Управление по делам охотников США привлекло агентов азиатского филиала для точного выяснения текущей ситуации в Японии. Вертолёт, вылетевший из безопасной зоны, вскоре пронёсся над Токио. Старший агент Управления, рискнувший жизнью и прибывший на место, посмотрел вниз и тихо цокнул языком.
— Жуткое зрелище.
Состояние Токио оказалось ещё страшнее, чем можно было представить. Город был полностью уничтожен из-за прорыва подземелия. Исчезнувшие до основания здания, машины, смятые словно бумага, переломленные фонарные столбы, пожары, дым, следы оплавления и конструкции, превратившиеся в пепелище. Смог бы кто-нибудь подобрать более подходящее слово, чем «жуткое»? Лоб агента невольно нахмурился. Если бы кто-нибудь спросил его, видел ли он когда-нибудь ад, теперь он смог бы ответить утвердительно. Но он был здесь не для того, чтобы оплакивать исчезнувший город. Его задача — оценить обстановку. Снимая на камеру и тщательно осматривая территорию внизу, он обратился к японскому сотруднику рядом.
— Учитывая степень разрушения города, тела здесь заметно отсутствуют, не так ли?
Агент видел во время обучения в Управлении по делам охотников footage острова Чеджудо, где открылись точно такие же S-ранговые Врата. На видео и фотографиях Чеджудо было полно тел на каждой улице. Жители, не успевшие покинуть остров, были уничтожены муравьями. Это была одна из худших катастроф в истории, и Управление хранило подробнейшие записи об этом инциденте. Однако. В Токио, при полном стирании облика города, тел было заметно меньше. Вернее, следы погибших практически не обнаруживались. Японский сотрудник ответил.
— Это неизбежно. Великаны пожирают людей.
Это был молодой мужчина, сотрудник японской Ассоциации Охотников. Красные, воспалённые глаза и небритая борода выдавали то, как он провёл последние дни. С тревожным выражением лица он продолжил.
— Они действуют так, словно хотят полностью стереть следы японцев с японской земли. Разрушают здания, пожирают людей, даже вырывают с корнем деревья, посаженные вдоль улиц.
Агент кивнул, соглашаясь с ними. Великаноподобные магические звери, обрушившиеся из S-ранговых Врат, отличались от прочих магических зверей. Другие магические звери стремились убивать только людей, тогда как эти уничтожали всё, что было заметно на глазах. На месте их прохождения оставались лишь руины цивилизации. Где бы ни посмотрел в Токио, невозможно было найти целое здание, нет, даже один целый дом.
— Благодаря этому мы хотя бы выиграли немного времени.
«Благодаря этому». Сотрудник горько улыбнулся. Надо ли быть благодарным за то, что люди получили время на побег благодаря тому, что всё заметное разносится в щепки, или стоит оплакивать это? На лице сотрудника читалась эта сложная смесь чувств. Агент, глядя на него, подумал:
«Нужна настоящая стойкость, чтобы не сойти с ума.»
Его собственная столица за мгновение превратилась в такое вот зрелище. Чувство потери от того, что твою страну разоряют магические звери, было незнакомым эмоциональным переживанием. В США всего восемь лет назад магический зверь «Камиш», вышедший один из S-ранговых Врат, уничтожил обширные западные территории. И это ещё не всё. Соседняя Корея около четырёх лет была лишена своего крупнейшего острова магическими зверями и лишь недавно с трудом вернула его. Агент наблюдал тот ожесточённый бой на записи. Хотя он сам не имел никакой связи с Кореей, когда корейский охотник появился и снёс муравьёв, а затем нанёс сокрушительный удар по муравью-монстру, агент невольно вскочил на ноги и крикнул. Это было не только потому, что он принадлежал к азиатскому филиалу. Он видел в той битве не просто противостояние маленькой страны и магических зверей, а.proxy-войну между человечеством и магическими зверями. И здесь, на этой земле, в Японии, происходило то же самое — битва человечества с магическими зверями.
«И вот результат...»
Та-та-та-та-та-та-та-та! Шум винтов вертолёта был громким, но ситуация внизу была настолько серьёзной, что шум почти не беспокоил. Он чувствовал злость и бессилие. Но ничего изменить он не мог. Оставалось лишь выполнять свой долг. Агент задавал вопросы, которые ему приходили в голову, и водил камеру из стороны в сторону. Затем он обнаружил нечто и, поражённый, едва не упал назад.
— Ах! Т-там!
Сотрудник быстро поднял агента, который, бормоча «Иисус», обливался холодным потом.
— Вы увидели. — «Т-там! Там великан ещё!» — «Да. Один из них всё ещё здесь. Вернее, не столько остаётся, сколько не двигается с места?»
Взгляд сотрудника повернулся в том направлении. Агент вытер пот со лба и осторожно уставился в ту же сторону. В центре Токио, ставшего сплошными руинами, стоял прямо магический зверь, превосходивший по размерам всё живое, что он видел до сих пор.
