Различные редкие монстры, включая пленённых длинноухих, подтягивались один за другим на повозках.
На довольно дорогих повозках — видно, что с ними обращались хорошо.
Похоже, изначально они не были настроены против нас.
Если вспомнить, то у длинноухих старейшин, приходивших с жалобой на похищение их сородичей, не было ни единой царапины.
Можно сделать вывод, что операция проводилась с предельной осторожностью — чтобы не убить и не ранить никого, кто мог бы стать врагом.
А это значит...
Длинноухие, чей уровень магиюлов колеблется в диапазоне С–В, владеют множеством разнообразных заклинаний.
Несмотря на скромный рейтинг, это весьма неприятный народ.
Хоть они и были истощены, чтобы захватить несколько десятков пленных без единого ранения и при этом полностью держать их под контролем, — мощь охотников трудно переоценить.
Их было несколько человек, но стоит считать, что каждый — не ниже А-ранга.
Тщательная подготовка.
И организации, в которую они входят, — специализирующейся на тёмных делах — тоже не стоит недооценивать.
Наблюдая за рабами-монстрами, которых везли в город, я в очередной раз настраивал себя на серьёзный лад.
Один из «Трёх глав» преступного мира — Дамурада.
Он прибыл в составе обоза в качестве ответственного за транспортировку монстров.
Похоже, их цель — войти в Государство монстров открыто и на законных основаниях.
На въезде проверяют документы, нелегальный въезд жёстко пресекается — без регистрации войти невозможно.
Путешественникам-авантюристам достаточно иметь при себе карту, чтобы пройти. Остальных же не принимают без рекомендательного письма.
Государство ещё не обзавелось достаточными устоями, так что принимать лиц неизвестного происхождения никак нельзя.
Бродяги, приходившие ко мне с поклоном, в данный момент обосновались в только что построенном постоялом дворе.
Там их заставляют помогать со строительством, уборкой и прочим.
Но это так, к слову.
Дамурада явился ко мне с визитом — улыбка не сходила с его лица. Он окинул взглядом город, одобрительно кивнул и произнёс:
— Давненько не виделись, Владыка Римуру. Дамурада к вашим услугам. Сегодня, согласно договорённости, я привёл захваченных монстров. Благодарю за разрешение на въезд.
С поклоном, почтительно.
Как и прежде — без излишней пышности, но роскошный наряд.
— Хм. Похоже, с моими подданными обращались бережно. Благодарю. Раз вы выполнили обещание и освободили их, на этом этот инцидент можно считать исчерпанным. Но вы же понимаете — во второй раз я не прощу?
— Ха-ха-ха, разумеется! Ставить на карту жизнь — слишком дорого, когда противник столь силён.
Всего в нескольких словах Дамурада дал понять, что впредь враждебных действий не предпримет.
С моей стороны — затяжной конфликт с подпольной структурой тоже не в интересах. Если действовать открыто — вопросов нет, но если начнут за кулисами плести интриги — хлопот не оберёшься.
Святых рыцарей я отправил домой целыми и невредимыми, расписываясь в своей миролюбивости как в Демонический Лорд, и теперь любой подрыв этого образа был бы контрпродуктивным.
Цель этих людей — подружиться со мной. Враждовать смысла нет. Впрочем, если снова попробуют — я раздавлю их всей своей мощью.
— Кстати, я слышал кое-что... Говорят, вы собираетесь провести боевой турнир?
Мы тоже очень хотели бы присутствовать в качестве зрителей. Не разрешите ли?
Дамурада улыбнулся и обратился ко мне с совершенно естественным видом.
Хотел бы он проанализировать наши боевые силы — это видно невооружённым глазом.
Ладно, всё равно что. В конце концов, это ещё и демонстрация силы. Но давать разрешение безвозмездно — не совсем в моём стиле.
— Разрешение я дам. Можете даже задержаться вплоть до начала турнира и наслаждаться пребыванием.
— О, как щедро! Тогда...
— Только есть одно условие. Пусть ваш самый сильный боец примет участие. Хотелось бы взглянуть и на ваши силы. В конце концов, нам предстоит ещё иметь дело друг с другом?
Я ухмыльнулся и выдвинул предложение.
Со стороны Дамурады тоже было бы логичным продемонстрировать свои возможности. Отказать в этом предложении он не должен.
И действительно — без малейшего колебания он согласился.
— Мудро с вашей стороны. Являть свои козыри в одностороннем порядке — не лучшая идея. Ладно, тогда вот этот...
