Санни посмотрел на напуганную молодую девушку, а затем... рассмеялся.
...Его смех звучал более чем безумно.
Его спутница вздрогнула:
— Господин, вы... вы...
Санни махнул рукой в воздухе.
— Нет, нет. Не надо... я понимаю. Я звучу как безумец.
Небо над ними было покрыто непроницаемой пеленой облаков, а пространство под ногами — пустым и тёмным. Древние камни, на которых они стояли, были скользкими от дождевой воды, и было настолько темно, что невозможно было разглядеть ничего, кроме смутных силуэтов.
Силуэт Пробуждённого охотника был непомерно высок, угрожащ и олицетворял саму концепцию ужаса.
Но Санни было всё равно.
Разминая грудь, он усмехнулся криво и сказал хриплым, скрипучим голосом:
— ...Но, с другой стороны, весь этот мир сошёл с ума. Кто-то однажды сказал мне... ах, я точно не помню кто... что мы можем лишь отражать то, что находится перед нами. Разве это моя вина, что передо мной нет ничего, кроме безумия?
Он посмотрел вниз, и его улыбка превратилась в зловещий оскал.
— А кто-то другой однажды сказал мне, что хотел уничтожить мир. Тогда я считал его безумцем... кажется... но теперь я задаюсь вопросом...
Пробуждённый охотник сделал шаг вперёд, и его чудовищный голос проникал сквозь тьму, как коварный шёпот:
— Слабый... такой слабый... его разум сломлен...
Санни рассмеялся снова.
— Ах, да... я очень, очень слабый. Но недостаточно слабый, верно? Каким-то образом у меня есть чувство, что мне не суждено было продержаться так долго. Кто смог бы вынести столько боли, столько ужаса и столько страданий, не потеряв рассудок окончательно?
Он бросил взгляд на свой меч, затем — на приближающегося врага.
— И всё же, я выдержал. На самом деле, хотя некоторые из тех кошмаров... боги, какими жестокими они были... задевали больное место, в целом... я удивлён, признаюсь... они на самом деле были не такими уж страшными.
Санни посмотрел на Пробуждённого охотника с озабоченным выражением, а затем почесал затылок.
— Безумие, да? Это почти как будто после того, как тебя уже однажды выпотрошили, ничто другое уже не способно так впечатлить. Или если ты уже видел, как умирает твоя мать, во второй раз это будет не так... ну... хотя нет, может, и будет? Не знаю... я немного запутался в том, что реально, а что нет. Может, и я сам ненастоящий. Но кое в чём я уверен..."
Молодая девушка медленно отступила от него, страх написанный на лице. Пробуждённый убийца слегка наклонил голову и с любопытством спросил:
— Что?
Санни пожал плечами.
— Ну, это вот что... настоящий я или нет, я действительно... действительно, действительно трудно сломать. Как оказалось. По крайней мере, настолько, чтобы я не мог думать. И замечать things. О, а я заметил кое-что..."
Он медленно поднял меч и направил его на приближающегося охотника.
— Одна вещь, которую я заметил: моё сердце, кажется, всегда болит, неважно, нахожусь я в Кошмаре или в реальной жизни. Значит, напрашивается вопрос... если боль в сердце одинакова, то, может быть, природа и сна, и реальности тоже одинакова?"
Он сделал шаг вперёд, а на лице его застыло растерянное выражение.
— Второе, что я заметил: многие мои мысли, поступки и реакции на самом деле не имеют особого смысла. Иногда мои руки пытаются сделать что-то сами по себе, а иногда осколки чувств, идей и суждений, которых у меня нет оснований иметь, просто возникают из ниоткуда. В Кошмаре это легко объяснить... в бодрствующем мире — уже сложнее. А я ведь бодрствую, верно? Или нет? Или всё-таки да? Иногда трудно сказать..."
Он снова рассмеялся и принял оборонительную стойку, ожидая нападения грозного Пробуждённого охотника.
— Ну, и последнее, что я заметил, — это сияющие сферы света, которые я, кажется, могу видеть внутри душ живых существ... или зловещие шары тьмы в душах Осквернённых. Мне понадобилось несколько Кошмаров, чтобы осознать, что это душевные ядра. Странно, но эта способность вновь преследовала меня из Кошмаров в реальность, заставляя оба мира казаться настолько похожими. Так что... учитывая всё вышесказанное... меня на самом деле интересует лишь одна вещь."
Санни улыбнулся, готовый встретить свою смерть... снова.
— Видите ли... в своих Кошмарах я встречал всевозможных созданий. Воинов-Пробуждённых, монстров-Осквернённых... даже бессмертных Превзошедших. У одних было одно душевное ядро, у других — два или три..."
Он замолчал на мгновение, а затем посмотрел поверх своего врага — на могучего чёрного скакуна, неподвижно стоявшего за ним, едва различимого в тени.
— Так вот, мой вопрос... почему у этой проклятой лошади всегда шесть?"
...И с этими словами он ринулся в противоположную от вспышки меча охотника сторону, бросив молодую девушку, которую был обязан защищать, без малейшего колебания.
Скольжа по мокрым камням, Санни нырнул под пролетающее лезвие и вскочил на ноги, вложив весь свой вес в собственную атаку.
Однако удар его был направлен не на грозного убийцу... а на мрачного скакуна.
Ни с того ни с сего кончик меча коснулся чернёной шерсти могучего зверя... и раскололся, словно ударив не по живому существу, а по алмазному камню.
В следующее мгновение клинок Пробуждённого охотника пробил его сзади, пронзив грудь Санни кровавым фонтаном.
Не обращая ни на что внимания — ни на нестерпимую боль, ни на кровь, хлещущую изо рта, — Санни ухмыльнулся и посмотрел на неподвижного коня.
Жеребец смотрел на него в ответ: глаза его были чёрными и полными безграничной, пугающей злобы.
Из губ Санни вырвался хриплый, булькающий смех.
— Какая разница... какая, к чёрту, разница. Убивай меня снова, негодяй... убивай хоть тысячу раз. В этом Кошмаре я всего лишь заурядный мечник... но в следующем, или в том, что за ним, или в следующем после того... я буду достаточно сильным, чтобы разорвать тебя на клочья. А потом убью тебя снова, и снова... и снова. Посмотрим, кто из нас сломается первым, жалкий пони!
Чёрный скакун уставился на Санни вниз, его глаза вспыхнули призрачно-алым пламенем.
Он тихо фыркнул, а затем раскрыл пасть, полную острых зубов — скорее волчьих, нежели лошадиных.
И Кошмар стиснул челюсти над дрожащей человеческой головой, без усилия раздробив её своими могучими клыками.
Санни умер.
И проснулся с мучительным криком.
Настало время встретить новый день...
Он перекатился из грязной палатки, где спал, и ухмыльнулся — безумные искры вспыхнули в его тёмных глазах.
Настало время охоты на зловещего коня...