«Так вот кто они — великаноподобные магические звери...»
Вертолёт по указанию сотрудника приблизился к нему. Агент, побледнев, спросил:
— Р-разве можно подлетать так близко?
Он был уверен, что слышал: все великаны покинули Токио, и в данный момент Токио безопасно. Но при всём желании это разительно расходилось с происходящим. Сотрудник спокойно и неторопливо объяснил:
— Всё в порядке. Пока мы находимся выше уровня, до которого дотягиваются его руки, мы на сто процентов безопасны, если он не атакует первым. Это установленный факт на основе нескольких наблюдений — можете верить.
Агент сглотнул.
«На основе нескольких наблюдений?»
Наблюдения. Сотрудник говорит легко, но скольких людей пришлось пожертвовать, чтобы прийти к таким выводам? Представив нескольких несчастных, нечаянно попавших в досягаемость рук великана, агент ощутил холодок по спине. Впрочем, для него, которому нужно собирать информацию о магических зверях S-ранга и докладывать о реальном положении в Японии, это была ценная информация. Он распахнул глаза и уставился на великана. Присмотревшись, он узнал это лицо.
«Так вот...»
Тот самый огромный великан, который собственным телом разбил магический барьер Юрия Орлова. Именно он. В отличие от прочих магических зверей, разбежавшихся по округе, только этот великан, которого многие определили как босса, остался здесь. Японский сотрудник с горьким выражением лица произнёс:
— По-вашему тоже кажется, что этот магический зверь охраняет Врата? — «Ну... д-да.» — «Я вижу его уже в третий раз, и с каждым разом мне кажется что-то новое.» — «Что именно?» — «По моему, он словно...»
Сотрудник замолчал на мгновение и продолжил с секундной задержкой.
— ...как будто кого-то ждёт. — «Т-так, значит.»
Взгляд агента снова перешёл на великана. И правда — если посмотреть под определённым углом, так оно и было. Неудивительно, что сотрудник的感受ает так же. Пока двое обсуждали великана-босса, вертолёт подлетел максимально близко. Великан стоял неподвижно, хотя вертолёт летал над самой его головой. Он был так спокоен, словно вообще не замечал присутствия вертолёта. Но по словам сотрудника, он далеко не всегда бездействует.
— Он обязательно атакует любого, кто войдёт в определённую зону. И цель, которую он избрал, будь то человек или техника, не имеет ни малейшего шанса ускользнуть.
А это тоже было установлено несколькими наблюдениями? На лице спокойно объясняющего сотрудника проступил призрачный образ последних мгновений Юрия Орлова. Молниеносные движения босса, вырвавшегося из-за барьера и схватившего Юрия, потрясли всех. Смерть Юрия транслировалась в прямом эфире перед всем миром. Доклад охотников S-ранга Управления по делам охотников содержал следующую запись о Юрии Орлове:
— Мужчина, питающий жажду к богатству и славе.
Хотя он и не смог выбить деньги у Японии, благодаря этому случаю стал одним из самых известных охотников в мире.
«Правда, не уверен, что это был тот результат, которого он хотел...»
Пока агент, вспоминая гибель Юрия, хмурился, сотрудник произнёс:
— Это тоже лишь моё личное мнение, но...
Его личное мнение. Вспомнив предыдущее наблюдение о том, что великан словно кого-то ждёт, агент заинтересовался.
— Да?
Когда агент кивнул, сотрудник продолжил:
— Смотря на этого великана, я не чувствую, что он жив. Он определённо дышит и двигается, но он подобен机器... словно машина, действующая по программе. — «Машина...»
Агент не мог согласиться с этим мнением. Величие великана, наблюдаемого вблизи, было попросту подавляющим. Давление, от которого перехватывало дыхание, не позволяло думать о нём как о машине. В тот момент... свип. Зрачки великана повернулись в их сторону.
— Ах!
Агент снова упал на задницу. Словно заранее подготовившись, сотрудник быстро успокоил его. Он снова заверил:
— Он лишь смотрит. Пока вы держите дистанцию, он не будет атаковать.
Агент кивнул. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Поднятая с запозданием камера подробно запечатлела магического зверя. Дрожь на экране была не только от быстрого маневрирования вертолёта. Убедившись, что данных достаточно, агент спросил:
— Сколько великанов вышло из этих Врат? — «Всего вышли тридцать один. За исключением одного босса, они равномерно рассеялись по всей округе.» — «...А сколько из них уничтожено?» — «Двое.» — «Тогда сейчас двадцать восемь великанов уничтожают Японию.» — «Потому что охотников, способных с ними сражаться, больше не осталось. Все поглощены бегством.»
