Санни какое-то время молча смотрел на чародея, не скрывая раздражения. Ему очень хотелось парировать… но не мог. Четверорукий демон действительно был жутким и малопривлекательным созданием — по крайней мере, для людей. Так что отрицать это было бы ложью.
А хотя бы и Невероятный Рок мог повторять его мысли, вслух он мог говорить только правду.
С нетерпеливым рычанием Санни отвёл взгляд и сказал:
— Ладно. Мы вернём Рубиновый Нож у твоего друга, который живёт в озере. Однако… было бы вежливо, если бы ты в знак благодарности кое-чем пожертвовал в ответ, ты не находишь? Чтобы не создавать напряжения в наших дружеских отношениях, знаешь ли…
Это были более чем точно те слова, которыми Ноктис когда-то заманил его в схватку с Кошмаром, так что Санни был почти уверен, что чародей не сможет отказать в его просьбе.
И действительно, бессмертный посмотрел на него с бледной улыбкой, а затем нервно рассмеялся.
— О… да, ты прав, конечно… хм… есть ли что-то конкретное, что ты хочешь?
Санни кивнул.
— На самом деле, есть.
С этими словами он достал из складок кимоно амулет в форме наковальни и протянул Ноктису. Это был оберег, который Мастер Вельте носила в Ночном Храме, чтобы защититься от Мордрета… после её смерти маленькая талисман остался у него, и выяснилось, что это не Память, а настоящий предмет.
Учитывая его форму и славу великого клана Валор, особенно когда речь шла о ковке оружия и инструментов, нетрудно было представить, как появился этот оберег. Однако… это не означало, что Санни понимал, как он работает.
А ему очень, очень нужно было понять.
Кэсси была невосприимчива к одержимости Мордрета благодаря своей слепоте, а сам Санни был защищён армией теней, заключённых в его душе. Кай и Эффи же… когда он представил, как его друзья встретят Принца Ничто, его кровь стыла.
— Я хочу, чтобы ты сделал что-нибудь похожее на это.
Ноктис принял талисман и разглядел его с любопытной улыбкой. Но постепенно улыбка сошла с его лица. Серые глаза сверкнули странным чувством, и он произнёс ровным тоном:
— …Где ты это достал?
Санни пожал плечами.
— С трупа врага. Ну… более или менее. Почему?
Чародей ещё какое-то время разглядывал маленькую наковальню, а затем покачал головой и вздохнул.
«Я, э… не могу воспроизвести этот талисман. Заклинание, которым его наделили силой, мне прежде не встречалось. Более того, он был создан по причине, которая мне непонятна, и кем-то куда более могущественным, чем я. Что, заметьте, уже само по себе впечатляющий подвиг, учитывая, насколько я силён и талантлив! В любом случае, у меня не получится. Придумай что-нибудь другое.»
Ноктис с нахмуренным видом взглянул на амулет-наковальню, а затем вернул его Санни.
«Кто-то… куда более могущественный?»
Санни моргнул несколько раз.
Неужели отец Мордрета создал талисман специально, чтобы защититься от собственного сына? Насколько же ужасны были Владыки, чтобы впечатлить даже бессмертную Сент из давно минувших эпох?
Он ещё немного помедлил, затем спрятал маленькую наковальню и вздохнул.
«Ладно тогда. Я… придумаю что-нибудь другое. Обсудим это, когда Рубиновый Кинжал будет у нас в руках.»
Ноктис махнул рукой, повернулся обратно к священному дереву и продолжил поливать его.
«Хорошо, хорошо… только не уноси слишком далеко свою фантазию. Я всего лишь скромный чародей, знаешь ли, а не настоящий бог… Я просто на него похож… ах, да, моё небесное совершенство и впрямь божественно…»
Санни вздохнул, затем жестом позвал остальных членов отряда и развернулся.
Пришло время нанести визит ещё одному другу скромного чародея.
***
Четверо Пробуждённых шли по гигантской цепи, которая слегка покачивалась, подвешенная между двумя небесами — одним голубым и наполненным светом, другим чёрным и лишённым его.
Впрочем, если говорить точнее, шли только Санни и Кэсси. Кай парил над звеньями древней цепи, а Эффи удобно устроилась у Санни на плечах. Малышка крепко спала… и слюнила ему на голову.
