Немного ранее.
Сразу после того, как Римуру отправился на спасение Вельдоры, оставшиеся немедленно перешли в режим экстренной готовности.
Под командованием Бенимару они встали на строгую боевую готовность, чтобы суметь отреагировать на любое развитие событий.
Произошло это вскоре после имперского вторжения, поэтому всё было организовано без проблем и очень оперативно. За исключением тех, кто был затронут эволюцией.
Убедившись, что построение завершено, Бенимару собрал совещание с Соуэем и Шион — втроём.
Габиру из-за эволюции вернулся в пещеру, а Герду отправился на совещание с командованием имперской армии для организации военного построения.
Из тех, кто остался, именно им было поручено защищать страну демонов в отсутствие Римуру.
Бенимару и Шион, которых эволюция не затронула, вели себя как обычно — и это было совершенно естественно.
Что великий Дракон Вельдора попал в руки врага, казалось невероятным, но раз их хозяин отправился туда, об этом беспокоиться не стоило.
Ведь их хозяин — Демонический Лорд Римуру — тоже являлся одним из сильнейших Демонических Лордов, сочетавших в себе невообразимую проницательность и силу.
Скорее вероятно, что именно в его отсутствие и возникнут проблемы.
— Бенимару... это нормально? Ну, ну... обязанности главы?
— Эй! Что ты несёшь, Шион! Сейчас чрезвычайная ситуация, не до того!
Бенимару, приведённый в замешательство слишком откровенным вопросом Шион, попытался замять разговор.
Но ничего не вышло — атмосфера вокруг стала неловкой.
На торжестве победы был признан его духовный союз с Момидзи, и это даже торжественно отметили, однако не все положенные по обычаю церемонии были завершены.
Именно по этим причинам Бенимару считал, что не стоит торопиться с решением подобных вопросов — следует соблюдать осторожность.
Прежде всего, начиная с нападения Ги, через бесконтрольную ярость Вельдоры и до нынешней чрезвычайной ситуации — события развивались стремительно, без передышки. Просто не было времени думать о подобных вещах.
Лишь сейчас наконец появилось немного свободного времени.
Впрочем, демоны только что были призваны порталом и отправлены в бой, так что расслабляться по-прежнему нельзя — на случай чего придётся держать себя в руках.
В словах Бенимару был свой резон, однако —
— Нет, это важная работа, — Соуэй, слушавший молча, подал голос. — Бенимару, пока непонятно, как всё будет развиваться дальше, лучше сделать то, что можно, как можно раньше.
Как бы то ни было, было очевидно, что Бенимару снова и снова будет придумывать отговорки, лишь бы отложить решение. Для Соуэя, бывшего давним другом Бенимару, его мысли читались как на ладони.
— Но ты же... Лорд Римуру отправился на поле боя, а я один такой —
К настойчиво возражавшему Бенимару —
— Здесь также дежурят несколько Двенадцати Стражей-Королей, — Шион парировала. — Мои подчинённые тоже жалуются, что им мало возможностей показать себя. Если вы выбудете, мы вполне справимся. А лучше бы вам поскорее пробудиться и стать полезнее Лорду Римуру, не так ли?
— Это я понимаю... Но как насчёт тебя самой? Почему ты не эволюционировала? Какая-то причина?
Шион нанесла ответный удар, но тут же получила встречный вопрос.
Они впились глазами друг в друга, и неловкость только нарастала.
Соуэй с досадой вздохнул:
— Бенимару, оставь это нам. Пока я усилил наблюдение за всеми направлениями. Если что-то шевельнётся, мы сможем отреагировать немедленно. Ты займись своим делом.
Он подтолкнул нерешительного Бенимару.
После ещё некоторого обмена репликами Бенимару, взяв с собой Момидзи, отправился в поселение племени длинноносых в иной мир, чтобы почтить старейшин.
Решающим стало сообщение о том, что Римуру освободил Вельдору.
Соуэй и Шион переглянулись и облегчённо вздохнули.
Бенимару, который был их главой ещё со времён племени великих огров, был дорог каждому из товарищей.
И для Шион, принадлежавшей к другому виду, это было не менее важно.
Так, подтолкнутый ими обоими, Бенимару наконец принял решение.
Но, словно выждав момента его ухода, один мужчина начал действовать.
И его действие стало первым ходом перед грядущей великой войной.
---
Радостная атмосфера праздника победы изменилась до неузнаваемости из-за дальнейших событий.
То же самое касалось и Рамирис, вернувшейся в самую глубину лабиринта.
Эволюция её подчинённых — Драконьих Королей — завершилась благополучно, и Рамирис была в отличном расположении духа. Однако, узнав, что её учитель Вельдора захвачен, весёлое настроение испарилось, и она стала выглядеть встревоженной.
