Пытки не прекращались.
День за днём, ночь за ночью.
Санни кричал, когда у него был голос, и молчал, когда его терял. Давно... десятилетия назад... у него ещё была гордость, и он выносил муки, не доставляя палачу удовольствия слышать его вой, рыдания и мольбы.
Но это было бессмысленно. Гордости здесь не место... здесь есть только боль.
Любой человек уже давно умер бы от нечеловеческих страданий, которым его подвергали, и от ужасных ран, нанесённых его телу. Но Санни не умирал... не мог умирать... и потому его мука не имела конца.
Каждое утро его раны исчезали, словно он родился заново. Каждое утро палач возвращался, и цикл возобновлялся.
Сам палач никогда не задавал Санни никаких вопросов. Будто он мучил своего пленника исключительно ради самих мучений. Однако... владыка подземелья, казалось, никогда не наслаждался своей жестокостью. Он никогда не упивался страданиями жертвы и вместо этого казался почти печальным, выполняя свой долг.
Почему это происходило?
Как давно это происходило?
Когда закончится этот бесконечный кошмар?
'Бесконечный... кошмар...'
Санни не знал... он едва знал сам себя больше. Всё, что он знал, — это страх, тьма и боль.
'Господи, спаси меня...'
Однажды он открыл глаза и увидел, как палач входит в камеру. Его личный палач был высок и величествен в своей осанке, с кожей белой, как слоновая кость, сияющими золотыми волосами и янтарными глазами, полными спокойствия, убеждённости и меланхолии.
Как и всегда, палач начал готовить свои инструменты, и как и всегда, Санни напряг своё изуродованное тело, безуспешно пытаясь вырваться из оков.
...Но на этот раз произошло нечто неожиданное. Санни замер и уставился на сияющего человека перед собой, расширив глаза.
'Неужели?'
Так же, как в мучительном кошмаре, который он видел несколько дней назад, в груди палача горел прекрасный светящийся шар. Его сияние залило Санни, и на мгновение ужасная боль отступила.
Слабая, бледная улыбка появилась на его лице.
Санни, окутанный светом, прошептал:
«Солнце...»
О, как он давно хотел снова увидеть солнце...
Палач замер, а затем медленно повернулся к нему. Его янтарные глаза вспыхнули внезапным чувством.
«...Ты снова заговорил?»
Он осторожно шагнул вперёд и вгляделся в лицо Санни, а затем нежно погладил его.
«Брат, мой брат... как хорошо снова услышать твой голос.»
Санни вздрогнул.
«...Брат? Мы... братья?»
Он был слаб и растерян. Мысли хаотично плясали в его разбитом сознании, хрупкие, как снежинки в летнем зное. Ему было трудно сосредоточиться на чём-либо, даже если бы он того хотел. Но... он не хотел. Уже давно не хотел.
Палач грустно улыбнулся.
«Ты забыл даже меня?»
Санни нахмурился, пытаясь вспомнить. Брат... у него был брат? Да, раньше был. Его брат был благороден, храбр и мудр. Его брат был благословлён Владыкой Света. Ему было доверено священное поручение...
Как и самому Санни.
...Или, может быть, он просто вспоминал осколки старых кошмаров. Кто мог знать?
Он слабо покачал головой.
«Если мы братья... тогда... зачем? Почему... ты TORTURE меня?»
Палач помолчал какое-то время, а затем грустно рассмеялся.
«Ах, этот старый вопрос. Ты не задавал его уже несколько десятилетий.»
Он подался вперёд и посмотрел на Санни с печалью.
«Ты не помнишь? Ведь ты сам просил меня об этом.»
Зрачки Санни расширились.
'Нет... нет...'
«Я... просил тебя?»
Палач кивнул.
«В качестве покаяния за страшный грех, который ты совершил. За предательство доверия Владыки Света. Это было... столетие назад? Да, почти.»
Он отвернулся и взял длинный клинок, вонзив его в пламя, яростно пылавшее в золотом кадиле.
«Прошло почти столетие с тех пор, как ты покинул меня. Ах... нести наш долг в одиночку было нелегко, брат мой. Нелегко вовсе не легко. Но я никогда не нарушал данного тебе слова.»
Санни смотрел, как клинок медленно начинал раскаляться в пламени. Осознав, что вскоре его вонзят уже в его плоть, он содрогнулся.
«Если я... просил... тогда прекрати. Я не... я не хочу этого больше.»
Палач посмотрел вниз, а затем зло усмехнулся.
«Прекратить? Но мы не можем прекратить. Не до тех пор, пока ты не ответишь на вопрос.»
Глаза Санни были прикованы к клинку. Он прошептал:
«Вопрос? Какой вопрос?»
Его брат помолчал немного, а затем спросил:
«Где то, что было доверено нам Владыкой? Что ты сделал с ножами?»
'Ножами? Какими ножами?'
Санни не мог вспомнить никакого ножа и мог думать лишь о том, который уже раскалился докрасна в золотом кадиле.
«...Я не знаю.»
Его палач вздохнул.