Дамурада собирался представить мне молодого человека. Я бросил на тот взгляд и снова перевёл глаза на Дамураду.
— Участником будешь ты, Дамурада. Сильнейший среди вас — ты, верно?
Взгляды наши скрестились, и он ответил:
— Безусловно. Великолепно, вы всё точно определили. Ну что ж, придётся мне выступить. Прошу о разрешении на пребывание и наблюдение.
— Конечно. Наше дальнейшее сотрудничество будет зависеть от того, как ты покажешь себя. Удачи!
Дамурада снова поклонился мне и удалился.
Как и ожидалось, он оказался сильнейшим. Никаких неловкостей, человек держался уверенно — для знатока это было очевидно.
Ну вот, теперь у нас ещё один довольно мощный участник.
Соревноваться только своими — не так уж и интересно. Чем-нибудь надо взбодриться.
Слишком дружеский поединок не вызывает азарта, к тому же удастся выяснить реальный уровень Дамурады.
Боевой турнир.
Каким он получится? Мне уже не терпится.
---
Подземный лабиринт создавали Рамирис и Вельдора — оба, судя по всему, получали от этого массу удовольствия.
Иногда Милим замечали в небе, несущей на руках пойманного дракона, но жители Государства монстров не удивлялись.
К этому давно привыкли.
Дошли даже слухи о громком хохоте троицы — но и этим не стоит увлекаться.
За приглашение важных особ из различных государств отвечает Мьёлмайль — он формирует список и рассылает приглашения.
Передача информации — работа важнейшая.
Я поручил Мьёлмайлю познакомиться с Соуэем и попросил его содействовать в распространении сообщений.
Соуэй направил к Мьёлмайлю четверых своих подчинённых — Току и Сайку, Нансоу и Хокусоу — они и стали его связными.
Мьёлмайль умеет обращаться с людьми — они быстро нашли общий язык и действовали строго по указаниям.
Отсутствие какого-либо высокомерия — просто замечательно.
Доверять это направление ему можно.
По словам Мьёлмайля, у знати обычно есть наёмные авантюристы, крепкие наёмники или телохранители.
Соответственно, если убедить их, что прохождение этого лабиринта принесёт огромную выгоду, они будут щедро выделять деньги на поддержку.
А спонсоры-аристократы смогут вдоволь насладиться пребыванием в Государстве монстров.
Он также, похоже, думает о реабилитации арены для турниров — но это подождёт.
Спонсоры — спонсорами, но круглый год здесь сидеть они не будут. Если удастся проводить четыре мероприятия в год, как и планировалось, остальное время арену можно использовать для тренировок.
Но спонсоры...
Мьёлмайль, ты снова думаешь на шаг вперёд.
По моей идее, стоит выжать деньги из авантюристов — и всё, конец. А с людьми, оставшимися без копейки, будет непонятно что делать.
Вот тут и приходят спонсоры.
И если уж на то пошло — стоит, как с лотерейными билетами, предусмотреть и выигрышные варианты.
Подогревать азарт.
Выбрасывать редкие предметы в качестве добычи, назначать денежные призы — всё это тоже хороший вариант.
Мьёлмайль, кстати, разработал план по размещению заказа в Свободной гильдии.
— Заказать гильдии? Это возможно?
— Разумеется. За прохождение стотысячного этажа я предлагаю выплачивать тысячу золотых монет.
Прохождение сотого этажа practically невозможно, верно? Зная, что Римуру — Демонический Лорд, желающих может стать меньше...
К тому же в последнее время поступают сообщения, что драконов привозят и их затягивает в лабиринт.
...Где же найдётся авантюрист, способный одолеть дракона?
Даже Святым рыцарям, на мой взгляд, это было бы не под силу.
Это приманка для знати. Поэтому щедрый денежный приз — не проблема.
Но чтобы было видно, что мы действительно готовы платить, стоит назначить и призы за достижение каждого десятка этажей.
Достигнув десятого этажа — одна золотая монета. Достигнув тридцатого — три золотых. И так далее.
Почему бы не выплачивать вознаграждение за достижение каждой контрольной точки с чувством праздника?
— Ха-ха-ха. Даже зная, что я Демонический Лорд, люди всё равно захотят участвовать — вот такую рекламу мне нужно.
Впрочем, впечатляет, как ты всё взвесил. Итак, призы — для первых, кто доберётся? Или для всех?
— Ежемесячно, для первых пяти — думаю, этого достаточно. Если участники в группе, они могут разделить приз между собой.
А объявляя ежемесячных лидеров, мы подогреваем конкуренцию среди всех.
