Через несколько минут Санни смотрел на стол, заставленный всевозможными вкусными яствами. Стол стоял на верхней палубе летящего корабля, открывая завораживающий вид на разбитое Королевство Надежды внизу.
На такой высоте в небе он не мог не испытывать глубокого дискомфорта. Страх перед Сокрушением уже прочно засел в его костях... однако ужасное проклятие, определявшее жизни всех на Островах Скованных, ещё не существовало. Ему не о чем было беспокоиться.
Вернее, об этой конкретной опасности ему не стоило беспокоиться. Вокруг него, правда, было предостаточно других угроз, способных оборвать его существование.
Еду подавали послушные деревянные куклы в изящных шёлковых ливреях. Санни был почти уверен, что каждая из этих оживших манекенов когда-то была живым существом — чья-то душа была вырвана из тела и вложена в куклу человеком, сидевшим напротив него.
Человек этот отпил глоток охлаждённого вина, широко улыбнулся и указал на еду.
«Ну-ка, Санлесс! Наслаждайся.»
Санни немного поколебался, а затем протянул руку и положил на свою тарелку несколько порций из аппетитных блюд. Он старался не касаться изумрудного амулета, лежавшего перед ним, зная, что это откроет все его мысли проклятому колдуну.
Эта штука... пожалуй, была величайшей опасностью, которой он подвергался. Хотя возможность общаться с людьми была чем-то, о чём он размышлял с первого дня в Кошмаре, делиться каждым своим помыслом Санни ещё не был готов.
Его Изъян уже давно ограничивал то, что он мог говорить, поэтому разум стал для Санни чем-то вроде убежища. По этой причине он приобрёл привычку пускать свои мысли по свободному курсу... выставлять их напоказ безумному колдуну было не самой блестящей идеей.
Ноктис наблюдал за ним с беззаботной улыбкой, а затем дружелюбно произнёс:
«Кстати, отличная работа с той противной лошадью! Какое достижение! Какой геройский поступок! Воистину, поражение её — подвиг, достойный песен. Но, Санлесс...»
Колдун на мгновение замялся, а затем подался вперёд и спросил с ноткой отчаянного раздражения в голосе:
«Скажи мне, ради всего святого... почему, чёрт побери, ты убил лошадь?!»
Санни, делавший глоток холодной воды, выплюнул её всю.
Прокашлявшись, он уставился на Ноктиса убийственной яростью в звериных чёрных глазах, оскалил клыки и положил ладонь на изумрудный амулет.
«...Что это значит, "почему я убил лошадь"?! Ты сам отправил меня в его проклятое логово! Лошадь едва не стала моей погибелью! Что мне ещё следовало делать?!»
Затем он сжал четыре кулака и прорычал.
«Наглость этого ублюдка!»
Санни, разумеется, хотел, чтобы эта последняя мысль осталась невысказанной, но, увы, один из его кулаков всё ещё касался зачарованного амулета.
Ноктис посмотрел на него, несколько раз моргнул и развёл руками.
«Я вовсе не собирался посылать тебя на бой с ней! Я что, похож на идиота? Эта лошадь истребила сотни созданий, значительно страшнее тебя — зачем мне отправлять какого-то демона против неё?!»
Санни открыл рот, затем закрыл и снова открыл. Наконец, он прошипел:
«Да. Не знаю. Зачем ты отправил меня в крепость?»
Чернокнижник залпом опил своё вино, помолчал немного, а потом издал горький вздох.
«Ну, ты знаешь... Я просто подумал, что раз вы оба — теневые создания, она, может быть, тебя не тронет. Вы ведь были знакомы, когда твой повелитель ещё был на свете?»
Санни несколько секунд смотрел на прекрасного бессмертного, затем слегка вздрогнул и закрыл лицо обеими руками.
'Проклятый идиот...'
На этот раз он был осторожен и не касался амулета, думая об этом.
Но хуже всего было то, что Ноктис отчасти был прав, полагая, что чёрный скакун не нападёт на Санни. Тело, в котором он сейчас обитал, действительно было знакомо с жеребцом столетия назад, когда их повелитель ещё был жив.
Проблема заключалась в том, что Санни заменил четырёхрукого демона и потому не помнил чёрного скакуна, тогда как сам скакун сошёл с ума за сотни лет одиночества и узнал своего старого товарища лишь за несколько секунд до смерти, когда безумие на мгновение отступило.
Таким образом, весь тот ужас, вся боль и все муки, которые он пережил в кошмарах... были результатом трагической и жестокой игры судьбы. Просто цепочка зловещих и катастрофических совпадений — не больше и не меньше.
Санни издал низкое рычание.
'...Забудь об этом. В любом случае это уже не имеет значения. Ни сейчас, ни впредь. Самое важное — Ноктис может выглядеть чудаковатым идиотом, но таковым он не является. Если он хотел, чтобы я воссоединился со скакуном Повелителя Теней — на то были причины. чего он на самом деле хочет?'
Он помедлил, затем снова положил руку на амулет.
«...Зачем ты хотел, чтобы я встретился с этим созданием?»
Чернокнижник ещё немного промолчал, а затем обаятельно улыбнулся.
«А, точно. А не могло ли так быть... что прежде, чем ты его убил, Кошмар поделился с тобой чем-нибудь? Местоположением стеклянного ножа, к примеру?»
Санни фыркнул.
«Так вот ради чего всё это было.»
Он откусил кусок от булки свежайшего хлеба, неторопливо пережевывая, ни о чём особо не думая, а потом спокойно ответил:
«Конечно, есть кое-что, что я узнал. Почему?»
Ноктис прочистил горло, окинул взглядом окрестности, а потом снова посмотрел на Санни. Наконец он произнёс с видимой, нарочито навязанной невозмутимостью:
«О? Ну... не мог бы ты поделиться?»
Санни какое-то время смотрел на него, а потом ухмыльнулся.
...С его звериным лицом и двумя рядами острых клыков эта ухмылка выглядела по-настоящему жутко.
«Мог бы или нет? Хм... зависит от обстоятельств. Зачем тебе этот нож?»
Ноктис улыбнулся своим обычным беззаботным образом имашисто помахал рукой:
«А, да ничего особенного. Мелочь, по сути... видишь ли, я просто хочу собрать все ножи, развязать войну и против Белого Города, и против Красного Колизея, перебить всех Владык Цепей, бросить вызов Повелителю Света, сломить волю богов и выпустить Демона Желания из её темницы. А потом, может быть, выпить чашку чая.»
Волшебник замолчал на мгновение, а потом задумчиво добавил:
«Хотя, если подумать, может, сначала выпью чая...»