— Кто бы ни стал президентом, статус Америки как страны с сильнейшими Охотниками в мире не поколеблётся. Но если она исчезнет, Америке придётся немедленно начать беспокоиться о Вратах — и прежде всего в малых городках на окраинах.
Вот так. Благодаря тому что она собирала вместе S-ранговых Охотников со всего мира, американцы, несмотря на огромную территорию, могли спокойно ложиться спать, не заботясь о том, где бы ни появились высокоранговые Врата. Лишь число высокоранговых Охотников, сменивших гражданство по её призыву, составляло двадцать шесть человек. Это было больше, чем количество S-ранговых Охотников во многих странах, именуемых охотничьими державами, а поскольку Управление Охотников отбирало их лично, качество их было исключительно высоким. Таким образом, миссис Селнер можно было назвать тайным стражем, хранящим Америку за кулисами. Каким бы ни был высок статус S-ранговых Охотников и как бы их ни почитали, ни один не мог быть поставлен выше миссис Селнер. Само её существование было абсолютной тайной, к которой даже президент не мог подступиться. Разумеется, и те немногие S-ранговые Охотники, которым дозволено было её видеть, тщательно отбирались по строгим критериям Управления Охотников. Те самые «избранные личности», о которых упоминал агент Адам Уайт.
— Для определённых лиц уже сам факт раскрытия информации приносит нам выгоду.
Насколько значимо было попасть в эту категорию «избранных», большинство S-ранговых Охотников, включая Джин Ву, поначалу не осознавали. Однако. Лишь после того как ограничитель (предел) разрушался благодаря способности миссис Селнер, Охотники наконец осознавали, кем они были избраны и что это означает! Один из Охотников, поражённый хлынувшей по всему телу силой, якобы пал на колени перед ней и расплакался. На следующий день его гражданство сменилось с конголезского на американское.
'Всё как всегда.'
Именно поэтому Майкл Коннер, нынешний заместитель директора Управления Охотников, ни на йоту не сомневался. Что Охотник Сон Джин Ву, как и все остальные Охотники, будет изумлён до глубины души и возопит о божестве. Клюнет. Разве найдётся более подходящее выражение? Он был абсолютно уверен в этом, без тени сомнения. Однако. Визг, полный потрясения, раздался из чужих уст.
— Ааааа!
Миссис Селнер, долго вглядывавшаяся Джин Ву в глаза, взвизгнула, словно увидела нечто немыслимое, и повалилась наземь. Два её телохранителя инстинктивно выхватили спрятанные в складках одежды пистолеты и направили их на Джин Ву.
— Прекратите! Вы спятили?!
Заместитель директора, ставший свидетелем этого безумного поступка двух агентов, вскричал в ужасе. Он вскочил на ноги, хватом обеих рук прижал стволы агентов книзу и заорал, не стесняясь в выражениях.
— Вы что, не знаете, кто перед вами стоит, и таскаете такие игрушки?!
— Но ведь миссис…
— Идиоты! Если беспокоитесь за миссис Селнер, позаботьтесь о ней сначала!
— И-извините.
Агенты немедленно убрали оружие и подхватили миссис Селнер, которая лежала на полу, мелко дрожа. Лицо миссис Селнер посерело до синевы, и это было жалкое зрелище. Заместитель директора развернулся и низко поклонился Джин Ву, согнувшись почти до прямого угла.
— Простите, Охотник. Наши агенты позволили себе дерзость.
Заместитель директора, до этого не терявший самообладания, заметно дрожал — видно, был порядком напуган.
'Пусть их и обучали ставить безопасность миссис превыше всего — но чтобы направить ствол на S-рангового Охотника…'
Если бы перед ними оказался Охотник взрывного характера, двум агентам, не говоря уже о нём самом как ответственном руководителе, пришлось бы лишиться головы. В стране, где оружие запрещено, направить ствол на высокорангового Охотника — оправдания тут нечего искать. Один раз — когда миссис Селнер взвизгнула и упала, и ещё раз — когда два молодых агента выхватили пистолеты из складок одежды. Сердце, дважды едва не выпрыгнувшее из груди, всё ещё колотилось так громко, что стук был слышен. Однако. Джин Ву был не менее ошеломлён этой ситуацией.
'Что, чёрт возьми, тут происходит?'