Логично.
Если только первые — казна не сильно пострадает, а азарт и соревновательный дух разжигаются великолепно.
Замечательная стратегия. Впрочем, лабиринт вряд ли кто-то пройдёт насквозь, но даже если пройдёт — не страшно.
Тысяча золотых монет — не так уж много, заработаем снова быстро.
Хорошая реклама — и всё.
Решено.
— Мьёлмайль, действуй в этом направлении!
— С радостью.
Я одобрил план Мьёлмайля, попросил у него данные о текущей ситуации в различных государствах и список известных авантюристов.
Далее — правила входа.
Для обладателей карты авантюриста — регистрация через неё.
Незарегистрированным, желающим проверить себя, выдаются карточки лабиринта.
Я посоветовался с Кайдзином — он займётся вопросами выпуска карт.
Так удастся и отслеживать состояние каждого участника.
Вход в лабиринт стоит три серебряные монеты за раз.
Создание карты — бесплатно при первом посещении. Со второго — десять серебряных монет.
«Браслет воскрешения» — в первый раз выдаётся бесплатно. Его стоимость уже включена в цену входа.
Воскрешение всё равно происходит на поверхности.
Со второго раза «Браслет» продаётся по две серебряные монеты. Раз он обязателен — спрос будет.
Если при повторном входе на участнике нет «Браслета воскрешения», прозвучит соответствующее объявление.
Так будет лучше. На свой страх и риск, конечно, но чья-то смерть — не самое приятное зрелище.
Есть и другие идеи — например, прокат оружия и брони.
Это моя затея, а Куробэй довёл её до ума.
На практике — непонятно, как это сработает, но мне кажется, что спрос может быть немалый.
С нетерпением жду открытия подземного лабиринта.
---
Управление боевым турниром и продвижение подземного лабиринта — Мьёлмайль справляется на ура.
Но ближайшая задача — именно турнир.
Подземный лабиринт почти готов, и мы планируем использовать турнир для его рекламы.
Немного увлёкся подготовкой, но главное — всё-таки турнир.
Я это помню.
Однако неудивительно, что силы больше уходят в подземный лабиринт, который может стать фундаментом будущего, — в отличие от разового турнира.
Но сроки уже подходят — пора серьёзно задуматься о жеребьёвке.
Мьёлмайль занят вопросами организации и физически не может заниматься ещё и отбором участников.
На данный момент мы только принимаем заявки на участие и пока не подсчитали их количество.
Ко мне приходили представители различных рас, и многие из них заявили о своём участии — обещает быть солидный список.
Пора переключиться и заняться обсуждением самого турнира.
Прежде всего — повторно определить участников.
Из руководства Государства монстров участвуют:
Бенимару, Диабло, Ранга, Соуэй, Шион, Хакуро, Гельд, Габиру, Гобта.
Итого — девять человек.
Все они заявили о своём участии на том пиру, с которого всё и началось.
Кто на самом деле сильнейший? По моим прогнозам — Диабло, но в турнирном формате всё может пойти иначе.
Способность к восстановлению не означает полного отсутствия усталости.
Да, тело восстанавливается, но потраченные магиюлы — нет. Если не распределять силы грамотно, в серии боёв будет очень сложно.
На практике всё покажет время.
Из-за разговоров об иерархии, казалось бы, лучше провести круговой турнир, но это слишком хлопотно.
Четверо лучших — и ладно.
Проблема в том, что восьмерых участников — ровно, а у нас девять.
Поэтому мы открыли свободную регистрацию, и чтобы было интереснее, я хочу разделить участников на блоки и провести стадию на выбывание из шестнадцати человек.
Итого нужно ещё семерых.
Как особое приглашение я обратился и к другим Демоническим Лордам.
— Ест-есть! Моя Беретта полна решимости!
Один участник получен.
Как и планировалось.
— Фу-фу-фу! Вот это я ждал! Своего ученика тоже заставлю выступить!
Под загадочной маской — Львиная Маска! Бросив эти слова, Милим стремительно улетела прочь.
Я смутно догадался, кого она собирается привлечь.
Ничего хорошего. Этот турнир получается слишком высокого уровня.
С остальными Демоническими Лордами я не так близко знаком, так что больше некого.
Остаётся Дамурада, с которым я вёл переговоры на днях.
Они, судя по всему, решили основательно насладиться городом — заняли лучший трактир целиком.
Богатые — вне сомнений.
Удачное решение — зарезервировать номера на случай приезда королевских особ.