Рамирис хотела проводить каждый день с удовольствием, и этот лабиринт был для неё чудесным местом, исполняющим её желание.
Для Рамирис, проведшей долгие века в одиночестве и отгонявшей тоску общением с духами, это место стало драгоценностью, которую она не хотела потерять снова.
Именно поэтому больше всех переживала из-за Вельдоры именно она.
— Невозможно! Учитель наверняка расслабился. Точно! Вот, ну... Ну что с ним поделаешь, ведь если бы не расслаблялся, учитель был бы непобедим...
В лаборатории нижнего этажа, где Вельдора проводил большую часть своего времени, Рамирис бормотала себе под нос.
Она металась по комнате, не находя себе места.
Рамирис успокоилась лишь тогда, когда Шуна, пришедшая сообщить, что Вельдора благополучно освобождён, сделала свой доклад.
— Ну, я-то всегда верила, что с учителем всё будет хорошо! Раз Римуру отправился туда, мне не о чем было беспокоиться.
Сказала это с полной самоуверенностью и весело отпила сока.
Синдзи и остальные лишь покорно кивали: «Да, конечно».
Беретта, стоявший за спиной Рамирис, с самого начала не подавал ни малейшего признака волнения и продолжал присматривать за своей неспокойной хозяйкой.
(Хоть бы немного поучился у Беретты и успокоился бы...)
Синдзи подумал это о своей хозяйке, но вслух не сказал. Произнести вслух — значит навлечь на себя немотивированный гнев и рисковать урезкой жалования.
(Впрочем, Шуна, как и всегда, изумительно хороша...)
Размышлять о хозяйке бесполезно — Синдзи быстро переключил внимание.
Она поклонилась и вышла из комнаты — величественная, без единого изъяна. Внешне она казалась хрупкой, но было известно, что разгневанная Шуна — зрелище жуткое.
Восхищался Шуной не один Синдзи — Марк и новые помощники, Мишель и Реймонд, тоже были поклонниками её обаяния.
Когда Шуна ушла, он посмотрел на свою хозяйку Рамирис.
Не удержался от вздоха.
— ...Эй, Синдзи. Если тебе есть что сказать, я выслушаю, но...
— Нет, ничего особенного.
Он поспешно от否认ил — видимо, выдал себя лицом.
Его учитель, Мастер Гадора, часто бранил его: «Ты до сих пор плохо управляешь своими эмоциями!» — и в таких моментах Синдзи понимал, что тот прав.
Похоже, он и правда плохо справлялся с управлением эмоциями — навыком, необходимым для каждого волшебника. Ему хотелось бы быть более похожим на Сина, всегда сохраняющего невозмутимое выражение лица.
Впрочем, сравнивать Шуну и Рамирис было бы невежливо.
Как будто взрослого и ребёнка. Вернее, разница была ещё больше.
Шуна выглядела всё ещё девушкой, но её манеры были столь изысканны, что могли бы позавидовать многие взрослые.
Рамирис, прожившая, по слухам, немало лет, но остававшаяся ребёнком и внешне, и внутренне, ей не смогла бы составить конкуренцию.
Синдзи невольно нашёл Рамирис милой и подумал, что стоит относиться к ней ещё нежнее.
Однако мысли Синдзи вернулись к сцене, которую он видел на празднике победы.
Внезапное известие о пленении Вельдоры, существа, стоявшего далеко над ними, заставило всех забыть о празднике, но даже до этого события непрерывно удивляли одно за другим, и разум просто не успевал всё осмыслить.
Демоны, хранившие в себе невообразимую силу.
Демонический Лорд Римуру, которому они поклялись в верности.
Синдзи, также будучи жителем другого мира, самонадеянно считал себя кем-то особенным, но при виде того зрелища все подобные мысли были развеяны.
Он осознал, что даже сила, сокрушившая имперскую армию, составляла менее тридцати процентов всех вооружённых сил страны демонов.
Причём это касалось ситуации до торжества.
Теперь же, во имя новой эволюции, высшее руководство, похоже, начало трансформацию на уровень Пробуждённого Демонического Лорда.
Честно говоря, он ничего не понимал.
Бежав из Империи в страну демонов, он действительно принял верное решение! — и Синдзи мысленно снова поблагодарил Учителя Гадору.
Именно в тот момент, когда все — Рамирис, Синдзи и остальные — узнали, что Вельдора в безопасности, и облегчённо вздохнули, это произошло.
— А, Диано-сан? Куда вы пропали? Кстати... Лорд Римуру вас искал?
— А, извини, извини. Немного был занят. Кстати, Рамирис здесь?
Раздался такой разговор.
Диано, отсутствовавший до этого, вернулся, и Марк первым его заметил.
— А, Диано! Эй ты, где ты был? Римуру злился и искал тебя!
Рамирис перестала пить сок, подскочила и бросилась к Диано.