При иных обстоятельствах Санни был бы в бешенстве и стряхнул бы маленького бесёнка, застав его проснуться, но сейчас его слишком поглощали мрачные мысли.
Он даже не думал о существе, с которым предстояло столкнуться… нет, его ум всё ещё возвращался к талисману-наковальне.
Поскольку Ноктис не мог создать второй, кому-то из их отряда предстояло остаться без всякой защиты против Принца Ничто… и теперь Санни предстояло решить — кому именно.
Отдать оберег Каю или Эффи?
Будто прочитав его мысли, малышка вдруг шевельнулась, зевнула и открыла глаза.
«Боже, Санни… прекрати так громко скрежетать зубами, хорошо? Мне невозможно уснуть! Что тебя так напрягает, вообще-то?»
Он поколебался несколько мгновений, после чего поделился своими опасениями. Кэсси и Кай тоже слушали, их лица стали такими же мрачными, как и его собственное.
...Однако Эффи, похоже, не волновалась нисколько.
«Ну и что в этом такого? Какая тут проблема... просто отдай его Каю, дурачок.»
Санни спрыгнул на следующее звено, ухватив худые ножки Эффи, чтобы она не свалилась, и спросил:
«Ты не боишься, что тебя поглотит Мордрет?»
Девочка скривилась.
«Вы все сильно переоцениваете этого Мордрета. Он не настолько опасен.»
Все замолчали, глядя на неё с недоверием. Не опасен? Сотня потерянных воинов, два рыцаря-Вознесённых и весь северный край Королевства Надежды были с этим решительно не согласны.
Она покачала головой.
«Опасным его делали шесть ядер, которые он имел. В Море Душ он может отражать Аспект своего врага, верно? Он использует те же самые Способности, но наделяет их мощью нескольких ядер.»
Эффи фыркнула.
«Ну, у него больше нет шести ядер. Теперь у него одно... может два или три, если он был очень прилежным и сумел создать новые. Впрочем, это не имеет значения. Суть в том, что он пожертвовал собственной силой, чтобы создать пять зеркальных монстров, — это делает совокупную угрозу, которую он представляет, намного большей, но опасность для чьей-то души — гораздо меньшей.»
Она задумалась на мгновение, а потом добавила обдуманно:
«На самом деле, я бы даже сказала, что по-настоящему опасным его делают не ядра, а его мастерство и талант... даже гений, когда речь заходит о битве. Способность отражать чей-то Аспект звучит жутко, но подумайте... сколько времени у вас ушло, чтобы понять, как правильно использовать свои Способности? Этому человеку приходится сражаться с кем-то, используя собственный Аспект противника, через секунды после его получения... а это непростая задача.»
Девочка снова зевнула и устроилась поудобнее.
«...Более того, он ещё и наследует Изъян человека. Так что на деле это просто вопрос мастерства и опыта... пусть только попробует вторгнуться в моё Море Душ... я его научу хорошим манерам...»
После этих слов... Эффи снова уснула.
Санни помолчал ещё немного, потом вздохнул и протянул оберег-наковальню Каю, который принял его с выражением сомнения на лице.
Эффи была права... теперь, когда Мордрет не обладал подавляющим преимуществом в чистой силе, этот аспект его Аспекта был менее опасен. Всё сводилось к природе Способностей жертвы и мастерству их владельца.
Эффи была куда опытнее в бою, чем Кай... и, помимо всего прочего, её собственный Аспект целиком был посвящён физической мощи и ближнему бою, и он никогда не видел никого более уверенного в своём теле, чем Эффи. Даже Мордрету было бы непросто использовать её Аспект лучше неё самой...
Всё же...
Он посмотрел вперёд, нахмурился и сказал:
— Надеюсь, нам не придётся проверять, права ты или нет. Ещё есть шанс, что мы не станем врагами Мордрета в этом Кошмаре.
Эффи немного шевельнулась, потом произнесла сонным голосом:
— Конечно, я права... а теперь дайте мне поспать в тишине.
Однако Санни вместо этого встряхнул её и разбудил.
Девочка раздражённо вздохнула.
— Что?!
Он просто указал вперёд.
— Мы пришли.
...Всего примерно в ста метрах впереди склон летающего острова поднимался вверх от небесной цепи.
Они добрались до спокойного озера.