Этот человек определённо силён. Интереснее будет посмотреть, на что он способен в полную силу, чем загонять его в общую категорию и изматывать.
Вот и включил его в список особых участников.
Осталось четверо.
Можно устроить королевскую битву между представителями четырёх сторон света...
В этот момент кто-то окликнул меня:
— Римуру-сан, ты звал?
Хотя на самом деле я его не звал.
Это оказался Арно Бауман — сильнейший из Святых рыцарей.
— Ты чего хотел, Арно?
— Хи-хи. Я тоже хотел бы участвовать в грядущем турнире.
В последнее время я тренировался с Хакуро-саном, восстанавливая форму. Прошу, позвольте и мне выступить!
Можно было бы возразить: «Ты тут вообще-то дежуришь...»
Но Хината уже уехала в свою страну, её здесь нет.
Осталось около восьми Святых рыцарей.
Я хотел попросить кого-то помочь с поддержанием барьера, но один человек меньше — не катастрофа.
Да и количество участников не набирается — бессмысленно набивать слабых.
Свободная категория — три человека тоже пойдёт.
— Ладно, участвуй. Только если покажешь жалкое выступление — позор будет на весь мир.
— Не волнуйтесь! В этот раз я не проиграю!
Он заявил это с таким напором...
Может, уверенность объясняется тем, что Куробэй выковал для него новый меч, а снаряжение полностью обновлено?
Ему предоставили экспериментальную версию с значительно улучшенными характеристиками по сравнению с предыдущим «духовым вооружением». Экспериментальную, правда, — до серийного производства ещё далеко.
Раз он так уверен в себе — пожалуйста. Если опозорится — сам виноват, за последствия не ручаюсь.
— Ладно, но надень маску или что-нибудь подобное. Если тебя узнают — это будет серьёзный конфуз.
В конце концов, там уже будет участвовать всякий балаган вроде «Львиной Маски», так что выступать под чужим именем — не самое худшее.
— Понял. Надену маску как страховку. Благодарю за разрешение участвовать!
Я проводил его мыслями вроде «Хорошо будет, только если не проиграешь...», и Арно удалился.
Он явно был уверен в себе.
Учитывая, что Диабло ему дух сокрушил — храбрец ещё тот.
Быть может, он просто глуповат?
Лишь бы в первом же туре не попался на Диабло, — мысленно пожелал я.
Итак, осталось трое.
Решу, посмотрев, кто из свободных участников заявится.
Жители Великого леса Джура — умные звери и монстры — не стаями, а поодиночке, но жаждущие померяться силой.
Среди них и будем выбирать оставшихся троих.
Будет интересно посмотреть, кто победит.
Независимо от иерархии, пора определиться и с должностями.
Победит или проиграет — называть их постоянно «руководителями» тоже неловко.
Это люди, на которых лежит ответственность за целое государство, и полномочия, соответствующие этой ответственности, им необходимы.
Размышляя об этом, я погрузился в обмышления об устройстве государства.
---
Накануне турнира.
В Государство монстров одна за другой прибывали делегации из различных государств.
Некоторые приезжие обосновались здесь уже неделю назад.
Кроме моих пригласительных писем, были и те, кто привёз приглашения от Мьёлмайля — богатые купцы тянулись в город, и повсюду царила оживлённая атмосфера.
Те, кто бывал здесь раньше, с гордостью водили по новичков.
Знатные особы и королевские персоны с интересом разглядывали незнакомый облик чужеземной земли.
Похоже, всё идёт по плану.
Впрочем, возможности Государства монстров по размещению гостей — около трёх тысяч человек.
Для простого народа есть условия и для десяти тысяч, но принимать высший свет — иного как на трёх тысячах и не остановишься.
Я об этом беспокоился, но тут снова выручил Мьёлмайль.
Он безупречно организовал даже распределение гостиниц.
Разумеется, заслуга Ригурда, Ригуля и остальных жителей Государства монстров тоже заслуживает похвалы.
Жалоб практически не поступало, и спокойно встретить предшествующий турниру день удалось благодаря стараниям каждого.
А в тот вечер...
В привычном большом зале для банкетов собрались все важные особы из различных государств.
Предпраздничный вечер.
Гости, ещё смущённые непривычными подушками для сидения, рассаживались как им удобно и расслаблялись.
Большая баня, судя по всему, была в большом восторге — некоторые погружались в неё по несколько раз в день.
Надев выданные халаты, они обменивались впечатлениями друг с другом.
До этого момента — можно считать успехом.
Телохранители несли службу посменно — или стояли за пределами зала на посту.