Лицо сотрудника было мрачным. В день прорыва подземелья погибли все охотники, сражавшиеся за то, чтобы выиграть время для эвакуации жителей Токио. В результате удалось убить двух великанов, но способов остановить остальных двадцать восемь, разлетевшихся по всей территории страны, не было. Именно поэтому сотрудники Ассоциации Охотников, и так поглощённые тем, чтобы потушить огонь, пожирающий их с ног до головы, с готовностью откликнулись на просьбу о помощи Управления по делам охотников США. Именно в этот момент.
— Ч-что вы делаете?!
Агент вскочил, пытаясь его остановить, но сотрудник упрямо наклонил голову. На колени, лбом к земле. У него уже не осталось ни гордости, ни достоинства. Если потеря гордости и достоинства — всё, что может случиться, можно ли представить что-нибудь хуже? В таком положении он напряг голос и произнёс:
— Помогите Японии.
Агент, собиравшийся поднять его, замер. Перед ним было невозможно остаться равнодушным к такому пафосу. Сотрудник на чистом английском повторил:
— Если Америка не вмешается, Япония будет уничтожена. Разве Япония всегда была верным союзником Америки? Неужели вы не можете пожертвовать собой ради союзника хоть раз?
Не было ясно, было ли это личным решением сотрудника или приказом японской Ассоциации Охотников. Но кем бы ни было желание — оно было по-настоящему отчаянным. Агент, покусывая нижнюю губу в раздумье, наконец с трудом произнёс:
— Я передам запрос в штаб. — «Спасибо. Искренне благодарю вас.»
На неоднократно кланявшегося сотрудника агент не мог вымолвить слова об осторожности и призыве не возлагать больших надежд. Будет ли Америка, потеряющая множество старших охотников из-за Камиша и ставшая чрезмерно заботиться о безопасности собственных охотников, действовать ради Японии?
«Вряд ли.»
Но как можно сказать молодому человеку, готовому биться головой о землю ради спасения своей страны, что ваша страна уже обречена?
«Остаётся лишь положиться на волю небес...»
Агент невольно поднял глаза к небу. Но небо было тем же, чем было всегда, есть теперь и будет впредь — лишь безмолвно смотрело вниз. Агент уставился на него с тоской и мысленно прошептал:
— Боже... пожалуйста, не покидай человечество.
* * *
Джин Ву轻松地慢跑着,朝公会办公室走去.
«Как и ожидалось.»
Его взгляд, исполненный радости, обратился чуть выше прямой. Там, как всегда, отображалось состояние Ежедневного квеста. Дзынь.
[Текущая пройденная дистанция: 10 км] [Вы завершили бег на 10 км.]
Хотя он и убил того, кто называл себя Создателем, ничего не изменилось. Система по-прежнему функционировала, Ежедневный квест, как и прежде, приходил с самим пробуждением. Форма тоже была на высоте. С тех пор как появилось «Чёрное сердце», тело изобиловало энергией. Он намеренно замедлял шаг, но ноги всё равно были легкими. Но. Из-за исчезновения того создания осталось немало нерешённых вопросов.
«Что за видео было то?»
Он понимал, что оно было условием получения «Чёрного сердца», но всё остальное оставалось тайной. И что за другие Монархи тот выкрикивал перед смертью? Мысли уже собирались уйти в глубину, когда...
— Эй, подождите! — «Ю Джин Хо! Дайте комментарий!»
Заметив шум издалека, Джин Ву поднял голову. Перед входом в здание гильдии собралась толпа репортёров. Ю Джин Хо был зажат ими со всех сторон и не мог ни продвинуться вперёд, ни отступить. Похоже, его застукали на пути на работу. Репортёры обрушили на него поток вопросов.
— Знали ли вы о катастрофе, произошедшей вчера в гильдии «Хантерс»? — «Дайте комментарий как вице-президенту «Аджин»!» — «Как охотник Сон Джин Ву оказался там?» — «Сейчас в Японии погром. Сон Джин Ву не высказывал ли желания помочь Японии?»
Ах так. Джин Ву кивнул. Раз репортёры не могли взять интервью у него самого, они прижали безобидного Ю Джин Хо. «Помочь ему?», — подумал Джин Ву и уже хотел выйти вперёд, но заметив нечто, остановился. Какое удивление — выражение лица Ю Джин Хо было не таким уж скверным. Снаружи он делал вид, что ему неловко, но время от времени еле сдерживаемая улыбка ускользала на его лицо — и это прекрасно уловил острый взгляд Джин Ву. Недоумев, Джин Ву усмехнулся.
«Неужели Джин Хо из тех, кто любит подобное?»
Так что теперь делать? Тихо проникнуть в гильдию с помощью Скрытности или вернуть домой подбодрить его? Пока Джин Ву размышлял, позади него остановилась машина. Ш-ш-ш. Стекло опускалось.
— Вы случайно не охотник Сон Джин Ву?
Незнакомый мужской голос заставил Джин Ву машинально обернуться. Но...
«Это...?»
Увидев обладателя голоса, Джин Ву слегка расширил глаза.