Чародей, казалось, был взволнован. Нет, больше того... его, похоже, глубоко мучило что-то. Ноктис уставился на дверь на несколько мгновений, а потом нахмурился и произнёс, голосом лишённым всякого выражения:
«...Тогда пойдём посмотрим, кто стучится в мою дверь.»
С этими словами он осушил свой кубок, швырнул его в сторону и двинулся к выходу.
Санни, Эффи и Кай переглянулись, а затем последовали за ним. Кем бы ни был тот, кто явился в Святилище, они в данный момент пользовались гостеприимством чародея, так что личность нового пришлеца касалась и их тоже.
Кто мог так сильно повлиять на Ноктиса? Или же перемена, о которой он говорил, была истинной причиной этого странного поведения, а появление гостя просто совпало с ней по времени?
Всё станет ясно совсем скоро.
Вместе четверо из них — трое Пробуждённых и бессмертный Сент — пересекли сад Святилища и прошли между древними мегалитами к поляне с травой за ними. Там их ожидала изящная фигура в строгом чёрном одеянии. Это была молодая женщина, которую не знал ни один из них.
Молодая женщина была высокой и стройной, со светлой кожей и густыми волосами цвета черноты, которые мягко колыхались на ветру. Её лицо обладало почти неземной красотой, полной торжественного величия и благородства. Однако эта прекрасная форма была омрачена одним заметным изъяном — глаза молодой женщины были закрыты простой полоской чёрной ткани, такого же цвета, как и платье.
Контраст между строгим чёрным одеянием и безупречной белоснежной кожей, между мягкостью её пленительного лица и суровостью грубой повязки на глазах создавал пленительное, зловещее и слегка тревожное зрелище.
...Однако Санни не обращал внимания ни на утончённую красоту молодой женщины, ни на её одеяние. Вместо этого его взгляд был прикован к одной детали...
На тонкой талии красивой незнакомки был перехвачен кожаный ремень, на котором висела чёрная ножна. Он мгновенно узнал рукоять клинка, заключённого в ней...
'Тихая... Тихая Танцовщица? Кэсси!'
На мгновение Санни накрыло чувство глубокого, беспредельного облегчения. Она была жива... Кэсси была жива... все они были живы. И теперь, несмотря на все суровые испытания этого кошмарного Кошмара, четверо из них наконец воссоединились.
Было так, словно страшная тяжесть, которая всё это время давила на его сердце, — сам того не осознавая, — внезапно свалила с него.
Санни почувствовал, как хватка Эффи на его рогах стала крепче, и бросил взгляд на Кая — и увидел, что глаза молодого мужчины сияли за деревянной маской. Они оба тоже узнали Кэсси и разделяли его ликование.
Однако через мгновение радость Санни испарилась.
Он вспомнил, как и почему они оказались на этом поляне, чтобы встретить Кэсси, и с обеспокоенностью взглянул на Ноктиса. Лицо чародея по-прежнему было мертвенно-бледным... и, в отличие от них, он не питал никаких тёплых чувств к слепой девушке.
Ситуация по-прежнему оставалась странной и опасной.
Но словно почувствовав его взгляд, Ноктис нахмурился, а затем взглянул на красивую женщину с мрачным выражением и спросил холодно:
— Безглазая из Ночного Храма... разве тебе, слепой жрице, не слишком далеко добираться на юг в одиночку? Говори, девочка... чего ты хочешь?
Кэсси помедлила, а затем слегка поклонилась. Когда она заговорила, её незнакомый голос показался глубоким и приятным. Она сказала:
— Здравствуй, Владыка Ноктис. Я привела послание от моей повелительницы, Та, кто на Севере.
Чародей скривился.
— Да ну? Чего хочет от меня эта ужасная женщина?
Слепая девушка промолчала несколько мгновений, затем слегка опустила голову.
— Она ничего не хочет, Владыка Ноктис. Моя повелительница, Госпожа Севера, благословенная Чёрными Небесами... мертва.
***
Ноктис пошатнулся, словно получив удар. Он уставился на Кэсси с побледневшим лицом, затем поднял дрожащую руку и молча схватился за шею. Через несколько мгновений он снова заговорил:
— О чём ты говоришь... какое именно послание она прислала?
Слепая девушка по-прежнему смотрела вниз. Не поднимая головы, она спокойно ответила:
— Только эти три слова. Я мертва.
Чародей хмыкнул.
— Путь от Ночного Храма до Святилища пешком занимает недели... если вообще удастся добраться живым! Она уже была мёртвой, когда тебя послала? А?
Кэсси молча покачала головой.
— Нет. Она была жива.
Ноктис стиснул зубы от негодования.
— Эта женщина... невыносима. Если она знала, что умрёт, могла бы сказать больше трёх слов, по крайней мере! После... после всего, что было между нами... ах, она просто обязана была оставаться невыносимой до самого конца!
Несмотря на раздражённый тон чародея, Санни понимал, что Ноктис был глубоко потрясён новостью, которую принесла Кэсси... словно он и сам не собирался убить Ту, кто на Севере. Бессмертные, впрямь, были очень странными людьми...
Но и Санни был ошеломлён. Одна из Владык Цепи... уже мертва? Просто так? После тысячи лет торжественного долга кто-то сумел убить бессмертного Превзошедшего, не поставив в известность остальных четырёх?
Внезапно чувство тревоги охватило его сердце. Если не один из Владык Цепи, то кто мог убить правителя Ночного Храма?
Ещё кто мог владеть одним из семи клинков?
Он знал только об одном человеке...
Словно читая его мысли, Ноктис уставился на Кэсси и спросил, его голос дрожал от гнева:
— Значит, кто это был? Кто её убил? Солвейн? Или Слоновокостяной Владыка?
Слепая девушка медленно покачала головой.
— Никто из них. Это было... существо. Существо, пришедшее из тумана.
Чародей рассмеялся.
— ...Ясно. Значит, Слоновокостяной Клинок попал в руки одного из тех. Ах, она могла бы спасти себя, если бы только захотела... но она давно перестала замечать подобные вещи, разве нет? Вот... вот в чём было её безумие.
Ноктис помолчал некоторое время, а затем внезапно спросил, его глаза сверкали собственным безумием:
— Значит, на севере царит хаос, Ночной Храм остался без предводителя, а его армия нуждается в новом командире? Тысячи солдат, сотни Пробуждённых воинов, все они надеются найти того, кому смогут служить и кого смогут защищать ради своих семей? Верно?
Кэсси замешкалась на мгновение, а затем снова покачала головой.
— ...Нет.
Ноктис приподнял бровь.
— Что? Почему нет?
Она выпрямилась и ответила просто:
— Они тоже мертвы.
Чародей моргнул несколько раз.
— Как? Кто мёртв?
Молодая женщина оставалась неподвижной, произнося спокойным и ровным голосом:
«Все. Солдаты, жрицы, Пробуждённые, их семьи. Все мертвы, а северные земли опустели. Существо забрало их всех.»