Как подобает профессионалам, им предлагали закуски, но те отказались.
Боюсь, они подозревали отравление.
Ну, если бы мы захотели — яды были бы не нужны, хватило бы и грубой силы, но лучше это оставить за кадром.
— Сегодня я рад приветствовать вас. Я — Римуру, недавно ставший Демоническим Лордом.
Сегодня я лишь коротко приветствую вас, а предлагаю всем насладиться кухней Государства монстров.
Длинных речей я не люблю — так что давайте начнём!
С теми, кто хотел личной встречи, я уже побеседовал, но только после того, как принял всех записавшихся.
Поэтому многих вижу впервые — и на меня смотрят с любопытством.
Кто-то бледнеет от того, что я назвал себя Демоническим Лордом, а кто-то, наоборот, изучает меня внимательным взглядом.
Такие взгляды мне не по душе, так что после лёгкого приветствия начался пир.
Перед гостями начали выстраиваться блюда.
Ну, какова реакция?
На этот раз — суши. А ещё сашими, темпура и мисо-суп.
Рыба — свежайшая, только что пойманная. Я сам отправлялся за ней и привёз.
Я хватал всё, что попадалось, глотал, анализировал токсины и расщеплял их.
Управление в воде тоже подтянулось — полезный опыт.
Но в следующий раз лучше доверить это кому-нибудь другому.
Рыбу разделывал Хакуро.
Ножом, выкованным Куробэем, он за мгновение окоша и даже сделал изумительную сашими.
Шуна тоже удивила мастерством — при разделке она была настоящей мастерицей. А суши лепил опять-таки Хакуро.
Неожиданный талант.
Говорят, он освоил это у предшественника. Человек из другого мира — неужели из Эдо? Но эпоха, кажется, не совпадает...
Да ладно, это неважно.
Шион нетерпеливо похаживала рядом с ножом, который я ей подарил, и хотела помочь — но на этот раз я её сдержал.
Вполне естественно.
Когда приглашены знатные особы государства, подавать что попало нельзя. Шутки шутками, а здесь не место.
Проблема была с соевым соусом.
К счастью, удалось создать нечто отдалённо похожее, и оно его заменило.
Цвет был бледноват, но на вкус — более чем приемлемо.
Васаби имелся. Но его вкус — на любителя, а для тех, кто пробует впервые, он слишком резок.
Поэтому в суши его не добавляли.
Всё готово.
Кушанья — это и есть гостеприимство.
Лишь бы наша искренность была передана.
И вот начался предпраздничный вечер.
Холодное пиво — и первый восторженный крик.
Для людей, которые раньше пили лишь слабогазированные напитки, пиво Государства монстров стало настоящим откровением.
И главное — оно было ледяным.
Я настоял на японском сервисе до мелочей: охлаждённые стеклянные кружки заранее.
Здесь для себя тоже не стоит опускать планку.
Длинноухие горничные разливали напитки.
Не принудительно — только те, кто сам вызвался помочь.
Это тоже оказалось блистательным успехом.
Приветствие с поклоном тремя пальцами — что-то в нём, видимо, универсальное для всех эпох и народов, способное тронуть мужское сердце.
Некоторые, не будучи пьяными, всё равно краснели.
В конце концов, халаты распахнуты у груди...
Фу-фу-фу. Всё по плану.
Празднество продолжалось.
В целом его можно считать блестящим успехом.
Я позволял гостям наблюдать, как рыба разделывается на их глазах, — приём необычный и запоминающийся.
Разумеется, разделанная рыба тут же превращалась в сашими. Невкусной она быть не могла.
Кто-то даже заметил: мол, эта рыба А-ранга... Но это — некультурное замечание, к вкусу отношения не имеющее.
Я подготовил магов для проверки на яды, так что все ели без колебаний.
Хотя, для тех, кто всю жизнь прожил в глубине континента, свежая рыба — большая редкость.
Транспортировка — проблема. На повозке увезёшь лишь немного, и если ты не очень богатый человек, рыбу в свежем виде позволить себе не мог.
Именно поэтому пир пользовался огромным успехом.
Всё, опять-таки, по плану.
Если в дальнейшем хотят торговать с нами — вот, посмотрите, какие продукты мы можем поставлять! Забыть об этом не следовало.
Моя работа — это реклама.
Не просто пустая роскошь! Это не мои капризы — всё продумано заранее!
Вот так это было.
Таким образом, предпраздничный вечер, совмещённый с рекламным эффектом для знати различных государств, благополучно завершился.