«Тогда твоё покаяние не может остановиться.»
С этими словами он вынул лезвие из огня и поднёс к груди Санни, где страдающее сердце бешено колотилось, словно зверь в клетке.
Санни лихорадочно рылся в памяти, отчаянно желая, чтобы пытка прекратилась. Нет, нет... он не мог вспомнить!
За мгновение до того, как кончик лезвия коснулся его кожи, он внезапно крикнул:
«Тень! Тень украла его! Нож из углей... Тень забрала его у меня! Это его вина! Его!»
Лезвие замерло, не достигнув тела Санни.
Палач отвёл взгляд, на его лице застыло мрачное выражение.
«...Хорошо, что ты наконец заговорил. Однако... эта тайна была раскрыта уже некоторое время назад. Ведь Тень давно мертва.»
Он бросил взгляд на Санни и холодно спросил:
«Но что насчёт другого? Где нож из слоновой кости, который я тебе дал? Тень украла и его тоже?»
Санни вздрогнул и медленно покачал головой.
«Нет... я... я спрятал его. Спрятал далеко.»
Его брат закрыл глаза.
«Где ты его спрятал?»
Слезы хлынули по лицу Санни. Он бился в оковах, отчаянно пытаясь освободиться.
«Я... я не помню... я не знаю!»
Палач вздохнул и бросил раскалённое лезвие на землю.
«...Бесполезно. Всё это бесполезно. Столетие пыток, а ты всё ещё сопротивляешься!»
Он схватился за голову и застонал, а затем внезапно рассмеялся — его голос эхом отразился от каменных стен темницы.
«Я устал... я устал больше тебя, брат. Почему ты покинул меня? Я не могу тебя спасти, что бы я ни делал. Я не могу снять с тебя вину, я не могу искупить тебя в глазах Господа!»
Он замолчал, и постепенно его лицо стало спокойным и торжественным.
Затем он взглянул на Санни и сказал, в его глазах горело безумное решимость:
«Столетия достаточно. Дальше — только сломать то, что от тебя осталось, мой дорогой брат. Если мы не можем искупить твой грех, то... тогда мы должны сжечь его. Благодатный огонь... мы изобретём свою собственную вместо той, которую ты утратил!»
***
Наконец наступил день, когда Санни освободили от оков и выволокли из темничной камеры. Он был слишком слаб, чтобы сопротивляться тюремщикам, и не видел в этом смысла. Он толком не понимал, что происходит, и был просто рад наконец покинуть мрак пыточной камеры.
Он был так счастлив, что слёзы потекли из его янтарных глаз.
Санни привели в обширный зал, наполненный невыносимой жарой и утопающий в гневном оранжевом свете.
«...Странно... какое странное место...»
Перед ним зияла огромная яма, наполненная расплавленной сталью. Гигантские меха задували непрерывный поток воздуха в огонь внизу. Он услышал звук копыт, отбивающихся о камни, и увидел могучего коня с повязкой на глазах, неторопливо двигавшегося по кругу и вращавшего деревянное колесо, к которому был привязан, — колесо, в свою очередь, приводившее в движение меха.
У края ямы на полу лежала странная железная клетка. Она была выполнена в форме человеческого тела и распахнута, обнажая человеческую пустоту внутри.
«Что... это такое?»
— Будь смелым, мой брат.
Санни вздрогнул, услышав знакомый голос. Он повернул голову и увидел палача, стоявшего рядом с ним, с мрачным и решительным выражением на лице.
— Сегодня мы сожжём твой грех... снова сделаем тебя орудием богов.
«Я не... понимаю.»
Прежде чем Санни успел осознать, что происходит, его поместили в странную клетку, которая тут же захлопнулась, оставив его в абсолютной тьме. Его новая тюрьма обхватила тело, словно металлический панцирь. Он не мог пошевелиться, ничего не видел. Он был подобен душе, заключённой в тело железного человека.
В панике Санни попытался вырваться из своего металлического заключения, но это было бесполезно.
Он услышал звук цепей и почувствовал, как его поднимают в воздух.
«Ч—что...»
А затем его опустили... вниз, вниз... вниз, в раскаленную бездну расплавленного металла.
Стенки его клетки раскалялись всё сильнее, а затем стали обжигающими.
А потом — пекущими, сжигающими дотла, испепеляющими.
Запертый в раскалённой железной клетке, Санни кричал и кричал — его плоть постоянно горела и восстанавливалась, его сломленный разум тонул в агонии и жаре... в огне.
Но сколько бы он ни кричал...
Горение было вечным.
Так же, как и он сам...
***
Горит... он горит!
Санни проснулся с криком, всё ещё окутанный ужасом кошмара. Он содрогнулся, затем схватился за грудь, наполненную острыми, раздирающими болями.
— Аа!
Тени зашуршали вокруг него, встревоженные внезапным криком своего хозяина.
«Кошмар... Хм. У меня не было кошмаров уже несколько столетий.»
Он скривился, затем встал, прислушиваясь к звону небесных цепей вдалеке.
Настало время встретить новый день...
Надеюсь, последний.