Тут миссис вдруг вскрикивает и падает, агенты Управления Охотников выхватывают пистолеты, заместитель директора бегает вокруг и кланяется с извинениями. Сначала он был ошеломлён, потом — в полном недоумении, а напоследок…
— …Всё в порядке. Пока что никто не пострадал.
Злиться не хотелось. Когда второй человек в главном ведомстве страны сам выходит вперёд, признаёт ошибку подчинённых и приносит извинения с таким смирением, давить на него ещё и сверху казалось бы просто неприличным.
— Благодарю вас, Охотник.
Только после того как Джин Ву сказал, что всё в порядке, заместитель директора поднял голову. По лицу Джин Ву было видно, что он не иронизирует. Заместитель директора невольно почувствовал облегчение.
'Если бы это случилось перед Томасом Андре или китайцем Лю Цзыканом…'
Двое агентов, выхвативших оружие прежде, чем он успел бы извиниться, уже лишились бы пульса. Лишь благодаря вежливому характеру Охотника Сон Джин Ву удалось хотя бы начать диалог.
'Фух-.'
Заместитель директора вздохнул с облегчением и смахнул рукой холодный пот со спинки носа. Пока удалось потушить огонь, упавший на ногу. Теперь можно было оглянуться по сторонам. Снова поклонившись Джин Ву, заместитель директора торопливо осмотрел состояние миссис.
— Миссис Селнер, что с вами?
— М-Майкл…
— Миссис…? Откуда столько пота?
Заместитель директора сам только что обильно выступил холодным потом от пережитого кризиса, но миссис была пропитана потом насквозь.
'Что произошло?'
Когда Джин Ву, обеспокоенный состоянием миссис, встал и подошёл, она не смогла посмотреть ему в лицо и содрогнулась. Заместитель директора стиснул зубы.
'В таком состоянии абсолютно невозможно…'
Ему с трудом удалось усадить Охотника Сон Джин Ву за стол, но важнейший козырь, позволявший продолжить переговоры, был утрачен. Миссис была не в состоянии использовать свою способность. Развернувшись, заместитель директора с мрачным лицом обратился к Джин Ву.
— Похоже, сегодня миссис Селнер не в лучшей форме. Можно связаться с вами позже?
***
Тем временем. В кабинете президента Корейской Ассоциации Охотников появился важный гость. Это был Мацумото Сигэо, президент Японской Ассоциации Охотников. Двое президентов сидели друг напротив друга в пустом кабинете — без единого сопровождающего, только со своими переводчиками. Го Гонхи заговорил первым.
— Слышал о Гото-сане. — Это печальное дело.
На лице Мацумото на мгновение мелькнула горькая гримаса, но затем выражение его лица полностью изменилось.
— Но я пришёл обсудить не прошлое, а будущее.
Го Гонхи кивнул. Между ними, вернее, между Кореей и Японией оставалось несколько нерешённых вопросов. Прежде всего — распределение магических камней. Первоначально предполагалось начать распределение через год, после того как муравьи полностью вымрут. Но теперь Джин Ву уже основательно покончил с муравьями. Япония, которая своими спутниковыми камерами засекла поразительные действия Джин Ву, тоже не оставалась в неведении.
— Ч-что этот человек собирается делать?
— Муравьи… Муравьи рядом с Сон Джин Ву исчезают!
— Его призванные создания начали охоту!
— Призванные распространяются по всему острову!
— Что за человек этот? Неужели…?
Не зря говорят, что «а вдруг» — страшнее всего. Вот и подтвердилось. Мгновенно с острова Чеджу исчезли все следы магической энергии. За единственным исключением — громадного скопления магической энергии, предположительно принадлежавшего Охотнику Сон Джин Ву.
'Сильнейшая мощь. Непредсказуемость действий. И даже жестокость — целенаправленное уничтожение монстров, которых можно было оставить в живых.'
Где ещё в этом мире найдётся такой Охотник, который был бы так к лицу Японии? Мацумото, вспомнив атмосферу в комнате ситуационной обработки тогда, тихо усмехнулся. И протянул Го Гонхи несколько документов, которые привёз с собой.
— Что это?
Го Гонхи принял документы и спросил.
— Это заявление Японии об отказе от права собственности на магические камни Чеджу.
— …?
Глаза Го Гонхи, листавшего документ с нескрываемым недоверием, расширились. Слова Мацумото оказались правдой.
— Почему?
Почему Японская Ассоциация Охотников, понёсшая немалые потери, так легко соглашалась отказаться от столь выгодной сделки? Ответ прозвал быстро.
