Санни помолчал несколько мгновений, переваривая услышанное от Ноктиса. Остров Алтаря был спокоен и безмолвен, озеро вокруг него мерцало в темноте отражённым лунным светом. Ветви древнего дерева мягко покачивались над его головой.
'«Потому что её почитали...»'
Он фыркнул и отвёл взгляд, ощутив странную горькую досаду. Спустя какое-то время мрачно произнёс:
— Ну и что? Вот и всё? Бог Солнца ревновал?
Чародей бросил на него взгляд, помедлил мгновение и медленно покачал головой.
— Нет... нет, не ревновал.
Ноктис промолчал ещё немного, а затем вздохнул.
— Боги никогда не испытывали вражды к демонам. На самом деле их отношения были в чём-то дружелюбными. В битвах древних времён они даже сражались плечом к плечу союзниками.
Он нахмурился.
— Боги также никогда не интересовались тем, кому или чему поклонялись смертные. Ах, раньше были всевозможные глупые культы! Были правители, объявлявшие себя божественными, люди строили храмы зверям и духам... некоторые чудаки даже поклонялись камням. Или Осквернённым мерзостям... Клянусь Луной, можешь себе представить? Но богам это было совершенно безразлично.
Чародей поднял взгляд к небу, задумался на мгновение и мрачно продолжил:
— Однако люди никогда не поклонялись демону... до Надежды. Демоны, как ты знаешь, по своей природе скрытные и одинокие создания. Есть старший, таинственный Ткач — Демон Судьбы, окутанный бесчисленными слоями лжи. Есть младший, Нижний — Демон Предначертания, уединившийся во тьме Подземного мира. Есть Демон Забвения, чьё имя давно забыто...
Санни внимательно слушал, усваивая новую информацию. Уже привыкнув пользоваться изумрудным амулетом, он рефлекторно отпустил красивый камень и позволил ему повиснуть на цепочке, обвивающей его пальцы, чтобы мысли оставались его личным делом.
'Хм... так Князя Подземного мира на самом деле звали Нижний? Интересно, что появилось раньше — имя или титул... и он также был Демоном Предначертания, оказывается. Стоп, разве судьба и предначертание — не одно и то же? Думаю, нет... руна предначертания ведь может означать и выбор... так он на самом деле был Демоном Выбора?'
Его мысли прервал тоскливый голос чародея:
— ...а остальные, каждый — воплощение бедствий и катастроф. Таинственные, далёкие и ужасающие, все без исключения. По крайней мере, таковыми они были, пока Демон Желания не решил прийти и жить среди нас, смертных, став известной как Надежда. Она основала здесь своё царство, и вскоре люди научились её любить. А вскоре после этого они стали ей поклоняться.
Ноктис замолчал на мгновение, а затем продолжил, и его лицо потемнело ещё сильнее:
— И тогда мы узнали, что, хотя боги относились к демонам дружелюбно и безразлично относились к тому, что смертные строили храмы зверям, духам и камням... они не потерпят, чтобы демону поклонялись. Они настолько этого не желали, что Владыка Света обрушил свои пламена на смертный мир, уничтожив целый его кусок.
Санни нахмурился, ощущая, как ледяное чувство ужаса проникает в его сердце. Вспомнив один из своих кошмаров, он вздрогнул.
«…Но почему?»
Чародей посмотрел на него с некоторым удивлением и пожал плечами.
— Кто знает? Полагаю, только боги… ну, и, может быть, один-другой демон. Сомневаюсь, что даже Надежда знала, в чём провинилась… но, может быть, теперь она знает. В любом случае, после её заключения медленно, но верно поклонение демону стало равносильно ереси.
Ноктис вдруг рассмеялся.
— Какое странное слово — ересь! Не правда ли? Его ведь даже не существовало, когда я был молод. Но потом внезапно каждые из шести культов стали обращаться с поклонниками демонов как с преступниками, с вредителями, распространяющими мерзкую болезнь… и понятие ереси было изобретено. Теперь стать еретиком означает быть охотничьей добычей и попрощаться с жизнью…
Он замолчал, а затем вздохнул.
— …Мы, конечно, не знали этого в тот момент, но уничтожение Королевства Надежды стало переломным моментом в истории. С ним закончилась Эпоха Героев и началась нынешняя — как бы её когда-нибудь ни называли. Ах, какой ужасный век! С тех пор ничто не складывалось как следует…
Санни молчал какое-то время, размышляя о том, что во всей этой истории было что-то странное. Ничто не имело смысла… боги и демоны когда-то были союзниками? Зная, что в итоге они столкнутся в опустошительной войне, он не мог в это до конца поверить… однако, припомнив Принца Подземного Мира — Нетера — он действительно помнил описания того, как тот был некогда близок с Богиней Чёрных Небес.
Кто мог сказать, что и другие демоны не были связаны с богами?
Но это лишь делало божественную кару, которую Владыка Света обрушил на Королевство Надежды, ещё более необъяснимой и странной. И против кого они были союзниками? Против созданий Пустоты? Какова была точная хронология всей этой запутанной чепухи? Эпоха Героев закончилась с заключением Надежды… но когда она началась? И что происходило до этого?
«Чёрт, так много вопросов…»
Санни взглянул на Ноктиса, помедлил несколько мгновений и снова потянулся к изумрудному амулету…
Однако чародей не собирался этого допускать. Он взглянул на Санни и сказал с улыбкой:
— …Мне кажется, ты собираешься задать мне вопрос. Это будет второй вопрос… подожди, нет, второй был про то, ревновал ли Бог Солнца! Злобный демон… ты меня обманул!
Ноктис покачал головой, посмотрел на Санни с упрёком и поднялся.
— Стыдно тебе, Санлесс! Спокойной ночи. Скажи своим друзьям, чтобы они хорошо подготовились за то время, что у нас осталось…
Сказав это, чародей бросил на него ещё один обиженный взгляд, ثم отвернулся и зашагал обратно к своим покоям.
Однако через несколько шагов он остановился и произнёс своим обычным беззаботным тоном:
— Ах, да… я почти забыл… тебе придётся отправиться и за третьим ножом тоже. Не волнуйся, однако — это не будет сложно. Скорее даже легко…
Санни, который с мрачным выражением лица уставился на спокойное озеро, просто кивнул.
— Ну да... подождите, что? Почему мы должны это делать?! Иди и получи его сам!
Ноктис замедлился на мгновение, а затем вздохнул.
— Ах, хотел бы я. Но... ну... я, возможно, наплёл кое-какую чушь о том, что мой друг должен отдать нож лишь человеку с чистыми помыслами и сердцем... или что-то в этом роде. И, к сожалению, хотя я выдающийся человек во многих отношениях во всём Королевстве Надежды... ээ... чистота — не моя сильная сторона. Вы и ваши друзья, однако! Вы пропахли чистотой... ну, один-два из вас, как минимум... пока что...
С этими словами чародей подмигнул Санни и зашагал прочь, насвистывая бодрую мелодию.
Санни проводил его взглядом, а затем покачал головой, выражение полного недоумения застыв на его лице.
'Подожди... он только что... разводом заставил меня пойти и достать ещё один нож для него? СНОВА?!'
Он моргнул несколько раз и сжал свои четыре кулака.
'...Чёрт побери!'