Диано это увидел —
— Какова ваша цель, господин Диано?
Беретта сбоку схватил руку, которую Диано вытянул в сторону Рамирис.
Всё произошло за мгновение.
Диано двигался со скоростью, которую даже Синдзи не мог разглядеть, но Беретта, кажется, успел ему помешать.
«Кажется» — потому что реакция была настолько стремительной, что он достраивал картину воображением.
— ...Так ты всё ещё здесь. Боже, как же много здесь помех.
Диано с досадой вздохнул и прищурился на Беретту.
Наконец-то Синдзи и остальные осознали, что ситуация серьёзная.
Однако Рамирис всё ещё не понимала, что происходит —
— ...Э? Э-э?!
Рамирис перебрасывала взгляд то на Беретту, то на Диано, пытаясь осмыслить происходящее.
Синдзи быстро переместился и встал так, чтобы закрыть собой Рамирис, стоявшую за Береттой.
Син тоже сдвинулся с места, но Марк рухнул на пол.
Похоже, Диано устранил Марка, сочтя его помехой на пути к Рамирис.
Марк, как и Синдзи, был подчинённым Рамирис, а значит, мог возродиться даже после смерти... Но всё равно видеть, как гибнет друг, было невыносимо.
Синдзи охватила ярость —
— Эй, ты! Что ты вдруг творишь?!
Он обратился к Диано.
Но Диано, похоже, не замечал ни Синдзи, ни кого-либо ещё — только Рамирис...
— Администратор Рамирис, время пришло. Утратив память и мутировав, ты стала лишь источником вреда для Него. Если я уничтожу тебя сейчас, лабиринт будет запечатан. Монстры в этом лабиринте слишком опасны. Если ты не способна быть полезной, то хотя бы не мешай — покорно умри.
Он произнёс это серьёзным тоном, обращаясь к Рамирис.
Но —
— А? Что ты несёшь? Если будешь такое говорить, Ги тебя найдёт и жестоко изобьёт, знаешь?
Рамирис одной репликой отбросила его прочь.
Услышав это, Диано рассмеялся.
— Именно. Я и знал, что ты так скажешь. Но на самом деле... это серьёзно. Нехотя, но я тоже создан как «Наблюдатель». В общем-то, мне не хотелось бы работать. Мир, где мне не пришлось бы трудиться, был бы идеален, но ничего не поделаешь. Вот почему я прошу тебя — постарайся сопротивляться. Но и мне нельзя бездельничать. Надо мной тоже есть «Наблюдатель», так что постарайся изо всех сил и выгони меня отсюда.
Вернувшись к своей обычной беззаботной и ленивой манере, он махнул рукой и повторил свои слова.
Но, в противовес этой расслабленности, аура Диано преобразилась во что-то утончённое и опасное.
Доведённый до предела, даже Рамирис, кажется, наконец осознала реальность.
— Эй, ты! Похоже, ты говоришь серьёзно. Ничего себе наглость! Ну что ж, я тебя научу. У меня есть Драконьи Короли в подчинении!
— Ах, те? Если они появятся, будет очень хлопотно, и убить их в лабиринте невозможно, верно? Поэтому я усыпил их. Похоже, их эволюция ещё не завершилась, и моя способность оказалась эффективна. Устранил помеху без лишних хлопот. Сейчас в этом лабиринте остались только мы, понимаешь?
— А? Как такое возможно...
— Возможно. Моей способностью — Высшей способностью «Король Лени» — весь этот лабиринт погружён в сон!
— Хватит! Добей его, Беретта!
Неизвестно, что её побудило, но Рамирис так и закричала.
Диано также —
— Постарайся выжить и придумать что-нибудь!
Сказав это, он начал атаковать Беретту.
Внезапно просторная лаборатория превратилась в поле боя.
Синдзи считал: Диано, похоже, слишком уж охотно раскрывал обстоятельства, но по-прежнему оставался загадкой.
Рамирис, вероятно, не была способна оценить всё до конца, но говорить столько Диано вовсе не было необходимости.
С точки зрения Диано — заигрывать со временем ему не было нужды, скорее время было на вес золота.
Одно из возможных объяснений — он раскрыл информацию из дружеского чувства к бывшим товарищам, мимоходом пропустив мимо ушей.
Но и этому нельзя было верить — возможно, он просто обманывал.
Ещё одно объяснение — он считал, что всё равно всех уничтожит, так что утечка информации не имеет значения.
Но тогда время было бы слишком драгоценным, и сливать информацию не имело бы смысла.
Поистине, тип, на которого нельзя положиться как на союзника, но который становится серьёзной проблемой, если оказывается врагом.
Пока Синдзи строил свои рассуждения, битва между Диано и Береттой набирала ожесточённость.
Это стало прологом к великой войне.