— Взамен уступите нам Сон Джин Ву.
Го Гонхи не сдержал усмешки и откинулся на спинку дивана.
— К сожалению, он не состоит в Ассоциации Охотников.
Да и будь он членом Ассоциации, отдавать такого Охотника другой стране не собирался ни на долю процента.
— Мне это известно.
Мацумото, не дожидаясь этого, продолжил:
— Но он связан с Ассоциацией Охотников весьма тесными узами, и в данный момент без её посредства с ним невозможно связаться даже по телефону.
К сожалению, у Японской Ассоциации Охотников не было такой разведывательной мощи, как у американского Управления Охотников. То есть единственный способ Мацумото связаться с Джин Ву — убедить Ассоциацию Охотников.
— Я не прошу что-либо с ним сделать. Я прошу лишь об одном — предоставить возможность вести с ним переговоры.
— И ради этой возможности вы готовы отказаться от этой астрономической суммы?
Кивок. Мацумото кивнул. В результате этого инцидента Япония потеряла десять высокоранговых Охотников. Деньги, которые должны были достаться им, по-прежнему оставались в распоряжении Японии. Денег было навалом. Если взамен можно было получить Охотника уровня Сон Джин Ву, магические камни не казались дорогой ценой. Однако.
— Я отказываюсь.
Ответ оказался не таким, как ожидал Мацумото.
— Отказываетесь?
Мацумото опешил. Ему, разумеется, была присуща уверенность в том, что он обязательно привезёт Охотника Сон Джин Ву в Японию, но он просил у Го Гонхи лишь возможности для переговоров. И тут противная сторона сама отвергла предложение.
— Вы отказываетесь от этой возможности, потому что боитесь, что Япония перетянет к себе Охотника Сон Джин Ву?
Го Гонхи покачал головой.
— Я говорю вам: с самого начала у Японии не было права претендовать ни на один-единственный магический камень.
При этой многозначительной фразе переводчик неуверенно взглянул на Го Гонхи.
— Господин Президент, вы уверены, что я должен перевести это дословно?
— Конечно. Не пропуская ни единого слова, переведи точно так, как я сказал.
Лицо Мацумото, слушавшего слова переводчика, покраснело.
— Президент Го Гонхи! Что за бессмыслица вы несёте!
Естественно, его голос тоже повысился. В этот момент из уст Го Гонхи медленно потекла японская речь.
— Я хотел бы поговорить с вами наедине, без переводчиков.
Мацумото вздрогнул и спросил:
— Вы… Вы говорите по-японски?
— В детстве мой отец вёл небольшой бизнес в Японии. Это было давно, так что вести беглый разговор будет трудно, но…
Кивок. С согласия Мацумото двое переводчиков покинули кабинет президента. Первым заговорил Мацумото.
— Мы пожертвовали десятью S-ранговыми Охотниками ради вас.
В список жертв входил даже Гото Рюдзи — сильнейший Охотник Японии.
— Если вы не принимаете моё предложение, ничего не поделаешь. Я выдвину претензию корейскому правительству — половину магических камней плюс полную компенсацию их убытков.
Но Го Гонхи фыркнул.
— Президент Мацумото… Вы всё ещё считаете, что у вас преимущество.
— Президент Го Гонхи!
Мацумото распахнул глаза и вскочил на ноги.
— Вы это тем, кто за вас воевал, говорите?!
В отличие от взволнованного Мацумото, Го Гонхи оставался непоколебимо спокоен.
— Мне давно хотелось спросить.
Похоже, спокойствие Го Гонхи привело Мацумото в чувство, и тот снова медленно опустился на стул. Дождавшись, пока Мацумото полностью сядет, Го Гонхи продолжил:
— Почему вы, любящие блистать на международной арене, доверили нам охоту на Королеву — самое сердце рейда?
— Потому что у Кореи нет собственных сил, чтобы сдержать муравьиную орду и выиграть время.
— Если бы это было так, не следовало ли вам, разбив японскую команду на четыре группы, включить корейскую в одну из них, а элитному отряду Японии войти в муравейник и убить Королеву самостоятельно?
Действительно. Взгляд Мацумото изменился.
— …Тогда к чему вы ведёте, президент Го Гонхи.
По какой-то причине он чётко произнёс имя «Го Гонхи».
— Время вашего отступления… Оно было намечено изначально, а не из-за муравьёв-монстров, не так ли?
