ладони. Тук. Ловко поймав бутылку, Ко Кынхи открыл крышку и тихо улыбнулся.
'Когда зайдёт начальник У Чин Чхоль, придётся рассказать ему ещё одну историю.'
Хо-хо. Ко Кынхи был рад, что его усилия по отправке начальника У Чин Чхоля куда подальше не пропали даром.