— Вы спятили.
— Состроили это вы. Что вы, чёрт возьми, задумали, загнав наших Охотников на верную смерть?
Глаза Го Гонхи сузились. Тогда Мацумото расхохотался.
— Ха-ха-ха-ха!
Вскоре из его кармана достался диктофон. Он, покачивая головой, продолжил:
— Всё, что вы только что сказали, целиком записано здесь. За оскорбление японских Охотников без всякого доказательства и попытку под этим предлогом отложить обещанное распределение.
На губах Мацумото расплылась тёмная улыбка.
— Пусть вас судит международное сообщество.
Одного этого аудиофайла с записью слов Го Гонхи было достаточно, чтобы замять факт отступления японских Охотников во время операции. Общественное мнение изменится. Это была грубая ошибка Го Гонхи, который, не разбираясь в обстоятельствах, поверил собственным подозрениям. А если он, потеряв рассудок, решит приложить к нему руки? Это станет ещё более убедительным доказательством. Аудиофайл уже был отправлен на компьютер в ситуационный центр на родине. Однако.
— Доказательства? Разумеется, они у меня есть.
Го Гонхи тоже достал из складок одежды небольшой чёрный прямоугольный предмет.
— …?
— Охотник Сон Джин Ву нашёл это на месте событий и принёс мне.
Ввиду непривычной обстановки тон Мацумото несколько смягчился.
— Что это…?
Го Гонхи, глядя на недоумевающего Мацумото, тихо усмехнулся.
— Бортовой самописец, прикреплённый к рации. Говорят, команда Гото пользовалась именно им.
В тот миг лицо Мацумото стало цвета глины. Го Гонхи не упустил момента — он достал проигрыватель и запустил аудиофайл, извлечённый из памяти устройства.
— Сколько времени прошло с тех пор, как корейцы зашли?
— Секунду. Чуть менее десяти минут.
— Десять минут значит.
— Пора готовиться к отходу.
Голос Гото Рюдзи, одного из самых известных японцев в мире, был отчётливо записан. Го Гонхи выключил проигрыватель и сказал:
— Знаете ли вы, почему я не обнародовал этот файл, президент Мацумото Сигэо Японской Ассоциации Охотников?
Мацумото медленно покачал головой. Его лицо, ставшее цвета глины, теперь белело.
— Потому что мне не хотелось обливать грязью народ, наслаждающийся отзвуками победы, вашими гнусными поступками. Я немного подождал не ради вас, а ради нас.
Диктофон выскользнул из рук Мацумото и упал на пол. Го Гонхи сказал:
— Теперь вы, наверное, понимаете, что я собираюсь сказать. Президент Мацумото.
Проигрыватель в руке Го Гонхи был раздавлен S-ранговой хваткой вдребезги.
— Немедленно покиньте эту комнату.
***
После ухода Джин Ву заместитель директора остался наедине с миссис Селнер в кабинете.
— Миссис, что, чёрт возьми, произошло?
Он видел в своей жизни немало Охотников и не раз работал с миссис Селнер, но подобного случая ему не приходилось переживать ни разу. Миссис, с трудом сдерживая дрожь в груди, выдавила из себя голос.
— Он — король. И притом очень могущественный король.
Глаза заместителя директора расширились. Принцип способности миссис знали лишь три человека: директор, заместитель директора и сама миссис Селнер. И вот эта самая женщина утверждала, что Охотник Сон Джин Ву — «королевского уровня». Тук-тук. Заместитель директора почувствовал, как его сердце вновь забилось.
— Значит… Он на одном уровне с Охотниками, составляющими национальную мощь?
Кач-кач. Миссис покачала головой.
— Нет, этого я не знаю. Для меня это первый подобный опыт. Он король, но отличается от обычных королей.
— Простите? Объясните попроще…
— Пока я заглядывала в его душу, он тоже смотрел на меня.
— Но ведь другие Охотники тоже всегда…
— Нет! Не Охотник Сон Джин Ву — бесконечная тьма внутри него смотрела на меня!
Миссис Селнер содрогнулась всем телом. Это был первобытный страх, присущий всем живым существам, — страх смерти. Но это не было главным. Самые важные слова она, дрожа от ужаса, всё же с трудом выдохнула.
— И ещё…
Заместитель директора снова прислушался к её словам. Миссис с трудом разомкнула губы.
— У него нет ограничителя.
=